極光の回廊(コリドール) 〜何もかもなくした魔術使いの少年と、すべてを拒絶した少女は、生まれたばかりの「○○さま」と共に世界を歩む～

第二章

＃064b 最後の鍛錬

　共同部屋は張り詰めた気で満ちていた。しんとした空間のなかで、互いが剣の柄を、つま先を力ませる。

　躍動は同時だった。

　ラルフの腕に力が入る。振り下ろされる大剣をアレクは真正面で受け止めた。衝突音が止まぬうちに迫りくる次の一振り、また次の攻勢。　それらを辛くも抑えきり、見計らいざまラルフへ刃を薙ぎ返す。

　繰り広げられる剣術同士の攻防。共同部屋には金属の音と足音、荒い息が響き続けた。

「ぐっ」

　街の英雄、ラルフさんの大剣はやはり……いや想像以上に重かった。受け止めたときに手は痺れ、腕の骨がぎしりと軋む。あんな代物を普段たやすく振り回すなんて。

　彼を倒す――そんな事に、僕はいま挑んでいる。

　ラルフの目が光った気がした。その瞬間、大振りの横薙ぎが襲い掛かる。

　リーチ（到達範囲）が長い大剣は大振りすれば相手に逃げ場はない。相手が普通ならば――

「……っ！」

　不完全エンゲージウェアの力で後方に飛び退いた。石の床を擦れながら低姿勢で押し留まる。

　刃が胴に到達するまで本当にぎりぎりだった。いまになって心臓が早鳴りをはじめている。

　それでも、……あの考えは変えたくない。変えたくなかった。

　――ラルフさんを、死なせない。

　そう、彼を『殺す』なんて本当はしたくないんだ。できるならば、動けなくするだけにとどめたい。負傷でもなんでもいい、こっちには治療用の魔術札がある。

　即死にならなければどうにでも……。

　これが、薄甘い利己的な願望だって、僕にもわかっている。セニアにさえ伝えられなかった。

　けれどせめて、もう少しだけ見極めたい。僕もミラージュも、こんな事を望んでいないんだから。

「小娘のアレと違いその衣(ころも)はあまり跳べないようだな。……ふう。やはり貴様らの装備は、おもしろい」

　余裕ある笑みを浮かべるラルフ、だが息があがっているようにも感じた。

　セニアも訝しげにラルフをみている。やはりおかしいのだ。

　セニアの視線に、ラルフは顔を向ける事なく答えた。

「ようやく気付いたか。俺の剣は火炎のほかに、ガスの推進力を利用した姿勢制御(スラスター)機能も持ち合わせている。どんなに軽い特殊鋼(メタアロイ)でも剣身が大きければ扱いづらくなるからな。補助(アシスト)をつけない今が、本来の俺だ」

「さあ来い小僧！　互いに、本来の姿で戦おうぞ！」

　――本来の姿で。

　もう、ラルフさんと以前のような関係には戻れない。それを噛みしめながら、

「はあぁぁっ！」

　全力で彼に迫った。

　勢いを緩めず刃を横に傾ける。走り過ぎながら斬りつける動き。

　ラルフはひらりと避け大剣を動かす。剣と剣の衝突に鋭い音と僅かな火花が生じた。そのまま背中に回り込む。まだ諦めない。斬りつけをもう一度、

　が、

「なっ！」

　前方から巨大な刃が襲う。うなる先読みの大剣を滑りながら避け、さらに来た追撃の上段斬りを防ぐ。

　重量を横へ流し突きの反撃。だが回避され黒コートにかすっただけ。

　そうして押し寄せる、街の英雄の斬撃。大振りの斜め斬りを跳躍で免れる。

　大剣がぶつかった石の床は、ばらばらに砕けていた。

「どうした、お前の本気はこの程度か？」

　ラルフが口の端を吊り上げている。

　剣を握る拳に力が入る。

　まだだ、僕はもっと、もっと強く――

　ラルフに真正面からぶつかり合った。繰り出された突きを後ろに回避し、エンゲージウェアの能力で壁をのぼる。

　動きが、光景が、なにもかもが速くも遅くもみえた。

　脚の力を溜め、跳びかかる。大剣を構えるラルフ目がけて――

　――

――

　――『すごい』。ふたりの戦いぶりに、わたしは素直にそう思えた。

　たしかにラルフの剣さばきに違和感はある。けどそれは本当に些細な鈍りで、まさか剣を操る機構を捨てていると思いもしなかった。噴く汗の量に、すべてを筋力で補っているとわかる。やはり彼は強い。

　アレクも……いいえ、もしかするとそれ以上かもしれない。歴戦の剣士が全力で繰りだした攻撃を受け止め、避け、さらに反撃さえする。これほどに洗練した動きを短い期間で会得するなんて。鍛錬の相性とか、才能とかいろいろなものがあるにしても、自身の目を疑ってしまう。

　……それでも、わかる。

　アレクがいま、余裕を失いはじめている事を。

　軋んだ音を鳴らして鍔競り合いを続けるふたり。息を荒らげるのはアレクのほう。踏ん張ろうとする足元もラルフの力に押され、床を擦る。

　ラルフに押し切られた彼の姿勢が乱れた。一秒にも満たない刹那の無防備、それさえいまは危うくて、

「……っ！」

　ラルフの背におもわずコルト(拳銃)を向ける。照星と照門のくぼみ越しに見える黒コートの背中。

　撃てばいい。撃てばラルフを殺せる。アレクを守れる。

　……けど、もしラルフを殺したとき、ボイドは、ロラは、

　そして、『信じて』と言ったアレクは――

　固まり続ける照準器から、今度はふたりの位置が入れ替わりアレクの背がみえる。

　グリップ(銃把)に握力を込めたまま、引き金に指を掛けたまま、動けない。

　ためらう視界に、武器崩壊の青い火粉が舞う。わたしは、彼をただ見守ることしかできない――

　――

――

　――まずい。そんな感情が頭をよぎった。

　ラルフさんも疲労はしている。でも彼の隙を生もうと走り回り続けたせいか、僕のほうが息があがっていた。

　余力の差がだんだんと広がり始めている。持久戦はあり得ない。

　そのとき、

「隙ありだ！」

　ラルフが大剣の柄を僕の腹に打ち込んだ。

　強烈な衝撃と腹部の圧迫。打撃と同時だった回避のジャンプが威力を和らげたようだが、

着地後も、痛い、苦しい。

「げほっ……ぐぇ」

　――息が、できない。

　途端にラルフが距離を詰めてきた。

　無理やり息を吸い、襲い掛かる大剣に抗った。

　だけど、力の差は歴然で、

「ぐわ！」

　剣を流される瞬間に回し蹴りをくらう。

　石の床をごろごろ転がり、頭をひどく打ちつけた。

　視界が、歪んでいる。

　ぼんやり、ぐらぐら。

　音もよくきこえない。

　いけない、立たなきゃ。立たないと。

　手を床について、片膝をつく。重たい身体を持ちあげる。

　僕は、切り開くんだ。だからそのためにラルフさんを――

　剣は、僕の剣はどこ――

　視界がゆっくりと戻ってくる。みつけた僕の剣は、あの衝撃で離れたところに転がっている。

　それから――

　僕の左肩に大剣があてがわれていた。

　ラルフさんが、僕を見おろしながら。

「あ……あ、」

「詰めだ、小僧」

　終わった。

　セニアに目をやると、彼女はこちらに拳銃を構えたまま震えた息を発していた。崩壊現象の青い火粉が拳銃から静かに降りおちている。

「小僧、お前は機会を不意にした。お前の剣で俺を殺す機会をな」

　位置を変えたラルフは呼吸を置き、ふたたび言った。

「さきほどの戦い、お前は俺の首を撥(は)ねる瞬間も隙もあったはずだ。踏み出せばやれた、だがあえてしなかった。ちがうか？」

　彼の言葉に、身体が固まる。

　もう動けなかった。

　大剣がうごきだす。振りかぶる刃が鈍く光る。

「胸に刻め。それはお前の弱さであり、……強さだ」

「いやあぁぁぁ――！」

　セニアは叫び、引き金に力を込めた。

　だが、崩壊寸前だった拳銃の引き金は、砕け散った。

　大剣は無情に振りおろされる。

　重いものが落ちた音が、ひとつ響いた。