＃042b マヤの部屋
駆け続けている――
暗闇の、『無の世界』を。
自らの意志と関係なく、ただ足が動く感覚がする。
あの『謎の夢』？ でも、違う事があった。
――足音――
無の世界に、進む足音が聞こえていた。ひた駆ける自身の足の音。その調子はまるで、何かに焦るようで。
足がとまる。音もとまる。なにも見えない、でも目の前には『ドア』があるのがわかる。
そうして、意志の通じない僕の身体は、ドアを開けるために、ボタンを押した。
――
――
瞼をあける。やっと身体がいう事をきいてくれた。いつもの簡易ベッドで、背伸びとあくびをした。
セニアたちと『二〇九四年の世界』へ買い物に行き、四〇三号室に帰ったのは暮れだった。マヤは自室へ。セニアと残った僕はというと、外の世界で疲れが溜まり、簡易ベッドで休憩するうち眠ってしまっていた。
実体化のせいか、生身の人間と同じく疲労も蓄積するらしい。外の世界は楽しいけど、僕にはまだ刺激が強かったのかもしれない。少しずつ慣らしていこう。
窓の外は夜景。セニアが気を利かせてくれたのか、部屋はやさしい間接照明の薄明かりだ。しかし、まわりを見ても彼女の姿はなかった。
だんだんと頭がすっきりしてきた。やはり『あの夢』が気になる。
「……変な夢。あれ、一体なんだろう」
何も見えない世界で、走り続ける夢――セニアの部屋に初めて来たときも見た夢だ。同じ感覚を、ロラに対して得た事さえある。
どこか寂しく、つらい感覚。心の奥が締め付けられる。――でも、なぜか既視感もあって。
……。考えると頭がもやもやしてきた。やめておこう。
と、
「あれ？ お腹が――」
急に部屋のスライドドアが開いた。入ってきたのは、
マヤ博士だった。
「おっ！ アレク丁度イイね、おはよー」
勝手に照明のボタンを押して、薄暗かった部屋が途端にまぶしくなる。何も言わないで照かりをつけるのやめてほしい。
「うぅ、なんですか急に」
「『疲れた』って？ セニアちゃんから聞いたよ。『実体化の影響』をこの目で見たかったんだ。どう疲労の感覚は？ ボイドで活動するときと同じかな」
「はい。おなじですよ」まさかこのひとは、僕を無理やり起こすつもりだったのか。そう考えるとイライラしてきた。
「言いましたよ博士、もう帰ってください」
あしらおうとした、そのとき。
――音が鳴った。体の真んなかで響き、ぐぅぅと鳴る、
つまりは『おなかの音』。
目が覚めたときから、僕は空腹を感じていたのだ。
マヤはこの音を聞き逃さなかった。「おおお」と興奮して、彼女は続ける。
「やっぱり！ あれだけ出歩いたわけだから。お腹が空いてもおかしくない。疲労の件でワタシはピンときた。キミはいま『生身の人間と同じ』ように、腹が減っている！」
いままでの僕は『実体がない映像』で、この世界で視覚以外の感覚情報を得られなかった。代謝もストップしているため疲労や空腹もない。だがロラの装置のおかげで、この世界の人間と同じになれる。知らない事が多い僕でも、ロラのプレゼントは画期的な装置だと思う。
けど、自信満々に人差し指をビシッと向けてくるマヤにあきれて、頷く気分になれなかった。
マヤはお構いなしに、にやりと笑った。
「では本題に移ろうか。アレク、ワタシと一緒に、ごはん食べない？」
――
――
マヤと四〇三号室を出て、廊下を歩く。今の彼女から酒の匂いがしない。呑んでいないのだろう。
結局は彼女の話に乗るしかない。なぜなら、セニアはしばらく四〇三号室に帰らないからだ。僕が寝ている間にセニアはハワードさんから呼び出されたらしい。『実体化したアレク、つまり僕の現状を知りたい』という内容だが、マヤはニッと歯を見せ、「まあハワードさんもお父さんだからね」と独り言のように言った。余計に意味がわからない。
セニアがマヤに『呼び出しの経緯』を教え、『アレクを見ていてほしい』と頼んだのが、事の始まりらしかった。
エレベーターを出て、すこし歩き――
「ハイ！ ここがワタシの部屋、『五〇四号室』だ。さあ入って」
スライドドアが開き、マヤの部屋が広がっていた。
清潔感のあるセニアの四〇三号室とは、まるで違う。弱い照明、打ちっぱなしのコンクリート、天井や壁には配線やらパイプやらが無造作に這わされ、一部は垂れていた。
かすかな機械音が聞こえる。奥にみえたのは、いくつも並ぶ本棚に似た装置。おそらく『コンピュータ』の部類だろう。ガラスの柱、『クリスタルストレージ』も大量に寝かされている。
無骨、そんな言葉がふさわしい空間だった。
マヤが口をひらく。
「自宅、兼研究室だよ。ボイドで得た特異点の情報もここで分析する。ある意味ミラージュの中核かもね」
「中核？ ここで生活を」
「あたり前じゃない。ワタシのマイホームだもん！」両腕を広げたマヤはにっこり笑った。
「ではアレクくん。左側を、ごらんなさい」
わざとらしい言いかたに、半ばあきれつつ左を見た。
あるのは銀色の長テーブル。
と、
――パチン――マヤが指を鳴らした。
次の瞬間、おきた出来事に目が離せなかった。
「えっ。これはどういう！？」
長テーブルに変化が起きている。
テーブルの輪郭が次第にあいまいになり、今度は色がつき、形状が歪む。
輪郭が戻ったとき、あるのは銀のテーブルではなく別の物体があった。
『木製のテーブル』と言えばいいのか。しかし荷車のように車輪がついていて、隙間だらけの屋根もある。つるされた筒状の灯りは、やさしげな赤い光を放ち、みたことのない文字がそこに記されていた。
マヤが得意な笑みで、肩に手を回してきた。
「どう、ワタシの自信作『ホログラムオブジェクト・No１２５のラーメン屋台』。すべてがリアルでしょ」
「……お店？ これがですか」
「うん！ さあ入ろ。ほら」
マヤに肩を組まれたまま、『ラーメン屋台』なる店のイスに腰をかけさせられた。となりのマヤは、別の種類のイスをもってきて座る。
屋台には、店の制服か独特な服装の中年男性がひとり立っていた。屋台が現れる前には、いなかったはず。
「いらっしゃい。ご注文は」
「ワタシはいらない。この子は初心者だから、あっさりしたものをお願い」
「んじゃ醤油、いや味噌ラーメンにしておく。坊ちゃんそれでいいか」
「は、はい」
男性はぎこちない笑みを向けたあと、無表情で調理をはじめた。スープの類なのか、いい匂いもしてくる。
「どうアレク。雰囲気、出てるでしょ」黙々と男性が調理をするなか、マヤが話しかけてきた。
「ワタシがホログラム工学者なのは知ってるよね。研究の成果、つまり設計したホログラムデータは多岐にわたる。建物や道具、動物に人体――この屋台もそのひとつ。当時の界隈の常識は『ガワだけ精巧につくればいい』だった。でもそれは間違い。やるならもっと忠実に、分子や原子、はたまた素粒子のレベルでデータをつくり込まなきゃ……」
「このおじさんもホログラムですか。……あっ、たしかボイドノイドの僕も、ホログラム工学と互換性が」
「おお、するどいねアレク。でも彼とキミは大きく違うんだ」マヤがにししと笑った。
「キミたちボイドノイドには意志が存在する。思考する活動が人類と変わらない。でも彼は、与えられた命令から既存のプログラムを実行するいわば『ロボット』だ。ワタシも若いころは、脳細胞や神経系をそのままホログラムデータにすれば『ホログラムの人間』が生まれると考えていたけれど、動物実験の段階で不可能とわかった。『脳を動かす』には、ワタシがつくりあげた技術じゃ、まだ無理だった」
マヤはそう言うと、調理を続けるホログラムに顔を向ける。遠い過去を、眺めるような表情で。
「ホログラムデータはみな、処理するプログラムと一緒にクリスタルストレージに保管した。屋台セットのデータも、ほらあそこに」
指を指した場所――屋台から少し離れた所には『クリスタルストレージ』が、傷だらけの装置にはめ込まれていた。
「あれ、マヤ博士。クリスタルを読む装置は厄災で消えたのでは？」
「ふふ、カンタンなことさ」歯を見せた。
「『イチからつくった』。がらくたやミンカル社製品をばらしてね。こんな芸当できるのは、厄災を生き残った工学者のワタシぐらいだなきっと。あはは」
「ほい坊ちゃん、できたぜ」
調理が終わったらしい。店の男性が料理を出してきた。
白の映える、底がふかい皿に注がれたスープと野菜に……、
なんだ？ この細いモノは。
「キミは初めて見るはず。ラーメンだよ。炭水化物で、スープと一緒にすするんだ。今回はフォークを使ってね」
「……すする、このホログラムを、ですか」
マヤは続けた。
「ワタシはふと閃いた。『キミはホログラムと互換性がある。ならばホログラムデータの食べ物を口にできるかもしれない』とね。いまキミは実体化してるけど、ホログラム屋台のイスに座れた。人間のワタシだと、すり抜けるだけ。もうわかるよね、『ワタシがつくった』ラーメン、さあ食べてみて」
マヤがつくった、『食べ物』――ヘンでオカシなこの人がつくる料理をもし食べたらどうなるか、いっそう心配になる。
でも、立ちのぼる湯気に混じった『いい匂い』は、魅惑的で、お腹もペコペコで――
そばのフォークを使い、麺を持ちあげる。スープに絡まる麺を、思いきりすすった。
ホログラムのラーメンが喉を下りていくのがわかる。
一瞬で、言葉を失った。
「……っ、これ！ おいしい！」
温かなスープは絶妙な塩味。しかも深い風味とコクがあり、滋味が舌に広がる。麺の独特の触感やのどごしもクセになりそうだった。
「お！ 予想通り。食べられたネ」マヤが明るい声を出す。
「味噌ラーメン旨いでしょう。アミノ酸の構造を再現するの、大変だったんだから」
いつの間にか、手にもつグラスに酒らしき液体を注ぎ、マヤがしたり顔で言う。でも彼女に返事をするより、このおいしい食べ物をもっと味わいたかった。
無心に麺をすすった。音なんて気にしない。皿（ラーメン鉢）を両手でつかみ、口にスープを流し込んだ。
「おっ、威勢いい！ 嬉しいよ どんどん食べて」酒に酔い、顔を赤らめるマヤが言った。
「『おでん』も考えたけど、日本の食べ物の初心者はラーメンがいいかなと思って、コレを出したんだ。ほかにお寿司とかどんぶり物とか、いろいろある。食べたいなら遠慮なく言ってね」
ラーメンを口に含みつつ「はい」と応える。まだ他にも『おいしいもの』があるのかと、食べながら期待が膨らんだ。
最近はミラージュの任務に時間を割いていたので駄賃稼ぎはしにくく、正直なところエオスブルクでの生活が危うかった。腹持ちも感じているので、食事に困ったときはここに来よう――
ホログラムの屋台に、麺をすする音が続いていた。
――
――三〇分後。
食べ過ぎた……。
勢いでラーメンのほかに『親子丼の並』も食してしまった。
おなかはもうパンパン。消化するまで、動かないでおこう。
でも、いま一番困っているのは、
となりの、このひと。
「……ヒック、ぎゃはは！ 愉快愉快、いっぱい食べたね。キミはホログラムも現実の物も触れるし、機械さえも念じて動かせるし何でもできちゃうなあ！ いやあスゴイ、まいった。アヒャヒャ」
マヤ博士はひどく酔っぱらっていた。この一〇分間、ずっと大声を聞かされ続けている。
きょうはよほど嬉しかったのか、はたまた自室の日常なのか。どちらにしても、今の僕には迷惑きわまりない。
彼女が肩をよせてくる。絡まれて、酔っ払い特有の臭気が鼻腔にはいる。
ろれつの回らない声で耳元にささやかれた。
「アレクどう。近頃セニアちゃんと仲良くしてる？ 大切にしなきゃだーめ。でないと、ワタシみたいにネ……。ぐすっ」鼻をすする音がした。かと思えば、白い歯をみせ不器用な笑顔になる。
背中をバンバン叩いてきた。
「……ぷっ、ぎゃはは！ そんな辛気臭い顔しないの」
「い、痛いです。やめてくださいよ『博士』」
「……あのさぁ、ワタシはキミに『マヤ』って呼ばれたいと、何度も言ってるでしょうに……ヒック。ああっ！ キミまだ緊張してるのか。ならば」
差し出したのは、液体の入ったグラス。
「緊張には、おサケ。どうキミも？ あ、けど未青年か。『発現して二年とすこし』……そうキミは二歳だったヨ！ ダメだこりゃ、ぎゃはは」
そう言いながらも、グラスを顔に押し付けようとする。
「やめっ！ やめてください博士……ちょ、マヤ博士。……って、この馬鹿！！」もう、限界だ。
「マヤ！ いい加減にしろっ！！」
実年齢が七六歳の酔っ払いに対し、本気でどなる。
以降、僕は彼女に博士の敬称をつけなくなった。
――
――深夜・マヤの部屋前の廊下。
アレクが去って久しい時間帯に、マヤはある人物と話していた。
相手はミラージュ実動部隊、デルタチームの隊長ケネス。
「――つまりケネスさん、局長のルイさんはミラージュのシステムに穴を開けた行為を、『偶然』だと？」
「はい。『偶然』と、局長は仰っていました。嘘ではないのでしょう」
「……おかしいな。ワタシのシステムは、簡単には穴が開かないハズ。攻撃が意図的としても相当の技量が、……。うーん」
首をひねるマヤに、ケネスは続けた。
「また、局長はＡＩオーロラに強く不満をもたれています。『ボイド破壊システム』をやめる考えは、なさそうです」
「……だよね。わかり合える日は遠そう」ため息をついた。
「ありがとケネスさん。あなただって、『存続派』に良い感情はないはずなのに」
「いいえ、我々デルタチームはあなた方と敵対はいたしません、味方にもなりませんが……。今回は『交換条件』であります。そちらが望まれた情報を提供したまでです」
「ふふっ、真面目だねぇ、ケネスさんは」頭を掻いたマヤが頬笑む。
「それで？ あなたは、何が望みなのさ」
「はい」
ケネスは一度息をはき、マヤを見据えた。
問いただすかのように。
「我々ミラージュ、いやＶＲＡ全体が疑問に感じていることです。『マヤ博士』――あなたの素性、そして提供するキャスケットについてだ」ケネスは眉をひそめる。
「十六年前……、ボイド調査局ＶＲＡが結成できた最大の理由は、あなたが突如表舞台に現れ、キャスケットとそれに関するシステムを提供したからだ。現在に至るいまもキャスケットの仕組みはあなたしか知らない。我々はそれらを、仕組みもわからずに使っているのです」
「経歴も『ホログラム工学者』という肩書き以外、謎が多い。歳をとらない身体もだ。……あなたは、『何者』ですか」
廊下に、沈黙が流れた。
「……ワタシ、分析の作業があるから」
後ろのドアに振り返る。
「マヤ博士！」
ケネスを無視し、ドアが開かれた。
「明かすつもりはない。コレがワタシの答えだ。……少なくともあなたには、ね」
マヤが部屋に入り、スライドするドアが閉じられていく。
ケネスがみた、わずかに振り向くマヤは、
怯えたような表情だった。
◇関連話◇
アレクが見る夢
(一章＃24a 翌朝)
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マヤ博士とキャスケット
(一章＃15a 極光の回廊 Ⅰ. AURORA)
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ルイがシステムに穴をあけた
(二章＃028b 六日後)(二章＃037b 未来)
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