＃066b オメガチーム
「……っ！ ラル……」
言おうとした口をつむぐ。歯を食いしばり、嗚咽をこらえた。
力尽きた身体に腕をまわし、できるだけ優しく、ニッチ奥の壁にもたれさせる。両手を前に組ました。
セニアもその様子をみていた。あたらしい突撃銃を発現しながら、彼女は静かに、彼をみていた。
「……やってやる」身体をセニアに向けた。
「セニア、ここを切り抜けよう。王様に会わなきゃ」
「そうね。やるだけやってみましょう」
わずかな間のあと、彼女は小さく頬笑んだ。
「相手の様子はどう」
「銃弾を浴びせたけど全然効かない。いまは沈黙中。あの鎧どうも変ね」
「『ヨロイ』？」
思わずニッチから廊下を覗いた。
あれほど激しかった銃撃がいまは途切れている。廊下には、棒立ちでいる二体の『黒い鎧』。
身憶えがある。あれは城内の装飾、
『暁の鎧像』だ。
どうしてあの黒鎧が……。まさかニッチが空なのはコイツ等が移動したからか。
そのとき――
一体の黒鎧の腕が動いた。
「アレク隠れて！」
ニッチに身を隠した瞬間、無数の銃弾がニッチ近くの壁へと襲い掛かる。堅牢な石壁が瞬く間にバラバラと粉砕されていった。
「……危なかった」
「無闇に顔を出しちゃだめ」安堵の息をつきセニアが言った。
「ケネスの証言からして、確実にあれがオメガチームね。武器は完全に発現のルールを無視してる。けどまさか西暦二〇〇〇年代製だなんて……」
黒鎧が、ふたたび突撃銃の引き金をひく。その形状はミラージュが用いる旧来の銃器とはまったく異なった姿。
撃ちだす弾丸は速く、激しく、正確に、ニッチ近くの壁を壊していく。まるで、ふたりが潜むニッチまで届く穴を開けるかのように。
もう一体の黒鎧も動きだす。別の突撃銃を壁へ目がけ撃ちはじめた。
セニアは六〇年代製の突撃銃で応戦する。魔術札入りのバッグが手もとに無いアレクは、剣を握りながらもどかしい気持ちを感じていた。
セニアが放つ銃弾が一体の黒鎧の頭部に集中する。
兜を吹き飛ばした。
「よし！ はっ、うそでしょ……」
吹き飛んだ兜の下に、生身の人間がいない。それどころか首元からは内部の空洞が見える。
黒鎧は、中身が空だった。
力なく前のめりになる黒鎧。だが次の瞬間、首元から青い火の粉をとばし、兜が再生を始めた。
「……っ！？」
もう片方の黒鎧の動きにセニアは気がつく――構えた手榴弾をニッチ目がけ投げようとしている。
パイナップル型の爆弾が、宙を飛んだ。
セニアは銃口で手榴弾を追い、射撃。放物線が前方からの力によって折れ曲がり、黒鎧のもとに落ちる。
手榴弾が黒鎧のそばで炸裂した。
広がった爆煙は廊下の微風に流されてゆく――
しかし二体は、微動だにせず立っていた。穴が開いた胴体も青い火の粉とともに塞がる。
頭部の修復を終えた黒鎧は腕をおろす。手元から黒い穴が出現。突撃銃を引きだしたのち、ふたたびニッチへ向けた銃撃の嵐がはじまった。
隠れたセニアのそばの壁が削られていく。
「……嘘でしょ。アレク、奴ら人間じゃない」
「えっ！？」
「鎧のなかは空洞だった。それにあの火の粉……武器の崩壊現象と同じもの。……あれは一種のロボットよ」
セニアが言う最中も、二体の黒鎧は鉛弾で壁を砕いてゆく。マガジンが空になればリロード。銃身が熱でやられたなら銃を再発現。その所作は効率的で無機質、かつ非情であり、血が通ったものがする動きではない。
一歩も動かずに撃ち続ける異様さも相まって、セニアは震えた息を吐いた。
「まずい、突破口を思いつけない。このままだと手榴弾を投げ込まれて終わる……」
「セニア……」
「ケネスが苦しむ理由もわかるわ。動きに無駄がないもの。くっ！」
そのとき、
「なんの騒ぎだ！ ……ん、どうして鎧像が――」
廊下の後ろに人の気配。銃声を聞きつけた衛兵が来たようだ。
だが、
「ぐあっ！」
黒鎧たちの射線が衛兵のいる方向に移る。銃弾が肉に当たる音と断末魔が聞こえた。
「……く、この！」
敵の一方的な行為に憤りが湧く。堪えきれずアレクは廊下の黒鎧側を覗いた。射線はいまだ衛兵へと向けられている。
銃撃を続ける二体の黒鎧。
が、
「うん？ あれって、」
アレクは、『あること』に気がついた。
射線がふたたびニッチへ向けられる。急いで隠れた。
「ちょっと！ 顔を出しちゃだめって言ったでしょ！」
「セニア。あの鎧たち、影がおかしいんだ」セニアに続けた。
「あるはずの影がない。代わりに『黒い線』が床に伸びてる。折れ曲がって後ろに伸びていたよ」
「影が、まさか？」
セニアが動く。銃で応戦しつつ黒鎧たちの足もとをみた。
――黒鎧には影が落ちていなかった。あるのは細い漆黒の線。目を凝らせば、二体分の線は合流し一本となって伸び、後ろの丁字路を左に曲がっている。
ニッチに身を隠したセニアは、口角を不敵につりあげた。
「そういうことね。ロボットなら操作する人物が居てしかるべき。あれが配線の一種なら……！ アレクありがと」
「標的は、黒い線っ！」
セニアのＭ１６突撃銃が火を噴いた。黒鎧の足もとに銃弾が叩き込まれる。石材でできた床が抉れ散り、鉛弾が『黒い線』を貫いた。
効果はすぐに現れた。黒鎧の足がぐらつき、腕も下がる。銃撃がとまった。
が、相手も抗う。
「くっ！ 線が！」
黒い線が銃弾を避けるように動きはじめた。
「逃がさない！」
照準越しにセニアは線を追う。掃射する銃弾が一発、また一発と命中し、線は苦しむようにのたうち回る。
線は『床に居座るのが不利』と判断したのか、左へ大きくずれ動く。側面の壁を登りはじめた。
「これで仕上げね。アレク耳を塞いで」
「え、耳を！？」
応えずにセニアは床に手のひらを置いた。
武器を発現。引き出したのは、ロケットランチャー。
壁に逃げた黒線に照準が重なる。
「……消えなさい！」
引き金をひいた。
炸裂音とともに弾頭が射出する。ブースターが火を吐き、空間を切り裂きながら。
弾頭先端についた信管が、壁の線に触れた瞬間――
黒鎧たちの廊下が爆風に包まれた。
――
地響きがする程の轟音のあと、廊下は静かになった。アレクは伏せた頭を上げ、耳から手を離す。
塞いでも耳鳴りが起きている。
「な、なにが……、えぇっ」
廊下が滅茶苦茶に破壊されていた。粉塵と煙が舞い、壁は崩落して床になだれ込んでいる。
黒鎧たちは崩れた壁に埋もれ、腕が一本露出している。
そして青い火の粉を散らし、消えていった――
「倒せた、かな」
「ええ。わたしたちの勝ち」セニアは言った。
「ありがとう、本当に助かった」
ふたりはニッチから出る。警戒しつつ近寄るがやはり黒鎧の腕は消え去っていた。だがまったく違う方向を見たとき、驚いた。
――共同部屋。その入り口近くに残りの『二体の黒鎧』が固まった状態で存在していた。どちらも腰から下が床に埋もれており、機能を停止している。持つ武器は長尺の山刀。青い火の粉を纏い、崩れゆく最中だった。
「コイツら、四体で襲うつもりだったの……。まさかあの二体が近寄らなかった理由って」
――銃撃でニッチに足止めをさせ、別の二体が山刀で襲う――
想像したセニアは、寒気を憶えた。
「僕はバッグを取ってくる」
アレクは、飛ばされたバッグを取りに向かった。
「いちおう報告を……」
崩れた廊下を後ろに、セニアはミラージュ本部に通信をはじめる。
通信に応じたのはマヤだった。
〔セニアちゃん大丈夫？ こちらも位置情報のモニタリングはしてる。何があったの〕
「オメガチームと交戦、無事撃退しました。彼らはある種のロボットでした。四体のうち二体は機能不全を」
〔『ロボット』か……それはビックリだな。機能不全の件も興味深い。まあふたりとも怪我はないんだね、よかった。ハワードさんに伝えなきゃ、〕
「まだ報告することがあります。彼らの弱点を見い出しました。それと、……ラルフが――」
そのとき、
「危ない、後ろ！！」
アレクの声にセニアは振り返る。崩れた壁の破片が動きだし、そこから粉塵にまみれた黒鎧の背がみえる。
消滅は一体だけだった。
ぎこちない動きで上体を起こした黒鎧。立ちあがりながらセニアに腕を伸ばす。
少年は声を張り上げた。
「セニア伏せて！」
セニアが床に伏した瞬間――
アレクが発熱の魔術札を挟み込み、『札術増幅剣』が熱の線を放った。
超高温の線はプラズマ化した赤い空気を生みだし、一直線に黒鎧を直撃する。
小さな破裂音とともに、黒鎧は溶け去っていった。
「……ふう。危なかった」
「あ、ありがとう」
すると、後ろから乱れた足音が聞こえてくる。現れたのは四人の衛兵たちだ。
「爆発音はこのあたりだが、……な、なんだこれは！ おいそこのふたり、何をした」
廊下の惨状を目撃した衛兵たち、ひとりが詰め寄ってきた。
……これを、どう説明したら良いんだ。
――思い詰めるうち、アレクは閃いた。
「くろ……『黒魔術団』がやりました。どうにか撃退したところです」
「なに！？ 奴らが城内にだと。……む、たしかに『あの威力』は奴らしか出せんか」
衛兵が、ボロボロの壁と黒焦げになった廊下をみる。
その表情から、なんとか騙せたようだ。
「僕たちは急ぎエドモント陛下のもとに向かわねばなりません。ラルフ卿が最期にそう仰っていました」
「……最期、だと」
「はい。さきほどの襲撃で……。ニッチにあるご遺体をどうか頼みます」
衛兵たちにラルフを任せる。悲しむ気持ちをいまは抑え、ふたりは廊下を駆けだした。
◇関連話◇
黒鎧
(二章＃061b 軋み)
https://ncode.syosetu.com/n3531ej/89
ケネスの証言
(二章＃058b 三つの証言)
https://ncode.syosetu.com/n3531ej/86
