極光の回廊(コリドール) 〜何もかもなくした魔術使いの少年と、すべてを拒絶した少女は、生まれたばかりの「○○さま」と共に世界を歩む～

第二章

＃065b 英雄の役割

　覆う沈黙。

　誰も、なにも、音を発しない。

　耐えかねて、――アレクは息を吸い込んだ。

　肺に新鮮な空気がとどく。まちがない、これは現実だ。

「……生き、てる？」

　首はもちろん繋がっている。目前をみれば無残に破壊された石の床と、大剣。

　さっきの『落ちた音』は、大剣が床に振り下ろされた音だ。まさかあの瞬間、ラルフさんは振り下ろす方向をかえたのか。

　セニアに目を向けると、これは放心状態と表せば良いのだろうか。腕を下ろし呆然とこちらを眺めていた。拳銃はすでに消滅している。

　彼女も同じ気持ちのはず。

　殺されなかった。あの状況で――

　どうして。

　彼に顔をあげた。

「ラルフさん？」

　ラルフは、石の床に半ばめり込んだ大剣をじっと見据えていた。そしてゆっくりと大剣を引き抜く。

　翻り、黒コートの背中を向けて彼は言った。

「鍛錬は終わりだ。この城から去れ。二度とくるな」

　靴音が鳴る。一歩、また一歩。ラルフさんは僕たちから離れていく。

「……っ！　アレク」

　セニアが駆け寄ってきた。しゃがみこみ肩を貸そうとしてくれる。心配する彼女に「大丈夫」と伝え、自分の力で立ちあがった。思いのほか怪我は軽くすんだようだ。

　いまの彼が行おうとしている事はひとつだ。ラルフさんは、僕たちを見逃そうとしている。

　でも、おかしい。助けるつもりならば僕をここまで追い詰める理由がわからない。『鍛錬』という言葉を耳にしたが、すべてがあまりにも危険だった。

　なにを考えているんだ、この人は――

「ちょっと待ってくださいよ！」

　苛立つ感情を彼にぶつけた。

　ラルフは足をとめる。

　振り向かずに応えた。おもむろに天井を仰ぎながら。

「おやおや、いまだ死に気付けぬ『幽霊』がいるとは」言葉を継いだ。

「消えろ。戦士ならば散り際くらい、潔くしたらどうだ」

　歩きだす。僕たちを顧みずゆったりとした足取りで。共同部屋に靴音を響かせながら、彼は廊下につながる扉をあける。

　廊下にでた瞬間、

　――ラルフは無数の銃声を浴びた。

「……え、」

　おきた事が、理解できない。スローで流れゆく瞬間がただ目に焼き付けられる。

　足元の力を失いかけ、しかしラルフはかろうじて堪える。だがさらに押し寄せた銃弾の雨に『街の英雄』は横へよろめき、大剣を落とし、扉からみえない場所へと倒れていった。

　セニアは発砲していない。銃弾の出処は、廊下――

「ら、ラルフさんっ！！」

　自分の剣とバッグを拾い、走った。助けなきゃという焦る感情のなかでも、冷静な考えがよぎる。

　――銃撃は城のマスケット銃もできる。けどあの発砲数、あの命中精度は、まさか――

「アレクだめ！」

　廊下に飛び出す寸前、後ろから腕を引っ張られる。

　同時に銃撃がそばの扉へ襲いかかった。激しく木っ端がとび散る。

「うわっ！」

「さがって」

　落ち着いた口調でセニアは僕を後ろに追いやり突撃銃(Ｍ１６)を発現する。遮蔽物である扉に空いた穴から相手を見計らい、身体と銃身を最小限に露出し反撃した。

　射撃を続けるなかセニアは叫んだ。

「アレク！　いまのうちにラルフを！」

「……わ、わかった」

　攻撃を受ける反対側の廊下、ラルフさんは五歩程度の距離で仰向けに倒れている。床に血も流れていた。

　耳をつんざく銃声音に身体がこわばる。

　それでも、足は駆け出した。

「……っ！」

　ラルフさんに駆け寄った瞬間に耳もとを銃弾の風が通り過ぎる。共同部屋まで引きずるため、バッグを剣とおなじ右手にもちかえ両脇をかかえようとした――

　そのとき、手元のバッグを銃弾が撃ち抜く。バッグは宙を舞い、ふたたび撃ち抜いた銃弾により廊下の後ろへ飛ばされた。ラルフさんの右肩にも数発の鉛弾が貫通した。

「くっ……！　アレク待ってて」

　セニアが応戦しつつ駆け寄ってきた。

　右側を確認した彼女は、僕たちを右の『隠れられる場所』へ誘導する。ラルフさんの大剣を廊下に置き去りにして、セニアとともにラルフさんのコートをつかんで引きよせた。

　隠れた場所は廊下の『ニッチ』――装飾用の黒鎧が置かれていた窪みだ。反対側のニッチも含め、なぜかそこに黒鎧はなく銃撃をやり過ごせる空間がうまれていた。増幅剣はなんとか手元に持ってこれた。ひとまず切迫した危機は脱している。

　けれど……。

「ラルフさん！　しっかりしてください」

　街の英雄である彼の姿はひどいものだった。胴や手足は流れる血にまみれ、黒コートは銃弾の雨をもろに受けボロボロ。穴だらけだ。血の鉄くささと硝煙の臭いが鼻をかすめる。

　息も絶え絶えで咳き込み、虚ろな目をしたラルフは小さな声をだした。

「……お前たち。来ては困る」

「なに馬鹿なことを言うんですか！？」

　大声で怒鳴りかかった。その罵声も、応戦をつづけるセニアの銃声に埋もれかけていた。

「いま治療しますからね。札を……、あっ」

　腰に手をまわした瞬間に思い出す。治療用のほか魔術札が入った腰巻きのバッグは、さっきの銃撃で飛ばされている。

　取りに行こうと動いた瞬間、セニアが背中のまま止めに入る。「バッグの距離が遠くてまともに銃撃を受けてしまう」と。

　それに、

「……わかるだろ、小僧。……いまの俺を、お前は治せない」

　発せられた苦しそうな声。

　そう、ラルフさんの言うとおりだった。もしバッグが手元にあるとしても、これほど広範囲の怪我では治療用の札が絶対的に不足している。

「……もう、助からん。ここまで刺客(・・)が来るのが早いとはな。考えが甘かった」

「そん、な」

　助けられない――突きつけられた現実は、どれほど認めたくないものでも、これ以外に存在しない。

　生きている、まだ生きている。なのに僕は、無力だった。

「どうして、どうしてですかラルフさん。どうしてこんなことを。……『刺客』って、いったいなんですか？」

　ラルフは口をあけた。

「……俺が、お前たちを殺さなかったときの、『奴』が仕掛けた保険だよ。俺を殺し、お前たちも道ずれにするつもりだろう」苦しそうに息を吸った。

「もともと俺は腹のうちで、お前たちが事件の犯人ではないと考えていたんだ。そして今日、お前たちを見て確信した。……急ぎエドモント(　城の王　)のもとに行こうとしたらこのザマだ。お前たちを逃がす機会も失った。だが、」

「やはり強くなったな……小僧、いやアレク。安心したぞ。俺以上だ」

「……まさかラルフさん。さっきの戦いは、本当に」

　尋ねた言葉に、ラルフは小さく咳き込んだ。

　――最後の鍛錬。彼は、僕が死なないと信じて剣を振るっていた。つまりそれは僕の力量が、信じるにふさわしい水準であるという事になる。

「アレク。……お前にあとを託したい。すこしばかり若いが、『暁の戦士』として。……そのために伝えねばならん――」

「……っ！　い、いやだ。まってくださいラルフさん！　まだ、僕はもっとあなたと……！」

　冷たくなりかけた、血だらけの手を握った。

　――街の英雄、市民の憧れ。

　あの裏路地でラルフさんと出逢ったとき、僕はその想いを強くした。どれだけ想像とかけ離れた人でも、嫌われ者でも、抱いた想いは変わらなかった。振り返れば『暁の戦士たち』というより、ラルフさん個人に憧れていたのかもしれない。

　目が熱くなり、あふれるものに視界は滲んでいく。

　その途端、握る手から強い握力を感じた。

「いいから聞け……！　もう時間が、ない」

　搾り出された、けれど力強い言葉が、滲みきった思考を取り払う。冷たい手に感じたものは、彼の最後の意志だ。

　彼に、頷いた。

　ラルフは言った。

「俺は、『ある人物』と密談を重ねていた。襲撃事件のあと、奴は、犯人がお前たちふたりだと俺に発言し、対応を求めた。まだ誰にも話していないらしい。刺客を考えれば、奴こそが事件の真犯人だ。……エドモントに、伝えてくれ――」

　彼の言葉を、脳裏に刻む。犯人が誰かを――

　そしてこの証言を、城の王エドモントが信用してくれる『言葉』も教わった。

　自分の耳を疑う驚きの発言だったが、復唱したときにラルフはゆっくりと同意の頷きをみせた。

　咳き込みが弱々しい。

「……ハハッ、これだけ伝えたあげく、生き残ったなら滑稽のきわみだな。それも良いが、すこしばかり、英雄の役割は休みたい」

「また、旅がしたい。あの頃みたいに放浪をして。……あの頃と同じように、……ふたたび、このまち、に……」

　握る手が急に重たくなった。彼の口から、息のかたまりが漏れていく。穏やかに。

　命の灯火を燃やし尽くした英雄の表情は、優しいものだった。