異世界にTS転生した俺、エルフの少女の支配に心を壊され、彼女の求めるママへと堕ちる。

４話 それってママになろうとしてるってことだよ

　何か、考えなければ。

　このままでは、月日が過ぎれば過ぎるほど、サーシャの言葉が染みついてしまう。

　ママという響きが、自然に受け入れられてしまう前に。

　だから俺は、考える対象を変えた。

　（サーシャのことを……知ろう）

　自分以外に思考を向けることで、この苦しみから少しでも逃れられるのではないか。

　そう思ったのだ。

　「……なあ、サーシャ」

　「ん？」

　俺の肩に寄りかかっていたサーシャが、ゆっくりと顔を上げる。

　「お前、普段どうやって暮らしてるんだ？」

　「どうって？」

　「……お金はどうしてる？」

　サーシャは、一瞬だけ驚いたように瞬きをした。

　そして、くすりと笑う。

　「ふふ……そんなこと気にするの？」

　「気にするに決まってる。俺は……俺は、ここで暮らすしかない。でも、この世界のことを何も知らない。知るべきだろ」

　自分で言って、改めて思う。

　本当に、俺はここで暮らすしかないのか？

　だが、それ以外に道がないのもまた事実だった。

　サーシャは、俺の顔をじっと見つめる。

　それから、少しだけ考えるような素振りを見せたあと、ふわりと微笑んだ。

　「そっか……ママは、もっとこの世界のことを知りたいんだね」

　「そうだ」

　「それなら……ママには特別に、教えてあげる」

　サーシャは俺の手を取ると、指を絡めるようにして握った。

　その仕草に、一瞬たじろぐ。

　こういう距離感が、こいつは本当に自然だ。

　（本当に、子どもなのか……？)

　聞けば教えてくれるだろう。でも、聞くのが怖い。

　「まず、お金のことだけど……わたしは魔術師だからね」

　「……どういう意味だ？」

　「簡単に言うと、魔法の道具を作って、それを売ってるの」

　「売る……？　どこで？」

　サーシャは、少しだけ首を傾げた。

　「近くに町があるよ。家から歩いて数時間くらい。ここしばらくは行ってないけど」

　「……町が？」

　俺は少し驚いた。

　ここは森の奥深く。周囲は木々に囲まれ、人の気配はない。

　けれど、歩ける範囲に町があるというのか。

　「どんな町なんだ？」

　「うーん、小さな交易の町かな？　商人さんたちが集まる場所だから、魔法の道具もよく売れるの」

　サーシャは当たり前のように言うが、俺には想像がつかない。

　この世界の常識が、まだ俺にはまるでわからなかった。

　「……俺も、そこに行けるのか？」

　「ママが行きたいなら、連れて行ってあげるよ」

　サーシャは微笑んで言った。

　けれど、その青い瞳には、どこか底知れぬ光が宿っているように見えた。

　（……本当に、ただの子どもなのか？）

　知れば知るほど、サーシャは謎に包まれていく。

　可憐で、無邪気で、甘えてくる幼い少女。

　でも、それは表向きの顔なのではないか。

　「ねぇ、ママ？」

　「……なんだ」

　「そんなに難しい顔しないで？」

　サーシャは、俺の手を優しく握りながら囁いた。

　「ママが、ママでいてくれるなら……わたしは、何でも教えてあげるよ？」

　その言葉が、じわりと胸に染み込んでいく。

　（……やっぱり、俺はサーシャに頼るしかないのか？）

　知らない世界。知らない常識。

　俺にとっての唯一の案内人は、サーシャしかいない。

　それが、どれだけ危ういことであっても。

　◆

　翌朝、俺はサーシャと共に町へ向かうことになった。

　「ママのこと、まだ他の人に知られたくないからね」

　そう言いながら、サーシャは俺にフード付きのローブを渡してくる。

　「……俺を隠す必要があるのか？」

　「うん、ママは特別だから」

　サーシャはさらりと言った。

　俺は何か言い返そうとしたが、喉の奥で言葉が詰まる。

　（……特別、か）

　それがどういう意味なのか、深く考えたくはなかった。

　俺はローブを羽織り、長い黒髪を整えようとする。が、後ろで結ぶのは難しい。

　「ママ、髪編んであげる」

　「……頼む」

　俺は静かに座り、サーシャに髪を預けた。

　さらさらと指が髪をすくい、優しく絡め取る感触が伝わってくる。

　心地よいような、落ち着かないような、不思議な感覚だった。

　「ママの髪、すごく綺麗だね」

　「……またそれか」

　「だって、本当にそうなんだもん」

　サーシャの指がゆっくりと髪を編み込んでいく。

　「それにね……ママは、やっぱりママなんだよ」

　「…………」

　「昨日だって、わたしのことを気にしてくれたでしょ？」

　「……それは当然だろ」

　「ううん、当然じゃないよ」

　サーシャの声が耳元で響く。

　「だって、ママは最初、自分のことばかり考えてた。自分が何者か、自分がどうするべきかって」

　「……っ」

　「でも、ママは気づいたんだよね？　それよりも、わたしのことを考えた方が楽になるって」

　俺は息を呑んだ。

　サーシャの指が、髪を優しく梳きながら、ゆっくりと編み込んでいく。

　「ママはね、とても素敵なママになるよ」

　「……俺は……」

　「昨日の夜だって、わたしに質問してきたでしょ？　それはね、ママとしての第一歩なんだよ」

「……そんなはず……」

「だって、わたしのことを気にしてくれるってことは、それだけママになろうとしてるってことだもん」

　サーシャの言葉が、また俺の心に入り込んでくる。

　（違う……違う……）

　俺は、サーシャのことを知ることで、自分を保とうとしただけだ。

　なのに、まるで俺がママになろうとしているかのように、言葉を紡がれると。

　（本当に、そうなのか……？）

　思考が揺らぐ。

　「ふふ……」

　サーシャのくすくす笑う声が耳元で響いた。

　──こいつは、わかっているのだ。

　俺が揺らいでいることを。

　サーシャの指が最後の仕上げを終え、俺の髪を一つにまとめる。

　「はい、できたよ。ママ、とっても可愛い」

　俺は何も言えなかった。

　サーシャはそんな俺を見て、満足そうに微笑むと、荷物を持って扉を開く。

　「行こう、ママ」

　俺は揺れる心を抱えたまま、サーシャの後ろに続いた。

　◆

　森を抜けてどれほど歩いただろう。

　それなりの距離を進んだはずなのに、息一つ乱れていない自分に驚く。

　（……この体、疲れないのか？）

　元々の俺なら、ここまで歩けばさすがに足が痛くなるはずだ。だが、今の俺は違う。軽やかに進める。疲労感すら感じない。

　そして何より、目の前に広がる光景に圧倒された。

　（……すごいな）

　町は、想像以上に賑わっていた。

　人々の活気ある声。行き交う馬車。屋台が並ぶ商業地区。そして……思いもよらぬ代物。

　「……鉄道？」

　驚きに思わず声が漏れる。

　遠くに見えるのは、金属のレールの上を走る列車だった。先頭の車両がモクモクと黒い煙を上げながら、一定のリズムで進んでいく。

　俺が知るものとはデザインが異なるが、これは間違いなく鉄道の類だ。

　（この世界に、こんな文明があるのか……）

　魔法の世界だと思っていた。だが、こうして鉄道が存在するということは、それなりに発展した技術力があるのだろう。

　その発見が、俺の思考を一時的に別の方向へと向けてくれた。

　自分の体のこと。サーシャの策略。

　そういった重苦しい考えが、ほんの少しだけ薄れた気がした。

　「ママ、驚いた？」

　「……ああ、正直な」

　俺が頷くと、サーシャはくすりと笑った。

　だが、その笑みはどこか意味深で、まるで次の手を考えているかのようだった。

　（……まるで、俺が気を緩めるのを楽しんでいるみたいだな）

　そんな不安を覚えながらも、俺はサーシャの仕事を手伝うことになった。

　サーシャが売るのは魔法道具だ。

　小さな護符や、魔力を帯びた石。

　それらを必要とする商人や旅人が、次々とサーシャのもとへやってくる。

　「やあ、サーシャちゃん。またいい品が揃ってるね」

　「ふふっ、いつもありがとうございます」

　「こっちの魔導石、もう少し値引きできないか？」

　「うーん、それなら次回もう少しオマケをつけるってことでどう？」

　様子を見て驚いた。

　（……サーシャ、商売慣れしてるな）

　それどころか、彼女は相手の懐に入り込むのが上手い。まるで大人の商人のように、巧みに交渉を進めていく。

　次々と訪れる客。

　その顔ぶれも、旅人、商人、学者風の人物まで実に幅広い。

　それはつまり、サーシャはそれだけの人脈を持っているということだ。

　（……やっぱり、この子はただの少女じゃない）

　それに気づいた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　サーシャという存在から、俺は逃れることができないのではないか。

　この世界のことを知らず、力もない俺が、一人でどこかへ行こうとしても……すぐに彼女の手のひらに戻される気がする。

　「ママ？」

　「……なんだ」

　「ぼーっとしてると、お客さんに見られちゃうよ？」

　サーシャは微笑みながら、俺の袖を引いた。

　他人の前では、あくまで普通に接してくる。俺をママと呼ぶものの、それはまるで幼い娘が母を慕うような、健全な関係に見えるような形で。

　だが、町を出て帰路についた途端、彼女の態度は変わった。

　「ねぇ、ママ……今日のお手伝い、すごく助かったよ」

　そう言いながら、サーシャは俺の腕に絡みつく。

　「ママって、本当に素敵……」

　「……サーシャ」

　「ねぇ、知ってる？」

　サーシャの手が、俺の腰に回る。

　「ママは、すっごく優しくて、綺麗で、頼りがいがあって……」

　「……またそれか」

　「ううん、違うよ」

　俺が遮ろうとするが、サーシャは甘えた声で囁き続ける。

　「今日は、ママがたくさん働いてくれて、わたし、とっても嬉しかった」

　「……」

　「だから、ご褒美にいっぱい甘えちゃうね？」

　そう言って、サーシャはさらに体を押し付けてくる。

　町の中では見せなかった、あからさまな甘え方。

　外では節度を持っていたのに、二人きりになると途端にこの態度だ。

　まるで、俺が“甘えられること”に慣れるよう仕向けているようで。

　（……策略だ）

　明らかに、意図的なものだ。

　わかっている。わかっているのに……。

　「ねぇ、ママ……ずっと、そばにいてね？」

　そんな言葉に、心が揺れる。

　（俺は……俺は、何をしているんだ？）

　揺さぶられ、抗いながらも、少しずつ侵食されていく。

　それが、何よりも怖かった。