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＃048b　Colonnade

　城内のとある中庭。吹き抜け(コロネード)の回廊に囲われた小さな庭園は、芝や生垣の瑞々しい緑に染められている。六月の花、淡い紫の筒花も、静かな庭にいっそうの静けさを与えていた。

　その庭を眺めながら、庭と回廊をつなぐ階段にラルフは腰をすえていた。人を待つために――

　後ろに足音が聞こえ、ラルフのそばで音はとまった。

　人物が、きた。

　ラルフは振り向かず言った。

「遅いな。待ちくたびれたぞ」

「――、――――。――、――――」

「ああ知っている。そうでなけば来ない」

「――、――――」

「まあ小僧(アレク)に見込みはあるだろう。けどな、」

　息を吸うラルフは、丸めていた背をのばす。

「あの娘、……やつは『黒魔術団の娘』だ」

　動揺する人物に対し、ラルフは続けた。

「そうだ間違いない。彼らには俺が気づいていないよう見せかけておいた。当分は誤魔化せるだろう」

「――。――」

「ん？　俺が、どうしてあいつ(黒魔術団の娘)だと思ったかって？　ちげぇよ。顔立ちじゃねえ」クスリと笑った。

「『気配』だ。無理やり抑えても漏れるもんはある。とくに謁見の間で、あいつは戸惑い以外に『殺気』を一瞬だけ漂わせていた。あの類の殺気は、黒魔術団の娘にしか感じたことがない」

「だがまあ。あいつはトンでもなく見違えていたぜ。くされ縁な俺が言うんだから、これも合わせて(・・・・・・・)間違いねぇだろうよ、わはははっ」

「――――。――」

「いや、様子を見よう。娘は城内で暴れる気はないはずだ。俺がいうことじゃないがどうか辛抱してほしい。それに小僧は『女神に選ばれた少年』には違いない。小僧……アレクは娘の正体をしらんのか、あるいは……。それも気になるからな」

「――、――。――――」

「……ああ、わかっているさ。もしも、娘がおかしなマネをするなら、……俺が思う『黒魔術団の娘』が、俺の単なる幻想(・・)ならば――」

　ラルフは傍らに置く大剣の柄を握り締めた。

　柄の布地は強くこすれ合い、剣身はわずかな金属音を鳴らした。

きょうはもう一話投稿します。