３ 中央集権 ②
「わぁ……すごい！」
エイジの耳元で感動する声が、風音にかき消されつつ微かに聞こえる。
「しっかり捕まってな、テミス」
その背にいるのは、テミス皇女。今エイジは、雄大な空を切り裂くように飛翔している。目的地はアストラス、実に五度目のフライトであり、航路は慣れたもの。
属国首脳との会談を終えたエイジは、お昼休憩を終えたのち、次の仕事に入ろうとしていた。その仕事とは、工場の建設。既に数千人規模の作業員たちが、昨日エイジが設置した転移陣を通じて移動済み。秘書たちエイジ側の者も転移を済ませようとし、残るはこの二人となった時、皇女が言ったのだ。空を飛んでみたい、と。
そのお願いを受けて、エイジはわざわざ飛んでいるのだが、それはなかなか特殊な様相を呈している。レイエルピナの時よりも速度を出し、また皇女は王女より非力であるために、安全のため縄で体を括り付けているのだ。この提案は、彼女自身によるもの。エイジとしては密着しすぎているせいで気まずく、また押し当てれれた柔らかい感触のせいで集中が乱れる。だからやめよう、と言っても強く拒否され、そうしてなんやかんやとこの状況に至る。
「よ、よし。目的地が見えた」
前述の状況のせいで、仕事はこれからなのにエイジは気疲れしてしまっていた。ようやく解放されると内心安堵。
「あ、あそこですね。人が見えます。では、あそこに着地しましょう！」
「え……」
衆目の只中にこの体で突っ込むとか嫌なのであるが。
「行きましょう！」
「……はい」
今日の彼女は押しが強い。速度と高度を落とすと、森はずれの開けた場所に設置された魔術陣に近寄る。
そして着陸地点すぐ近くで速度を落とし切ると、四枚の翼を調節しつつ直立姿勢でホバリングし、周囲を見渡す。そして気付く、いるはずのない者に。
「あれ、なんでレイエルピナがここに⁉︎」
「息抜きよ。それから、わたしたちがいくら頑張っても工場がなければ始まらない……だからどのくらいのペースで建つのか、確認しようと思ったのよ」
「堂々とサボータージュ宣言しないでよ……」
「それは置いといて……アンタこそ、何してんのよ。鼻の下伸ばしてさ。イチャつくなら他でしなさい、ムカつくから」
「いやこれは彼女が
「言い訳無用！」
掌が突き出されると、空気が変わる。みるみる魔力は重厚になり、掌には消滅の魔力が形成……
「ま、待ってって！」
慌てて短刀を取り出し縄を切ると、ふわりと彼女を回り込むように退避する。そう、話している間もずっと浮いていた。そのせいで縄切った瞬間テミスが落ちた。といっても高さは一メートルもないが。
「って、あれ？」
レイエルピナの敵意は、エイジを追わなかった。視線と掌はその場に向いたまま。
「あ、オレじゃなかったん？」
「何してたって訊いてんのよ！」
「見ての通り、現場まで連れてきてもらっていたんですよ。仕事なので、私欲とかありませんから」
レイエルピナの睨みに、テミスは不敵な態度。
「転移陣使えばいいじゃない」
「でも私、魔力ないですし」
たじろぐ。皇女テミスに魔力が無いのは有名な話。
「でも今のアンタは違うでしょ」
「…………転移の仕方なんてわかんないですし」
「あの……オレ仕事始めていい？」
「誰かに教わればいいじゃない」
今日のテミスはどこか違う。一歩も引こうとしない。エイジはとっくに蚊帳の外。
「あなただって、彼と一緒に飛んだそうじゃないですか。私だって、そのくらいしてもいいのではないですか？」
「…………でも縄で縛る必要ないでしょ。しかもあんな此れ見よがしにして！」
「私は非力ですので。振り落とされないようにそうする必要がありました」
しっかり理論武装固めている。
「へえ、その筋肉で？」
「魔族に比べれば、です」
論点をすげ替えつつ、口喧嘩。途中から魔力維持がキツくなったか、レイエルピナは魔力球を消していたが。
「私、そろそろ仕事を始めないといけないので、これで」
「ま、待ちなさい！」
逃げ道を塞ぐように回り込む。口論はまだ終わりそうにないようだ。
「お、フォラス氏？」
「どうも。サボりの口実として道連れにされました。まあ、私も技術者としての仕事があったので、別にいいのですがね」
流石に暴力は振われないだろうな、と注意しつつ、喧嘩の途中抜け出したエイジは、歩き回り誰がいるかなど確認していた。
「秘書二名、ここに」
「ゴグ、コゴニ！」
「エリゴスである。今エレンが部下を率いて、鉱山の調査をしているところである」
「ようし……おいそこのお二人さん、そこまでだ」
エスカレートする前にと、お姫様たちを引き剥がす。なぜ喧嘩しているのか、エイジにはよくわからない。仲が悪いのだろうか。乙女心は複雑怪奇。
「それで？ 工場ってどう建てんのよ」
「それは私のセリフです！ 人の仕事とらないでください！」
「まあ、落ち着いて……工場は基本金属製にする予定だ。危険だからな、頑丈にしないといけない。てな訳で真っ先にすべきは採掘と加工。鉄アルミ亜鉛を主にな。鉄骨とガルバリウム鋼板、トタンあたりを、と……」
机を取り出し、紙を敷いて、設計図らしきものを描き始める。端には建材等の詳細を書き込む。
「さーて、どっちにしようかな……一つの建物の中で部屋を分けるか、別棟を建築するか………………うん、こっちは土地が余ってるから別棟を建てて、首都側では一つにまとめるとしよう。そのモデルは……やっぱ八幡製鉄所と富岡製糸場だよな、日本人として。なあ、建設は完全に任せちゃって大丈夫かな？」
「おうとも。設計図やら描き上げてくれるのであれば、こちらで建てよう。そうでもせねば、其方の負担が大変なことになるからの。ただ、中に入れる機材の方は、任せることになるが」
「あいよ。溶鉱炉や紡績機、金型なんかはお任せを。魔晶石関連は魔導院の仕事だし」
相談をしつつ、さらに工場の設計図を描き進める。それだけでなく、メガネで調べ物をしつつ高炉や紡績機の構造や、鋳造金型の製造法についてなど筆を走らせる。
しかし…
「クッソ……この下手くそがァ‼︎」
慣れぬ描画に、検索しすぎによる頭痛。描き進めつつも、苛立ちは募り…
「だあ！ 来い、ラジエル‼︎」
振り切れた。彼はその左掌を上に向ける。その声に呼応するように、その手の中に本が現れる。
「溶鉱炉、構造、画像、検索！」
エイジが声高に唱えると、本がひとりでに開く。その面を皆が興味深げに覗き込む中、動きがあった。パラパラと数頁左に巻き戻る。
「該当画像発見、モノクロ指定、範囲片面全体、念写開始！」
オーダーを受けると、白きページの各所からじわりと黒いシミのようなものが浮かび上がる。点は線に、そして線はいつしか何らかの図形を顕す。
「ほらよ、高炉だ。材質は耐火煉瓦。耐火煉瓦の材料はシャモット。それらの作り方や配合は、企業秘密を抜き取って、そこの紙に書いといた。コンベアは人力、あるいは魔道具を大量に用意すること。熱源や送風も魔導具等で代用するように。生半可な出力では全く足りないことは承知しておけよ」
高炉の設計図が描かれた紙を破り取ると、机に置く。
「コピーし終わったら返してくれ。こいつの紙は千枚まで、有限だからな。絶対失くすなよ⁉︎ 回収して戻せば再利用できるんだ。ついでだ、転炉と紡績機、力織機もやってやる。金型はいらないだろ」
再び何ごとか唱えると、転炉とミュール紡績機の図を写した紙を破り取る。
「あとは、八幡製鉄所と富岡製糸場の施設案内を
「何よそれ⁉︎ そんなんあるんだったら最初から使いなさいよ！ わたしが書く必要ないじゃない！」
レイエルピナが、ウガーッと掴みかかってくる。確かに、こんなものがあれば格段に楽だろう。だがエイジとて、使いたくない理由くらいある。
「能力とは、出し惜しみするもの。それに全体のイメージは出せても、パーツの詳細まで調べていては容量が足りなくなる。はいこれ、機関車の仕組みと写真」
裏まで使って三枚の紙を消費、機関車の仕組みの画像と、側面正面そして機関室内部等の写真を手渡す。
「……こういうイメージあるだけで、ずいぶん違うわよ。ていうか、やけにリアルね」
「そいつは写真ってやつだ。まあいずれ教えることになるだろうし、今は置いといてくれ。手一杯だ」
目を光らせ、じっくりと興味深げに資料を見るレイエルピナ。その横顔を確認すると、どこか満足したようにエイジはふらりと傾き…
「エイジ様⁉︎」
倒れかけた体を、瞬時にシルヴァが支える。
「どうかなさいましたか⁉︎ エイジ様！」
眉を顰め、その顔は辛そうだ。
「やべぇ……能力使い過ぎて頭痛い……」
「まったく、あなたというヒトは……！ ダッキ！」
「は〜い、分かりましたわぁ」
もう片方の肩にダッキが入り、二人に運ばれる形でエイジは退場していった。
「はぁ……バカね、アイツ」
隅に運ばれ、シルヴァの取り出した毛布に包まれたエイジを横目で呆れたように見ながら、レイエルピナは渡された紙を持ってフォラスのもとへ。
「フォラスさん、この機関車の資料、研究室に持っていってくださいますか？」
「え、ええ。承知いたしました、姫様…」
「エリゴス、もう採掘始めちゃっていいと思うわ。それとテミス、工場の設計図の続き、描くわよ」
「お、おう……？ 承知しましたぞ、レイエルピナ様」
突然指示を出し始めたレイエルピナに、皆は面食らいながらも従う。
「レイエルピナさん？」
「やっぱり負担が重かったんじゃない……少しくらい自分を顧みなさいよ、バカ」
その姿に、テミスは仲間意識が芽生えたのだった。
