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『婚約者ができました──ただし、偽です』

執務室の窓から、昼下がりの光が差し込んでいた。

机に広げた便箋の上に、リネアの手が止まっている。

「──できたわ」

小さく呟くその声に、リュシアンが顔を上げた。

その手には、しっかりと封をされた一通の手紙。

「あいつに送るのですか？」

「あいつ、また王都の貴族たちに根回ししてたみたい。なら、こっちも動くしかないわ」

リネアは言いながら、まっすぐにリュシアンを見た。

「……“婚約者ができた”って書いた。これで、少しは黙るでしょ」

「……そうですか」

リュシアンの声は静かだった。どこか、寂しげにも聞こえたのは、たぶん気のせいじゃない。

リネアは手紙を封筒に納めると、燭台の封蝋でそれを閉じた。

その手つきは、決意とためらいの入り混じった、不思議なものだった。

「……偽の婚約でも、効果あるはず。もし“本当に付き合ってる”って噂でも流れれば、さすがに手出しはできないわ」

「そうですね」

「けど、私、本気で“恋人”になる気はないから。勘違いしないでよ？」

「……はい」

その“念押し”は、必要だったのだろうか──

そう問いかけたいのを、リュシアンは喉の奥に押し込めた。

たとえ“本物”じゃなくても。

たとえ名前も出ない“偽者”でも。

こうしてリネアの決意の一部に、自分が関われるのなら──

それだけで、充分だと思おう。

……いや、本当は充分なんかじゃない。けれど。

リュシアンは静かに手紙を受け取り、外へと向かった。

その背中に、リネアがぽつりと呟く。

「……ありがと、リュシアン」

──その一言が、あまりにも優しすぎて。

だからこそ、ずるいと、思ってしまうのだ。