極光の回廊(コリドール) 〜何もかもなくした魔術使いの少年と、すべてを拒絶した少女は、生まれたばかりの「○○さま」と共に世界を歩む～

第一章

＃08a 暁の戦士

　助けてくれた戦士は剣を置き、十字路の壁に座り込んでいた。

　曲がり角にも衛兵は待機していた様で、一人が戦士に駆け寄っている。

「お礼、言おう」

　アレクは立ち上がり、服の煤《すす》を払った。二人に駆け寄る。

　戦士と衛兵は話していた。

「俺のことは構わず、奴を追ってくれ。ただし深追いはしなくていい。これ以上犠牲を増やしたくない」

「承知しました。お任せください」

「城に戻るしかないか……力になれず悪い。この傷では……」

　戦士の右腕、手元から血が流れ出ていた。

「だっ、大丈夫ですか！」

　アレクの声に二人は振り向いたが、戦士が衛兵に目配せすると、衛兵は小さくお辞儀をして離れていった。衛兵団の上官だったのだろう。十字路や広い道にいる兵達に、少女を追うように伝え、あっという間に彼らは去っていった。

　残ったのは、倒れた者を救護、搬送する少数の衛兵達と腕を怪我した戦士、それにアレクだけ。

　戦士が声をかけてきた。

「大事無いか？　少年」

「はっ、はい……」

「そうか。……良かった」

　緊張でアレクは言葉に詰まっていた。

　『暁の戦士達』はエオスブルクを守護する者たちの頂点、市民の憧れの的だ。しかし、彼らの名前や人柄は、ほとんど知られていない。

　多くの人々が知っているのは、年初めの祭りである『黎明日《れいめいじつ》祭』のクライマックス。パレード行進を歩く、黒いローブと布で顔を隠した彼ら三人の背格好だけだ。

　そんな、皆が憧れる勇者が顔をさらけ出したまま、話しかけているのだ。

　くたびれた黒髪、やつれを隠せない顔の皮膚、だが生気を失わない黒い瞳。

「そう硬くなるな。今俺はただの怪我人だ。何もできんぞ」

　皮肉を混ぜて戦士は笑みを浮かべた。それでも、痛いのか表情はぎこちない。

「あ、あの……。腕が」

　右腕には刃物で切られたような傷がぱっくりと口を開けていた。大量、という訳ではないが血は流れ、滴り落ちている。

「小娘め……、手負いの腕でナイフを持っていやがった。剣で止めた方は囮だったか」

　あの短い間にそんなことをしてたのか、あいつ。

「そのまま後ろの道に行ったようだ。もしもの為に、前後の道を衛兵団が塞いでいたんだがな」

　戦士の後ろの道をのぞく。意識のない兵が救護されるのが見えた。最後の一人が運ばれていく。

「右腕……なんですよね、怪我……」

　傷をじっと見る。重厚な魔剣を掴む腕に大怪我。しかもそれが――

「フッ、安心しろ。俺の利き腕は左だ。傷もそこまで深くない」

「じゃあ、あいつは利き腕が右だと思って――」

「いいや、アレはわざとだ……」

　戦士は咳払いすると、そのまま黙ってしまった。

「あの……っ。――ごめんなさいっ！　僕のせいで、皆さんが」

　お礼なんて、言えたものじゃなかった。

　利き手であろうとなかろうと、人質になったせいで、街の勇者に怪我をさせてしまった。しかも衛兵の人たちには死者まで……。

　頭を下げたが、謝り切れる事ではない。いつの間にか、涙が滲んでいた。

「顔を上げろ、少年」戦士は穏やかだった。

「いいか、俺達は命を賭けてこの街を守ってきた。そういう勤めだからだ。だから謝らなくていい」少年に諭した。

「家族に言うんだ。心配を掛けるような事をしたのだからな」

「……家族」

　アレクの表情を見て、戦士は気付かされた。

「そうか。俺の方が謝らねばならんな」

「そ、そんな！　やめてください」

　顔を曇らせた戦士に、両手を突き出し必死に止める。

「えーと……。他のお二人はどうされてますか？　近いならば、あいさつを……」

　話題を逸らした。

「……あいつらは別件で動いていてな。野暮用が済めば合流する」

「そうでしたか」

　いつの間にか、道には戦士とアレクしか居なかった。

「さてと、俺も城へ帰ると――うぐっ」

「大丈夫ですか」

「これぐらいじゃヘタばらんよ。なあに、城で縫って休めばすぐに――っ！」

「……ちょっと待ってくださいね」

　こんな怪我人見過ごせない。立ち上がろうとする戦士にアレクはバッグを開けた。

「それは何だ？」

「お札《ふだ》です」

――「そうなのか。君は魔術師で、札を使うのか」

「はい！」

　自分の能力を戦士に伝え、元気に返事をする。その手には治療用の魔術札、傷を治す効果を持つ札があった。

「今日これを持っていて良かったです。治療用の中で、一番傷に効くやつだから」ここまでひどい傷には使ったことはないが、いけるはず。

「座ったままでいいです。腕を出してください」

　まずは消毒。これをやらないと病気の元になる。きれいなハンカチと薬効の札で血と汚れを取り去る。

「じゃあ、いきますね」

「ああ、頼む」

　アレクは、戦士の右腕の傷口に治療用の札を貼りつけた。

　魔術札は塵になる。すると傷口の外側から肉芽が現れ、すぐに傷を覆っていく。

　更に傷自らも口を閉じだし、――瞬く間に戦士の怪我は治ってしまった。

「……おぉ」

「痛みは残ってませんか？」

「ああ、全くない。すごいな」

　戦士は目を丸くしながら手元をさすっている。

「いえいえ、それほどでもないです」

　そう言ったものの、つい「えへへ」と本音が漏れていた。

「……お前みたいな奴がいればな……」

「何か、言いました？」

「いや、なんでもない……。『治療用』と言っていたな、他にも種類があるのか」

「はい！　いっぱいあります。……ただ――」

「うん？　ただ、何だ？」

「ただ、この札術を必死に覚えたきっかけがこの、『治療用』だったんです」

　戦士は、少年の話を静かに受け止めた。

「……治してくれてありがとう。ええと、名前は」

「アレックスっていいます。『アレク』と呼んでください」

「『アレク』だな。……うん？　変だな……」首をかしげた。

「アレックス《Alex》のあだ名ならば、『アル《Al》』か『アレック《Alec》』のはずだが……。なぜ『アレク』なんだ？」

「あ、それですか」アレクは頭を掻く。

「それは、小さい頃に『アレック』を舌足らずに『アレク』と言い続けていたからなんですよ。今となっては良い思い出です」

　懐かしむように顔をほころばせた。

「フフッ、それを言うのは十年、いや二十年はやいぞ」

　戦士の笑みは、どこか若々しかった。

　先ほどまでの苦痛が嘘のように、男は立ち上がる。

　街を守る者の勇姿がそこにあった。

「俺の名は、ラルフ・ドーン《Dawn》。『ラルフ』でいい。宜しくな、アレク」

「こ、こちらこそ！　ラルフさん！」

　輝く瞳で見上げる少年に握手をした戦士――ラルフ――は顔を崩し、笑みで歯をのぞかせる。

「俺の名前は言いふらすなよ。秘密、だからな」

「はい！　……あの」

「どうした？」

「助けて下さり、ありがとうございました！　できれば衛兵さんにも……」

「ああ、もちろんだ。伝えておく」右腕をアレクに見せた。

「ありがとう。君のおかげで『奴』を追えそうだ。今から合流しに向かう。他に聞きたいことはあるか」

　――アレクは、ラルフから路地の抜け出し方を教えてもらった。

「やっぱり、このまま歩けば大通りに着いたんですか」

「ああ、すぐに着く。では……」

　ラルフが走り出す――と、急に足を止めた。

「おっと、俺も言うことがあったな」

　振り向くと、優しく頬笑んでいた。

「君は札以外にも『抱えているもの』があるようだが、俺も似たようなもんだ。君は一人じゃない……。それに、君に助けられた人はきっと大勢いるだろう。俺も感謝している」少年に言う。

「自らを誇って生きろよ！　札使いのアレク」

「はい！」

　ラルフはアレクの明るい声を聞くと、勢い良く路地の奥へ走り去っていった。

「……かっこいいな。やっぱすごいや」

　感嘆の声が小さく漏れていた。

　ついさっきまで怒声と戦慄に包まれていた路地は、少年が一人残されるだけになった。

「なんか、全部夢だったみたいだなぁ」

　嵐のように訪れた事件の記憶と様々な感情が、アレクの心からなかなか離れない。

　街の憧れの戦士に助けられて、名前を教えてくれた上に励ましてくれて……。こんな凄い一日、体験した人は僕だけかもしれない。ただ、約束を破りかねないから誰にもいえないけど。

　ちょっと前まで、僕は殺されそうだったのに――

「……あっ！」

　そうだ、僕は殺されそうだったんだ、『あいつ』に……。

　そして、あいつを追う『きっかけ』になった、逃げる時にあいつから隠した――落し物！

「『タンマツ』！　ラルフさんに渡せばよかったぁぁっ！！」

　うっかり忘れていた。

　正体が全く分からない『黒魔術団』の持ち物を彼に渡せば、奴等の正体を暴く手がかりになったかも知れないのに。

　大声で「ラルフさん！」と呼んでみたが帰ってきたのは、こだまだけ。

「また会えればいいんだけど……。仕方ないか」

　城に行こう。招待状もないから門前払いだろうが、あいつの落し物を渡せば済む話だ。

　アレクは『タンマツ』を隠した場所――袋小路に向かった。