１ レイエルピナ ①/3
「レイエルピナ……魔王様、彼女について、お聞かせ願えますでしょうか？」
彼女は出て行ってしまったが、皆の手前惚けたままでもいられない。まず、彼女が何者なのかを訊く。
「うむ、いいだろう。あいつの名はレイエルピナ、私の養子だ。私はレイエルピナと３年半ほど前に出会った。…というよりは、拾ったと言った方が正しいか」
「養子……実子ではなかったのですね」
「すまないが、私から言えるのはこれだけだ。レイエルピナには、暗い過去があるが……そのことを、詳しく話してしまうのは好ましくないな。もっと詳しいことを知りたくば、彼女の口から直接聞くことだ」
「暗い、過去……」
彼女の性格の刺々しさは、そこから来ているのだろうか、と考える。するとまた一転、気になることが。
「彼女の種族、と言っていいのか……は何ですか？」
「すまない、口外できぬ。彼女も、知られることは望まないだろうからな。同様に、年齢も。ただ言えることは、一般的な魔族ではないということくらいだ」
「なるほど………しかし疑問が残りますね。なぜオレがこの城に来てから、彼女に一度たりとも出会わなかったのか」
「それはだな、可愛い子には旅をさせよというだろう？ お前が来るほんの数日前に、帝国や王国に見聞を広げる為の旅に出したからだ。ただ、レイエルピナは見聞を広げることより別の目的があったようだが」
「なるほど。で、帝国を魔王国が襲撃したことを聞いて、慌てて戻ってきたと……」
「そういうことだろうな。すまないが、私はレイエルピナと話したい。席を外すぞ。会議はお開きだ」
ベリアルの声かけで、会議は解散。幹部たちは自らの勤めを果たすため、各々職場に戻っていったようだ。残ったのは、エイジにテミス、そして物好きなノクトくらい。
「会議、なくなってしまったし……どうしようか、城の案内、再開しようか？」
「……え、あっはい、お願いします」
エイジはレイエルピナの登場に戸惑ったが、テミスはそれどころではないだろう。初めての場所、初めて会う者たちに囲まれ、また騒動があって剣呑な空気になれば、困惑するのは無理もない。
「じゃあ５階、オレの執務室あたりから案内を再開しようか」
レイエルピナのことは気になる。だが、それは個人的な情であり、片付けねばならぬ仕事、優先しなければならぬ事項はまだまだある。宰相は、私情で立ち止まるわけにはいかないのだ。
「なによ、これ……」
転移陣から円卓まで、ともかく父に会わねばと急ぎ、大して注意していなかったのだが。落ち着いて城内を見渡し、愕然とする。久しぶりに戻ってきたら、城の内部がだいぶ変わっていたのだ。なんというか、小綺麗になっている。それに、いままでとは部屋の配置も少し違う。
「おお、レイエルピナ、ここにいたか！」
彼女の大恩人である愛しい養父、ベリアルが後ろから声をかける。
「はい、お父様。部屋の配置が変わっていますが、これはどうしたのですか？」
「ん、それはエイジが城の改革をしたからな。大階段に行けば城の見取り図がある。見に行くか？」
「いえ…それより、どうして帝国と戦争を？」
「ふむ、やや長い話になるからな、食堂に来こう。そこで話そうか」
「レイエルピナ様、お待たせいたしました」
「ふむ、ご苦労。さあ、腹も減っているだろう？ 食べるといい」
「え？ どうしたんですか、これ……」
目の前に運ばれた食事は、前に魔王城にいた頃の記憶と馴染みがまるでない。いままでの、野生み溢れる食事ではなく、しっかりした料理だったのだ。
「ああ、エイジがだな、メイド達に料理を指導したんだ。それ以降、この城の食事はまるで変わったのだよ。今も彼はいろんな作物の栽培を始めてな、食に興味を持つ魔族達が増えているのだ」
＿＿またアイツだ＿＿ 城を空けていた数ヶ月の間に、ヤツのせいで、愛する国が勝手にここまで様変わりしてしまったのか。何より気に食わないのは、父が宰相のことを嬉しそうに語ることだ。
「わたしは、大丈夫です。」
「ん？ まあまあそう言わずに、一口食べてみてくれ。前とは別物だぞ？」
渋々口に運ぶ。帝都で食べた料理ほどではないが、確かにいままでとは比べ物にならないほど味が向上している。気付くと、二口三口と口に運んでいた。そういえば、帝都からここに来るまで、何も食べていなかった。
「口にあったようで何よりだ。今までも食事を改善しようとは思っていたが、食材も知識もなかったからな。彼が来てくれたおかげで、ここまで味が良くなった。さて、どうして帝国と戦争したか、だったな。」
ベリアルは立ったまま話を続ける。食堂にも魔王専用の椅子はあったのだが、長い間放置されており。そしてたった今初めて座ったのだが、ミシッという音がしたかと思うと椅子の足が折れてしまったのだ。尻餅をついた父は、またかとため息をついていた。
「はい。お父様は以前、帝国と戦争をするのはまだ早いとおっしゃっていたはずでしたが？」
「エイジが来てからというもの、仕事の効率が格段に上がったのだ。まず、幹部達を部署ごとに割り当て、職務内容を明確に分け、各分野に専念させた。そこに彼が指示を出し、幹部が実行する。こうすることで軍備が素早く整い、作戦情報の共有などが円滑になったのだ。アイツ自身の仕事の処理速度も、相当なものでもあるがな」
「……エルフや獣人どもはどうしたんですか？」
「これもエイジがササッと和平を結んだからな。今では良好な協力関係を築けている。落ち着いたら、工房や研究室を覗くといい。獣人や妖精たちが、我らと共に働いているところが見れるぞ」
「………そうですか」
正直見くびっていたが、なかなかどうしてアイツはやるようだ。気に食わないけれど、手腕だけは認めざるを得ないらしい。
「……ごちそうさま」
そして、いつの間にか完食してしまった。作ったのはメイド達のはずなのにヤツが作ったような感じがして、なんか嫌だ。
「今度はレイエルピナ、お前の話を聞かせてくれ。今回の旅で何を得たのかを。」
数ヶ月に及ぶ帝国での旅を話した。見聞きした帝国の文化や周辺国との情勢、政治経済の状況、そして、あの◾️◾️◾️◾️のことを。
「ふむ、帝国の文化から得るものはあったが、そちらについては手掛かりなしか……」
話しながら、どんどんと不機嫌になっていく娘の顔に、ベリアルは哀れみを覚えつつ、しばし考え込み、
「ふむ、エイジに相談してみるか？」
地雷を踏んだ。
「いい加減にして下さい‼︎」
「おおっ⁉︎ どうした？」
もう耐えられなかった。もうその名前を聞きたくない。
「なんなんですかお父様‼︎ 何かあるたびにエイジ、エイジって……あんなのが一体なんだと言うんですか！」
「レイエルピナ……」
「…ッ！ ごめんなさい……」
「…………」
やりきれなくなり、食堂を走り去った。
