極光の回廊(コリドール) 〜何もかもなくした魔術使いの少年と、すべてを拒絶した少女は、生まれたばかりの「○○さま」と共に世界を歩む～

第一章

＃27a アカツキ ノ マチ／あるいは少女の決心

　強い光に目を閉じた。

　光が薄らぎ見えてきたのは、

　――レンガの壁。

　周りを見渡す。ここは裏路地の行き止まり。

　間違いない。

「本当に……、帰ってきたんだ」

　エオスブルク、――僕のすべてがあった街に。

　行き止まりを飛び出し、大通りに繋がる道を駆けた。

　乱れる息が頭の中に響く。

　あいつ等(ミラージュ)が言った『真実』は嘘だ。それを確かめてやる。

　僕の街は、幻じゃない――

　暁の戦士のラルフさんが教えてくれたとおり、大通りの『アムル街道』と繋がっていた。

　交差する道に人々の姿が見える。

　力の限り走った。大通りの景色がだんだんと近づいてくる。

　僕の街、母さんとの思い出がある街の景色が――

「おわっ！　……ジャマだ小僧！！　飛び出してくるな」

「あっ、ごめんなさい」

　大通りに着いた。

　ぶつかった事を謝ると、男は怪訝そうな顔をして喧噪に混じっていく。

　そこにはいつもと同じ、活気に満ちた『暁の街』の光景があった。

「僕の街だ……。街は幻じゃない！」

　嬉しさで声を上げた。周りが驚いてしまったがこの気持ちは抑えられない。

　その場で何度も跳ねた。

　もう一度見渡す。

　街は僕が知っている通り(・・・・・・・)の姿だ。『遷移』なんて起きてない、変わったりしていないじゃないか。

　やはり、

「あいつ等が言っていたことは、ぜんぶ――」

「おお、アレクじゃないか。おはよう」

　後ろの声に振り向く。

　声の主は白髪の男。知らない顔だった。

「えっと……。どちらさまでしょうか？」

　男は不思議そうな顔をした。

「朝から冗談とはやめてくれよ、はは。ホラ、時計修理屋の――」

　この街の『時計』はとても貴重で王様しか持てない代物だったはず。

　時計の見方も四〇三号室でセニアから初めて聞いた。ただし『デジタル表記』という物だったが。

　関係する人へ手伝いをした憶えがない。

　返事に迷っていると男が続ける。

「一昨日、ウチに来てくれたじゃないか。荷物を運んでくれた上に魔術札で部品を熱してくれてさ、とても助かったぞ」

　……ない。

　そんな憶えはない。

　どういうことだ。なぜ僕の記憶がないんだ。

　いや、まさか――

　あいさつもそこそこにアレクは大通りを走った。

　おかしい。

　何かがおかしい。

　街は、本当に――

　石畳を見る。知っていた石畳は自然のままの石が敷かれる『がたがたとした』ものだった。

　なのに今は石が四角く切り揃えられ、どこまでも平らな道を生み出している。

　短い期間で石畳は換えられない。陽の照り返し具合からも長い間敷かれていた事を感じさせる。

　建てられている家々も変化していた。使われているレンガは見るからに質がよく、作る技術が進んでいる。木造の家には滑らかな漆喰が塗られていた。

「……いやだ」

　違う、……違う！　何かの間違いだ。街は幻じゃない、嘘(・)なわけない！

　アムル街道からエオスブルク城とそれを支える丘陵が見えた。

　丘陵は、高く広く巨大さを増していた。

　城郭の白塗りはそのままだが、丘陵に合わせ大きく、城壁もより堅牢に変わっている。空に伸びる尖り屋根は、二本に増えていた。

　聖エオス大聖堂が目に入った。

　聖堂にはあの時より豪華な彫刻がふんだんに加えられ、建物を金の飾り線が引き立たせている。

　――そして、一際目を引く彫刻。

　なびくベールを身に纏う、長い髪の美しい女の像。

　エオスブルクは今や紋様でなく、直接的な女神像を崇拝していた。　

　崩れ去っていった。

　願望が。

　僕の、すべてが――

「……あ、あ。うう……」

　走りをやめた。力なく大通りを歩く。

　――そう、僕の街は、

　消えた――

　想像と違った。

　最初に街を見渡した時、目の前に知っていた道のりや喧噪が存在するから、『変わってない』と考えた。

　確かに街の大まかな姿は以前と変わらなかった。しかしそれは間違いだ。

　『暁の街』は別モノへと変質し、あの頃の街はもはやない。

　そして人々はその異変に何も感じる事なく、この世界を活気で満たしている。

　今日も、その先も、ずっと――

　ミラージュは本当の事を言っていた。なのに僕は認めなかった。

　彼らを裏切って、セニアをまた『ひとり』にさせた。

　そうして僕に残ったのは、『ボイド』(　空虚　)だけ。

　何もかも変わってしまった僕の街。

　いや、僕の街はもうないんだ。

　みんな、幻だった。

　うそ。ニセモノ。

　ぜんぶ実在しない。僕の思い出も、

　母さんの存在も――

　『石畳』に沿って足は動く。心のすべてを打ち捨てたまま。

　僕の『行き先』は、

　――もうない。

◇◇◇

「どういうことだ博士、アレックスに何が起きた！」

「……『九次遷移のボイドへ帰った』。ワタシに分かるのは、これだけです」

　マヤが声を落としコンソールデスクに手をつく。

　――四〇三号室。

　アレクがいなくなった部屋にミラージュの隊員たちは立ちすくんでいた。

　ブリーフィングが終了し、ハワードの命で全員がこの部屋に戻った。しかしドアを開けれてみれば、ボイドノイドの少年は消えていた。

「アレク……」

　セニアは小さく声を漏らす。

　その声に誰も気付かない。

「これはまずいことになった……」ハワードは続けた。

「我々の正体(・・・・・)を彼は完全に知っている。もし我々が話したことを、街で言いふらしでもすれば……」

「『――つぎの遷移が起きる。しかもこれまでとは比べ物にならない〔ファーストコンタクト級〕が』とでも言いたいでんすかねぇ？　ハワードさんよお！！」ジャンだった。

「どーしてくれるんだよ！　あんたら(存続派)の小手先の思惑でオーロラが壊れるんだぞ、このザマでまだボイドを守ろうとするのかよ！？」

　部屋は静まり返る。

　ハワードは思い悩み、そして拳を握った。

「……ジャン、今回は君の意見に賛成しよう」唇を噛みしめる。

「アレックスを、『抹消』する」

「マッテくださいよハワードさん！　探せば方法は」

「オーロラを失わないのが最優先だ博士。ボイドノイドの少年は、……もう諦めよう」

　ハワードの拳は、解かれていた。

――

　――抹消。それは、わたしが裏路地でしようとしたことだ。

　……あの子はあるべき場所へ帰った。

　街の地図を眺めてから、アレクはずっと落ち込んでいた。

　『街に帰りたい』――

　わたしは知っている。

　ここは、アレクにとって自らを否定されるだけのつらい場所。あの子の居場所はあの世界だ。

　でも、わたしはアレクと話し合えなかった。慰めはすべて嘘になる。だけど『現実』も言葉にできない。

　怖かった。

　帰れないとわたしの口で伝える事が。

　目の前の『友達』を失いたくない、悲しませたくなかったから。

　けれどそれはわたしの身勝手。逆にアレクは苦しみ、最後は『帰れない現実』と『遷移』から同時に打ちのめされた。

　そして部屋にとり残され、アレクは街へ帰っていった。

　あるべき場所、あるべき運命――

　きっと、これが正しいのだ。わたしとあの子では住む世界が違うのだから。

「キャップ、わたしに行かせてください」ハワードに言った。

「アレク……アレックスの抹消に失敗したことが今事案の始まりでした。後始末を行なうのはわたしの役目です。今度こそ抹消を完遂し、すべて終わらせます」

　――そう、これが本来の『かたち』。

　わたしの母親(オーロラ)を危機にさらすモノを、わたしは許せない。

「……。承知した。今作戦をセニアに一任する。だが、どうやって彼を探す」

「見当はついています」コンソールデスクへ向かい、マヤに街の地図を出してもらう。

「ここが、アレックスの自宅です」

――

　――ダイブ決行時刻をひとりで待つ。　

　あれからハワードたちは部屋を去った。

　簡易ベッドに腰をかければ、短かったあの日々が甦る。

　あの姿、あの声、あの笑顔――

　すべては幻なのだ。あの子は、存在しない。

　ダイブまで十分を切った。

　準備を始める。

　キャスケットルームに行き衣服をすべて脱ぐ。収納ブースから洗浄済みのコネクトスーツを着用し、定着ブースで隙間をなくす。

　起動したキャスケットに身を預け、キャスケットが傾いていく。なだらかな傾斜で落ち着くと、ハッチが覆いかぶさり外気を遮断した。

　補助ユニットのアームが身体の各部位に張り付きリンクされる。キャスケットから湧き出る触媒液が全身を浸し、白蝋色のコネクトスーツとアッシュブロンドの髪にしみこんでいく。

　両端から頭部ユニットが目の前を囲み、青ランプが点灯した。

　ダイブ時刻となった。

　重い機械音がキャスケット内に響きだす。

　もうすぐ始まる。

　わたしは、任務を遂行する。

　――あるべき場所へ帰る――

　短い夢だった。儚い幻だった。

　あの子は『ボイド』という幻、わたしは『道具』。

　そうわたしは、これからもずっと――

　ひとりだ――

　思考は吸われ、ランプが赤に切り替わる。

　遠く、遠く――意識は引き波のように離れていった――

――