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44．まだ殺したことはない

「それにしても、ブラント先輩もあんな風に怒りますのね。ちょっとびっくりしましたわ。落ち着いた方という印象でしたから」

　対抗戦が始まるのを待ちながら、レジーナが思い出したように呟く。

「普段は穏やかだからね。でも、実は結構好戦的だから……」

「穏やかで礼儀正しいけれど、冷淡だというのがブラント先輩の評判でしたわよ。売られた喧嘩は買うけれど、自分から売るような労力はかけない、とも。あと、表情が変化に乏しいという話もありましたわね」

　レジーナの言葉を聞き、アナスタシアは首を傾げる。

　穏やかで礼儀正しいのはわかる。売られた喧嘩がどうのというのも、確かにそうかもしれない。

　だが、冷淡だとか表情が乏しいというのは、思い当たらない。

「……初めて会ったときから、表情は豊かだったような気がする。冷淡だと感じたことはないかな」

「それ、ステイシィだからですわよ。どうでもよい相手に対しては評判どおりの方だと思いますわ。ステイシィは愛されていますわね」

　どことなく呆れ気味な生温かい笑みを浮かべながらそう言われ、アナスタシアは言葉に詰まる。

「……えっと、その……あ、始まるよ！」

　何と言おうか迷っていたところで、ちょうど対抗戦が始まるようだった。

　これ幸いとばかりに、アナスタシアはそちらに意識を向ける。

　舞台の上には、いきなり最初からブラントとホイルが出てきた。

　対戦相手は二年生の男子生徒二人組のようだが、アナスタシアはよく知らない相手だ。

　遠目にも、足がすくんでいるのが明らかだった。

「さすがに、無関係な対戦相手には手加減するよね……？」

　だんだん心配になってきて、アナスタシアはぽつりと呟く。

　そのようなアナスタシアの不安をよそに、開始の合図が響いた。

　すると、ブラントが腕を組んだ状態でトン、と片足を踏み鳴らす。

　その途端、怯えながらも術式を構成しようとしていた男子生徒二人組が、その場に崩れ落ちた。

　ブラントが【麻痺】を使ったのだ。

　相手の自由を奪い、動けなくする魔術だ。かける側の魔力よりも魔力抵抗力が高ければ、行動不能になることはないのだが、男子生徒二人にはしっかり効いている。

　ブラントの魔力にかなうはずがないのだから当然だろう。

　だが、手荒な方法ではなかったことに、アナスタシアは安堵する。

　もちろん動けなくなれば失格なので、これで決着が着いたことになる。

「……先輩！　死にかけてる！　早く解いてやれよ！」

　ところが、そこにホイルの慌てた声が響いた。

　よく見てみれば、男子生徒二人は倒れたまま顔面蒼白になって、泡を吹いている。

　どうやら【麻痺】の力が強すぎて、呼吸まで止めてしまったようだ。

「ああ……手加減はしたけれど、ここまで弱いとは思わなかった」

　ブラントは面倒そうに呟くと、もう一度軽く片足を踏み鳴らした。

　すると、男子生徒二人が激しく咳き込み出す。

　体は動くようになったはずだが、起き上がることもできずに倒れたまま、もがいている。

　自力ではまともに動けないようで、ややあって男子生徒二人は会場係によって運び出されていった。

「次」

　ブラントは運び出されていく男子生徒二人には目もくれず、腕を組んだまま、一言言い放つ。

「先輩……これ、総当たりの勝ち抜き戦じゃねえよ……」

　ぼそりとしたホイルの声は、風に流されて消えていく。

　アナスタシアは、これはダメだと額を押さえた。

　手加減していることはしているのだろうが、足りない。明らかに、冷静さを欠いている。

　こういうところは魔族らしさがあるのかもしれないと、アナスタシアは現実逃避気味に、妙な納得もしていた。

「えっと……棄権します……」

「俺も……」

　今の戦いにもなっていなかった戦いを見て、参加者たちが続々と棄権していく。

　やがて、もともと少なかった参加者たちは、モルヒを残して全員降りてしまった。

「な……何が……」

「坊ちゃんも、棄権したほうがいいんじゃないですか」

　愕然とするモルヒに、家臣の男がやる気なさそうに声をかける。

「お……お前がどうにかしろ……学生くらいはどうにかなると言っていただろう……」

「今の魔力見たでしょう。あんなの規格外ですよ。私なんざ、足下にも及びませんね。あれ、三年首席のブラントでしょう？　学院始まって以来の天才とか言われている、あの。なんであんな化け物に喧嘩売ったんですか？」

「ぼ……僕が喧嘩を売ったわけじゃない……あいつから……」

　モルヒと家臣の男がひそひそと話しているところに、ブラントは冷たい眼差しを向ける。

「ごちゃごちゃ言っていないで、さっさと上がってこい」

　ブラントが吐き捨てると、渋々ながらモルヒが家臣の男を従えて舞台に上がってきた。

「二人一組のもう一人って、そのおっさん……？　学生じゃねえよな……？」

　眉根を寄せながら、ホイルが家臣の男を眺める。

「あー、いちおうここの卒業生なんだ。個人主催の対抗戦は在学中っていう規定がないから、抜け道なんだよね。それを使って、自分だけの力じゃ勝てないから、卒業生を利用しようっていう汚い魂胆に巻き込まれたってわけ」

　あっけらかんと家臣の男は答えた。

「おい……」

「ちなみに、この対抗戦自体も、坊ちゃんを優勝させるために、わざと不人気にして仕組まれたものでーす。知っている人間にとってはたいした意味もないけれど、知らない人間には『個人対抗戦優勝』って言ったら凄そうに聞こえるからね」

　モルヒは家臣の男を睨みつけるが、彼は何食わぬ顔でネタ晴らしをしていく。

「汚ねえな……あんたも、そんなんでいいのかよ」

「嫌に決まっているだろう。でも、上に仕えている者として、従わないといけないんだよ。ただ、仕組めるのは舞台に上がるまでのことで、舞台の上では単なる実力勝負だから、これ以上は何も残っていないよ」

　ホイルがうんざりしながら問いかけると、家臣の男は飄々とした様子で答える。

「……俺は、そんな事情なんてどうでもいい。さっさと始めよう。覚悟はいいか？」

　まったく興味のない素振りを見せながら、ブラントは無表情で問いかける。

　ホイルがおろおろとした様子で、ブラントとモルヒたちを見比べ、視線をさまよわせていた。

「先輩……殺さないでくれよ……」

「大丈夫、殺したら失格だってことくらい知っている。俺はまだ対抗戦で人を殺したことはないんだ」

「……突っ込みどころの多い、安心できないセリフだな……。おっさん、あんただけでも棄権したほうがいいんじゃねえの？」

　ため息を漏らしながら、ホイルは家臣の男に同情の眼差しを向ける。

「いやいや、気持ちはありがたいけれど、そういうわけにもいかない。仕事は仕事だからね。給料分はいちおう働かないと」

　だが、家臣の男はきっぱりと断った。

　そして蒼白になって立ち尽くしているモルヒとは対照的に、術式を構成するための準備を始める。

　その姿を遠目に眺めながら、アナスタシアは彼がかなり戦いなれていることを察する。

　実戦経験の乏しい学生では、たとえ彼より多少魔力が高かったところで、おそらく勝てないだろう。

　ホイルでは彼にかなわないだろうと、アナスタシアは予想する。

　だが、相手をするのは多少どころか、圧倒的に魔力が高いブラントだ。

「……ふうん」

　アナスタシアがブラントの様子を窺うと、彼は少し興味を引かれたように、家臣の男を眺めていた。

　仏頂面だった口元が、ほんのわずかに緩んでいる。

　そして、開始の合図が鳴った。