異世界にTS転生した俺、エルフの少女の支配に心を壊され、彼女の求めるママへと堕ちる。

５話 ありがとう、ママ

　その日の朝、サーシャは起き上がろうとせず、ベッドの中で丸くなっていた。

　「……サーシャ？」

　声をかけても返事はない。

　代わりに、毛布の中から小さな咳払いが聞こえた。

　「ん……ママ……」

　弱々しく呼ばれ、思わず心がざわついた。

　いつもなら元気に飛びついてくるサーシャが、今日はベッドから出ようとしない。

　「どうした？　体調、悪いのか？」

　近づいて額に手を当てる。少しだけ熱があるような気がした。

　いや……これは、演技かもしれない。

　昨日までのサーシャの様子からして、突然体調を崩すなんて不自然すぎる。

　（……まさか、これも“甘えるための策略”か？）

　そんな疑念がよぎる。

　けれど、目の前のサーシャは、確かに苦しそうに息をしている。

　「ママ……寒い……苦しい……」

　小さくそう呟き、彼女はこちらに手を伸ばしてきた。

　その指先に力はなく、いつものような“押しの強さ”は感じられない。

　「……薬、いるか？」

　思わずそう口にしていた。

　どこかで、“本当に演技か？”と不安になっていたのかもしれない。

　サーシャは、うっすらと目を開けて、微かに頷いた。

　「うん……いつもの、棚の中に……赤い小瓶……あるから……」

　いつもの棚……言われてみれば、奥の部屋の隅に木製の薬棚がある。

　これまで開けたことはなかったが、魔術師を名乗るサーシャなら薬の一つや二つ常備していても不思議ではない。

　「この棚だな？」

　「うん……」

　俺は急いで立ち上がり、棚の前に向かう。

　小瓶がずらりと並ぶその中に、確かに“赤い液体”の詰まったガラス瓶があった。

　ラベルには文字のようなものが記されているが読めない。

　だが、一番手前に置かれていたそれは、サーシャが言っていた“いつもの”なのだろう。

　俺はそれを持ってすぐに戻る。

　サーシャはまだ、弱々しく寝息を立てていた。

　「……ほら、薬、持ってきた」

　俺は瓶の蓋を開け、中身の香りを確かめた。

　ほのかに甘い香り。

　毒ではなさそうだ。

　だが、ここでふと迷いが生まれる。

　（……これを、本当に“飲ませて”いいのか？）

　自分の中のどこかが、それを拒もうとする。

　けれど、その手を掴んだのは、ベッドの中のサーシャだった。

　「ママ……お願い……飲ませて……？」

　その声音に、断ることなどできなかった。

　俺は膝をつき、サーシャの身体をゆっくりと起こす。

　そして、彼女の背を支えながら、小さなスプーンに薬をすくい、彼女の唇へと近づけた。

　「……少しだけ、口を開けろ」

　促すと、サーシャは静かに唇を開く。

　その隙間にスプーンを滑り込ませると、サーシャはゆっくりとそれを飲み下した。

　細い喉が小さく動き、薬が体内へと落ちていく。

　「……えらいな。もう少し、飲めるか？」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　まるで、親が病気の娘に向けるような声色。 自分でも驚くほど自然な言い回しだった。

　（……俺は、何をしてるんだ？）

　サーシャは小さく頷く。

　「うん……ママの声、落ち着く……もっと……お願い」

　その一言に、胸がざわつく。

　（こんなの……罠だとわかってるのに）

　でも、今だけは違った。

　この瞬間、俺の中のどこかが「守らなきゃ」と言っていた。

　もう一度スプーンに薬を取り、彼女の口元へ運ぶ。

　ゆっくりと飲み込むサーシャ。

　熱に浮かされたような顔で、こちらを見つめている。

　「ママ、優しいね……前より、ずっと」

　その言葉に、喉の奥がひどく痛んだ。

　「……前よりもって、なんだそれ」

　「ううん……違うの。ちゃんと、ママになってきたってこと」

　サーシャの手が、俺の手にそっと重なる。

　細く、冷たい指が絡んでくる。

　「ずっと、こうしてて……ママに甘えていたいの」

　まるで、壊れ物のように儚い声だった。

　それが、たとえ嘘だとわかっていても、その願いを拒めなかった。

　俺はそっと、彼女の髪を撫でる。

　まるで、娘の寝つきを待つ本物の母親のように。

　（……サーシャは、演じているのか？　それとも、本当に……）

　わからない。

　でも、今はただ、この小さな手を握っていたかった。

　「……しばらく、寝てろ。薬が効くまで、そばにいるから」

　「うん……ママ、ありがとう……」

　その言葉を最後に、サーシャは再び静かに目を閉じた。

　俺はそのそばで、何も言わずに座り続けた。

　気づけば、彼女の寝息が落ち着いていく。

　手はまだ離せなかった。

　（これが、サーシャの狙いだったとしても）

　それでも、俺は“ママ”として彼女の近くに居続けるしかなかった。

　薬を飲み終えたサーシャは、毛布に包まって目を閉じていた。

　俺はその近くに座り続ける。

　部屋の空気は静かで、外の風の音さえ遠く感じる。

　（……これで、ようやく落ち着いたか）

　そう思った、その時だった。

　「ねぇ、ママ……」

　かすれた声が、布団の奥から漏れる。

　完全に眠ってはいなかったようだ。

　「まだ、少し……不安で……」

　サーシャはそっと手を伸ばしてきた。

　その指先が、俺の袖をつまむ。震えている。

　演技かもしれない。

　でも……今の俺には、それを断ち切るだけの確信も、勇気もなかった。

　「……一緒に、寝てくれない？」

　その言葉に、胸の奥が妙にざわついた。

　けれど、拒絶の言葉は出てこなかった。

　サーシャの手は、袖を握ったまま離さない。

　その顔には、熱に浮かされたような赤みが差し、どこか頼りなげな不安の色が滲んでいる。

　「ほんの少しだけ……わたし、ママがいないと……眠れないの……」

　俺は、目を伏せたまま頷いていた。

　ベッドの端に腰を下ろし、毛布の上から足を伸ばす。

　サーシャは、嬉しそうに微笑みながら、そっと俺の腕に抱きついてきた。

　（……ちょっと距離が近すぎる）

　そう思いながらも、突き放せなかった。

　サーシャの手は、まるで落ち着きを求めるように、俺の服を握り締める。

　その仕草が、あまりにも“娘”に見えてしまうのが腹立たしい。

　「ふふ……温かい……」

　熱のせいなのか、それとも本当に安心しているのか。

　サーシャの声は、どこか甘くとろけるようだった。

　俺はそのまま動けずに、天井を見つめた。

　時間だけが、緩やかに過ぎていく。

　（……なんだ、これ）

　わかってる。

　これはおかしい。

　これは、仕組まれた関係だ。

　でも、それでも……。

　「ママ……ありがとう」

　そう囁いたサーシャは、すでに目を閉じていた。

　静かな寝息が、俺の耳に届く。

　（また、こうして……俺を囲い込んでくる）

　そう思うのに、俺は彼女の頭をそっと撫でていた。

　まるで、娘の寝つきを見届ける本物の母親のように。

　やがて俺は、サーシャの寝息に包まれながら、浅い眠りに落ちていった。

　◆

　朝。

　陽光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中をゆっくりと照らしていく。

　ぼんやりとした意識の中で、俺は目を覚ました。

　体が温かい。

　いや、誰かの体温がすぐ隣から伝わっている。

　「……っ」

　目を向けると、サーシャがぴったりとくっついていた。

　寝ている間に、いつのまにか俺の胸元に顔を埋めて、腕を絡ませていたらしい。

　その寝顔は穏やかで、昨日の苦しげな表情が嘘のようだ。

　（……本当に、熱が下がったのか）

　記憶がじわじわと戻ってくる。

　顔色の悪いサーシャ、震える手、赤い薬、小さな囁き。

　そして最後には、一緒の布団に入り、抱きつかれる形で眠ってしまった。

　（……俺は、どうしてあんなに自然に受け入れてしまったんだ）

　静かに、サーシャの腕をほどこうとする。

　だが、動こうとした瞬間。

　「ママ……おはよう」

　サーシャが、ぱっちりと目を開けてこちらを見上げていた。

　「……ああ、おはよう」

　自然に返してしまった自分が、情けない。

　サーシャはにっこりと笑い、そのまま布団の中でくすぐったそうに身をよじる。

　「すっごくよく眠れた。ママがそばにいてくれたからだね」

　「……体調は、どうなんだ」

　問いかけると、サーシャはベッドから起き上がり、軽く腕を振ってみせた。

　「うん、大丈夫！　もうすっかり元気！」

　「……本当か？」

　正直、信じがたかった。

　昨日はあれほど苦しんでいたのに、たった一晩で元通りだなんて。

　だが、額に触れたときのあの熱。

　震える声や、汗ばんだ肌、力の入らない手、あれらは全部、確かに本物だった。

　あれが演技でできるとは思えない。

　（サーシャの病気は……本当なんだ）

　それでも、一抹の引っかかりは胸の奥に残る。

　彼女がそれを“どう使ったか”を、俺は本能的に理解しつつあった。

　「ね、ママ。今日はまた一緒に町に行こうよ？　昨日の分、埋め合わせしなきゃ」

　「……無理するな。身体が本調子とは限らないだろ」

　「もう大丈夫だよ。ほら、ママが薬飲ませてくれたから、すぐ治ったんだよ？」

　けろりとした笑顔。

　それを見て、俺は黙り込むしかなかった。

　あの薬が効いたのだろう。なにせ魔術師が作った薬だ。

　ホムンクルスに異界の魂を入れる。そんなことができるくらい、実力ある魔術師。

　俺が介抱したことも、無駄ではなかった。

　しかし……その瞳の奥に、一瞬だけ満足げな光が揺れた気がして、俺は目を逸らした。

　「……ほんとに、もう平気なんだな？」

　「うん。ママのおかげだよ」

　サーシャは、まるで何もなかったかのように微笑む。

　（本当に、病気だった。でも……“それを利用して甘える”くらい、あいつなら平気でやる）

　わかってる。

　でも、もう手遅れだ。俺は昨日、自分の手でサーシャを支えた。

　薬を飲ませ、抱きしめ、同じ布団で眠った。

　今さら、母親じゃないなんて否定する資格はないのかもしれない。

　俺は立ち上がり、台所へと向かう。

　「……朝ご飯の準備、してくる」

　「うん、待ってるね。ママ」

　背中越しに響いたその声は、まるで甘い檻の鍵が閉まる音のように聞こえた。