白の魔王の物語

５１話 覚悟を決める時が来たようです

「赤髑髏を退治してくれたお礼だよ！　さあ、遠慮せずに食べとくれ」

　にこにこと馴れた手つきで給仕をしてくれるおかみさん。それはいいんだけど……。もうテーブルの上には、はみ出さんばかりに料理が並んでいるんですが。

　止まる気配の無い料理の運搬に、流石にウィナードさんが困惑した顔をした。

「おかみさん、さすがにこの量は……」

「何言ってんだい。若いんだから沢山食べないともたないよ！　それでなくても過酷な仕事をしてんだから、体力を付けないとね!!　ほら、このお皿のやつもうちょっとしか残ってないんだから、食べちゃいな」

　残り少ない料理の皿を目ざとく見つけたおかみさんは、有無も言わさずルークさんの取り皿に流し込んだ。必死に料理を食べていたルークさんは、追加された料理に目を白黒させている。

「ストップ！　流石に持って来すぎ！　こんなに食べきれないって。ジュジュだって困っちゃうわよ」

「え？　わたしですか？」

「そう！　ジュジュ、食べ残し出来ないタイプでしょ？　こんなにあって食べきれる？」

　うっ、確かにこれはきつい……。

　鈴さんの質問に答えられずにいると、おかみさんは少し残念そうな顔をしながらも「そうかい？」とテーブルをまじまじと見つめた。

「……確かに、ちょいと多かったかもしれないねぇ。あんた！　もう料理は十分だよ。デザートは出来てるかい？」

「デザートもあるわけ？　ま、いっか。甘い物は別腹よね」

　呆れた様子を見せながらも、鈴さんがわたしに笑いかけた。うん、確かにそれは同意できます。

　……それにしても、ジオさんは大丈夫かな。

　ジオさんは、あの後少し考えこんだ様子を見せて、静かにお店を出て行った。まさか、警備隊に向かったんじゃ……と不安になったけど、追いかける事は出来なかった。

「どうした、ジュジュ。手が止まってるぞ」

　聞き覚えのある声にはっと顔を上げると、デザートをもった旦那さんがこちらを見下ろしていた。

「旦那さん！」

「また事件に巻き込まれたんだってな。まあ、俺の料理で元気を出せ」

「あ、ありがとうございます！　そう言えば、この料理初めて見るんですけど、新作ですか？」

「ん？　ああ、それはハイルの考案した料理だ。どうしてもジュジュに食わせたいって言ってな」

「親父さん！」

　旦那さんが言うと、台所の方から声が飛んできた。

　ハイルさんが上半身を乗り出して、真っ赤な顔をしている。

　懐かしい姿に、思わず笑みが浮かんでしまう。

「ハイルさん。お久しぶりです」

「よ、よお、ジュジュ。元気そうだな」

「あ、ずるい兄貴！　俺もジュジュに会いたい！」

「ジュジュー！」

　ハイルさんを押しのけるようにしてロニーさんが顔を出し、その脇からジョセフさんが手を振って来た。

　なんか、懐かしいな。

「ねえ、あんた達もこっちに来ない？」

　ふいに鈴さんがハイルさん達に声をかけた。

　突然のお誘いに、ハイルさん達は目を丸くしている。

「え？　でも」

「いいわよね？　ウィー」

「ああ。食べきれないし、どうぞ」

　勇者様の優しい笑顔を見て、ハイルさん達は戸惑った様に旦那さんを見た。旦那さんが肩をすくめて、一つ頷く。

「そ、それじゃ、お言葉に甘えて」

　許可が下りると、ハイルさん達はいそいそと台所から出てきた。

　人数が増えて、さっきよりも騒がしい食卓になる。男の人三人が増えると、あれだけ溢れていた料理もどんどん減っていった。

　そして。

「ロニー！　あんた、結構いける口ね！　ハイル、あんた兄弟子でしょぉー？　だらしないわね～」

「ね、姐さん、勘弁して下さい……」

「兄貴、だらしないなぁ～」

「ロニー……お前、覚えておけよ」

「ジョセフも一口くらい付き合いなさいよ！」

「いや、俺は飲めなくって……」

「飲んでみなきゃ分からないでしょ！」

「いや！　ホントに無理なんです！　一口でぶっ倒れちゃうんで！」

「鈴！　お前絡み過ぎだ！」

「何よー！　ウィーが付き合い悪いのがいけないんでしょ！」

　やっぱりこうなるんですね……。

　お酒が入ると、もう鈴さんの独壇場だ。楽しいけど、中に入るのは遠慮したい状況になっている。遠巻きに見ていると。

「ジュジュ」

　隣からそっと声をかけられ、驚いて振り向く。

「ジオさん？　え？　いつからいたんですか？」

「今来たところ。ちょっといいか？」

「えっと……」

　黙って行くわけにはいかないよね……でもなぁ。

　ウィナードさんは鈴さんと言い合っているし、ルークさんはその仲介に忙しそうだ。お腹がいっぱいになったのか、クーファはテーブルの上でいびきをかいているし。旦那さんとおかみさんは台所に引っ込んでしまっている。視線を移すと、端の方で静かにお酒を飲んでいるジェイクさんと目が合った。

　他に声をかけられそうな人もいないし、ジェイクさんに声をかけていこう。

　他の人の邪魔にならないように、そっと移動する。

「すいません、ジェイクさん。少し、出てきますね」

「……五分で帰って来い」

「はい」

　許可が下りた事にほっとしつつ、ジオさんと一緒にお店を出た。

　日が落ちかけている事に、外に出てから気が付く。空は半分茜色に染まって、不思議な色合いになっていた。涼しい風が頬を撫でる。

「楽しんでいたのに、連れ出しちゃって悪かったな」

　後ろからジオさんが声をかけてくる。

　振り向くと、ジオさんは真剣な表情でこっちを見ていた。

「あれから考えたんだ。あんたが、俺が投降するのを良しとしないんなら、俺は警備隊には行かない」

「……本当ですか？」

「ああ」

　はっきり答えたジオさんに、ほっとして全身の力が抜けそうになった。

「良かった……ありがとうございます」

「お礼を言うのはこっちだって！　ホント、変な奴だな」

「変って！」

　ジオさんの言い草に怒ったように言い返しながらも、心の中は軽くなっていた。

　ジオさんが投降していたら、わたしも罪悪感を背負っていたと思う。だって、わたしはジオさんを恨んでいないんだから。むしろ感謝をしているし、それに出来る事ならもっと仲良くなりたいと思う。

　……よし、このままお願いしてみよう！

「あの、ジオさん」

「ん？」

「わたしと……と、友達になってくれませんか？」

「……は？」

　きょとんとしたジオさんに、一気に顔が熱くなった。

　いや、だって！　こんなこと頼むの初めてだし！　今まで友達と呼べる人なんて雷翔くらいしかいなくて！　雷翔だって、雷翔の方から遊びに行こうって声をかけてくれていたし！

「い、嫌ならいいんです！　友達が欲しかっただけなので！　ごめんなさい!!」

「いや、謝らなくてもいいけど……ホント、変な子な」

「変でいいです！」

　もう、もう、穴が欲しい！　入りたい!!

　恥ずかしさで脳みそが沸騰しそうになっていると、ジオさんが突然噴き出した。

「分かったよ！　それじゃ、エレーナも紹介する。あいつもあんたとなら仲良くなれそうだし」

「エレーナ……妹さん？　見つかったんですか!?」

「ああ。運送用の船の中で、誘拐されていた女達と一緒に保護された。今はとりあえず警備隊が保護して、明日家に戻れるそうだ」

「そっか……良かった」

　運送用って事は、まだ売られたりしていなかったんだよね？　売られていたらもっと酷い目に遭っていただろうし……早く見つかって本当に良かった。

　思わず涙ぐんでいると、ジオさんがぽんと頭に手を乗せてきた。

「あんたには本当に感謝してる。ありがとう」

「ジオさんが、一生懸命探していたからだと思います」

「……ホント、あんたにゃ敵わねぇな」

　ジオさんは笑うと、すっと手を下ろした。

「あの後、あんたに出来ることが何かって考えたんだ。で、一つだけ、俺に出来る事があるのに気が付いた」

　？　何の話だろう？

　きょとんとしていると、ジオさんは優しく笑った。

「俺、退治屋だって話しただろ？　退治屋にも一応元締めが居て、そこから退治屋同士情報をやり取りできるようになってんだ。だから、さっき元締めの所に行って、ライカの情報がないか調べてきた。そしたら、ライカの方からすでに情報というか、依頼が入ってきてたんだ。内容は“ジュジュという女の子を探している。紫がかった銀色の髪に、紫の目が目印”。これ、あんたの事だろ」

「…………」

　……どうしよう。声が出ない。

　やっぱり、雷翔は生きてた。わたしを、探してくれてた。

　固まっているわたしを、ジオさんが笑った。

「良かったな！　もうすぐ会えるぞ。さっき、俺の方からライカに情報を流してくれって伝えてきたから」

　雷翔に会える。

「あ、ありがとう……ジオさん！　ありがとうございました!!」

「だから、お礼を言うのは俺の方なの！　これくらい当然だって。それじゃ、俺エレーナのとこに、ちょっと顔出しに行ってくるから」

　あ、そっか。わたしにこの事を伝えてくれるために、妹さんに会うの我慢してくれてたんだ……。

「ありがとう！」

　去っていくジオさんの背中に声をかけると、彼は後ろを向いたままひらひらと手を振って、やがて見えなくなった。

　そのままぼーっとしていると、「おい」と隣から声をかけられた。

　少し不機嫌そうなジェイクさんがこちらを見下ろしている。

「ジェイクさん」

「五分経った」

「……はい、すみません」

　謝ると、ジェイクさんはさっさとお店の中に戻って行った。中からウィナードさん達の声が聞こえてくる。

　きっと、明日にはここを発つ事になる、と思う。そうしたら、雷翔に会う事が出来なくなる。

“ジュジュ”は、ウィナードさん達の事が大好きだ。親切にしてくれるウィナードさん。お姉さんのような鈴さん。体調や気持ちをいつも気にかけてくれるルークさん。懐いてくれているクーファ。何を考えているか分からないけど、助けに駆けつけてくれたジェイクさん。

　本当は今のままがもっと続いて欲しい。こんなに暖かくて居心地がいい場所は、今まで無かった。でも。

「“わたし”は……」

　もう、時間は無い。

　覚悟を決めなくちゃ。

「わたしは」

　魔族なんだ。