アリスと不死鳥

第１話 いってきます

　とても気持ちの良い晴れの日だった。

　雲ひとつない青空から降り注ぐ陽の光が山川を照らし、世界を鮮やかに映し出している。

　涼やかな風が背中をそっと押すのに身を委ねて、彼女は走り出した。

　どこまでも、どこまでも続く、青と緑の世界。体は羽が生えたように軽い。このまま空も飛べそうだ。

「今日は、どこに行こうかな！」

　高揚に、そんな独り言を空へ叫んだ。

###

「いってきまーす！」

　朝食を掻き込み、身支度も半分に、急いで家を飛び出す少女。

「気をつけてね！それと、夕飯までには帰ってくるのよー？」

　母の声を背に受け、少女は振り返ることなく返事をした。

　アリス・クロイツは、辺境の村に住む平凡な少女だ。外で友達と遊ぶのが大好きな、明るく穏やかな心根の優しい普通の少女。

「ごめーん！待った！？」

　アリスは息も絶え絶えに、丘の一本杉の下へ駆け寄る。

「大丈夫、俺らもさっき来たとこだから。」

「アリスおそーい！私たち、もう15分も待ってたのよ！」

「あっ、おい！ライラ！」

　男前な気遣いを無下にされ、黒髪の少年が声を上げる。

「ありがと、レオ。ライラとフレドもごめんね？」

「うん、大丈夫。でも珍しいね？アリスが遅刻するなんて。」

　全力疾走で乱れた髪や服を直すアリスに、金髪の少年、フレドが言う。その言葉に、赤毛の少女、ライラが反応した。

「本当よ！いっつも集合時間よりだいぶ前に来てるから、私たちも急いで来たっていうのに……」

「うん……なんか、夢をみてたの。」

「夢？」

　三人が小首を傾げ、アリスの言葉を復唱する。

「夢って、寝るときに見る方の？」

「うん。よく覚えてはないんだけど……とっても、とっても楽しい夢だったんだ。」

　文字通り、夢見心地といった具合で話すアリスに、ライラがふんと鼻を鳴らす。

「つまりアリスは、私たちと遊ぶよりもその夢を見てる方が楽しいってこと？」

「えっ！？違うよ、そういうことじゃ…！」

「冗談よ！真に受けないでよ、まったく……それより！」

　慌てふためくアリスの手を、ライラが掴んだ。

「早く行きましょ？いつまでもこんなところで駄弁ってたら、日が暮れちゃうわ。」

　そうして四人は丘を下り、森の方へと向かっていった。

###

「アリス、ちょっと来て。」

　森へ入って、しばらくしたころ。川から戻ったレオが、野原で花いじりをしていたアリスに声をかけた。

「レオ？どうしたの？」

「ち……ちょっと、見せたいものがあって……。」

　そう言って、アリスの手を引くレオ。アリスは小首を傾げながらも、その後についていく。努めて背を向けるレオの頬の紅潮には気づかない。

「なになに？私も行く！」

「ライラ、あっちにライラの好きそうな綺麗な花畑を見つけたから、そっち行こう？」

「本当？行く！」

　ついていこうとしたライラを、フレドが引き留めた。アリスとレオ、二人の時間が流れるように。

「レオ、見せたいものって？」

「……これ……。」

　野原からすこし離れたところで、レオが手を差し出す。その掌には、綺麗な紺碧の宝石が乗っていた。

「わぁ、綺麗！レオ、これどうしたの！？」

「川で見つけたんだ。アリス、こういうの好きだろ？」

　レオは変わらず、手を差し出したまま。宝石に目を奪われるアリスと交わることのない目線を、ふいと脇に逸らしながら。

「……や、やるよ、これ……。俺は、こういうの興味ないし……。」

「えっ、いいの！？本当に！？」

「おっ！？……お、おう……」

　不意に手を握られ、素っ頓狂な声を出しながらも、レオは頷いた。

「わぁ〜……本当に綺麗……。」

　アリスは宝石を陽に翳し、うっとりとした様子でそれを眺める。

　そしてレオのほうに向き直り、天使のような笑顔で言った。

「レオ、ありがとう！」

　それだけで、レオの心は爆ぜるように高鳴ったのだった。

###

　日が傾き、空が赤く染まったころ。誰からともなく、四人は帰路へついた。

「……なぁ、変な臭いしないか？」

　ふと、レオが眉を顰めて言う。

「臭い？」

「なんか焦げ臭いっていうか……」

「確かに、言われてみれば……」

　四人は次々と異臭を感じ始め、少し早足で村へと向かった。

　そして、森の出口へ近づいたころ。村の方から悲鳴と怒号が響くのを聞き、嫌な予感が確信へ変わる。

「なに、これ……」

　走って村へ到着した四人は、そこに広がる光景に目を疑った。

　惨状だった。ほとんどの家は半壊以上、大人も子供も男も女も、たくさんの人が血に塗れて地に伏している。その中には、身体が２つに分かれているもの、頭が潰れているもの、四肢が千切られているものもある。

　そしてその上を、ゆったりと、不遜に歩く人影がひとつ。

「うぅん……どぉこだぁ？」

　のんびりと、しかし僅かな苛立ちの感情を含め、その男はひとりごつ。

「おぉ？」

「ひっ……」

　呆然と立ち尽くす四人に気づくと、男はにやりと口角を上げた。その笑顔に、ライラが怯えた声を漏らす。

「まぁだいたのかぁ。よかったぁ、手がかりになるかもしれなぁい。……なぁ君たちぃ、オレの探し物ぉ、知らなぁい？」

　一歩、また一歩。男はゆっくりとこちらに近づいてくる。

　足が動かない。

　男の歩調は遅い。なのに、逃げ出すことすらできない。足はガタガタと震えて地面の感触すら覚束ないのに、足の裏が地面から離れようとしない。

「あぁ、失礼。自己紹介がまだだったねぇ。そりゃぁ、名前も身分も目的も分からない相手にぃ、話すことなんてないよなぁ、ごめんねぇ。」

　男の言葉が頭に入ってこない。アリスだけじゃない、四人とも、男の一挙手一投足から目を離せないでいるのに、それを咀嚼できない。

「オレはヒュース。割と身分が高い方のぉ、魔族の端くれさぁ。」

　男――ヒュースと名乗ったその男が、また一歩、歩みを進める。

「この辺にぃ、時を遡る力を持った魔導具があると思うんだけどぉ、知らないかなぁ？オレたち魔族はぁ、それをずぅ〜っと探してたんだよねぇ。ほらぁ、今の時代、『三傑』がバカみたいに強いじゃん？だからガキのころのあいつらをぉ、事前にぶち殺しておきたくてさぁ」

　さらに一歩、近づいてくる。

「それでぇ、オレがさっき、やぁっと見つけたんだけどねぇ？この辺に落っことしちゃったわけよぉ。いやぁ、我ながらやっちゃったぁって感じだよねぇ」

　ヒュースがベラベラと何かを喋っているが、半分ほどしか頭に入ってこない。

「君たちぃ、何か知らないかなぁ？手で握れるくらいのぉ、青い宝石なんだけどぉ。」

「―――！」

　手で握れるほどの大きさの、青い、宝石。

　アリスは思わず息を飲んだ。

　それを、ヒュースは見逃さなかった。

「おぉっ？君ぃ、知ってるんだぁ？知ってるよねぇ？知ってるって顔してるよぉ？」

「アリス！」

　ヒュースの歩調が早まったその瞬間、レオが前に出て、アリスたちを庇うように両の腕を広げた。

「アリス、逃げろ！早く！」

「レオ！？」

「いいから逃げろ！ライラ、フレド！アリスを連れて逃げて！」

　レオは震えを誤魔化すように、声を張り上げる。

「俺のせいだから！俺があんなの、拾ったから……っ！」

　レオの言葉に、ヒュースは目を見開く。そして、腹の底から恐怖が湧き上がってくるような、狂気的な笑みを浮かべた。

「あぁ！君が拾ってくれたんだねぇ、ありがとう！ってことはぁ、宝石は君がもってるのかなぁ？」

「……そ……そうだ……！あの宝石は、俺が持ってる……！」

　レオの目から、涙が溢れ出る。身体中が震えて、声も掠れる。

　それでも、レオは動かない。アリスたちに目配せしながら、虚勢を張り続けている。

「そうかぁ、そうかぁ！それじゃあ、回収するねぇ！痛くしないよう、気をつけるからぁ！」

「あいず！！はゃぐいげっ！！」

　その声に、まずフレドが走り出した。アリスとライラの手を引き、一目散にその場を後にする。

「フレド！？待って、フレド！レオを置いていくの！？」

「それしかないだろ！早く逃げるんだよ！レオの勇気を無駄にはしたくない！」

　フレドは泣きながら走る。アリスとライラを強く引きずり、全身全霊で走った。

「二人とも走って！レオの時間稼ぎだっていつまでもつか――」

　泣き叫ぶフレドの言葉が、背後からの強い衝撃で途切れる。その衝撃に、フレドは前に倒れ込んだ。咄嗟に手を放したおかげで、アリスとライラは立ったままだ。

「何…が……」

　上体を起こしたフレドが、その衝撃の上体を目視した。

　そこには、恐怖と苦痛で醜く歪んだ顔の、レオの頭部が落ちていた。

「あ……ああ……」

　フレドのズボンから滲み出た液体が、レオの亡骸を汚していく。

「いやぁああぁあ！レオがっ、レオがぁっ！」

　ライラがその場に崩れ落ち、頭を抱えて泣き叫ぶ。

　アリスは声も出せずに、ゆっくりとへたり込んだ。

「なんで……なんで、こんなことに……」

　――なんで、私たちがこんな目に。

　アリスは、そんな疑問を頭の中で繰り返す。そしてその疑問の答えは、ポケットの中に。

「これのせい……なの……？」

　アリスは布越しにその宝石を握りしめる。

「あぁ、あぁ……。オレは悲しいよぉ、君たちぃ。嘘をつかれるのがぁ、オレはいちばん悲しいんだぁ。」

　ヒュースが、再びゆっくりと近づいてくる。その手にはレオの脚が握られ、引きちぎられたような頸の断面から溢れ出る鮮血が、まっすぐな軌跡を描いていた。

「オレはぁ、この子のことを信じてぇ、君たちを逃してあげたのにぃ……。嘘をつかれてぇ、嘘を信じてぇ、この子の口車に乗ってぇ……。そんなのぉ、オレがバカみたいじゃないかぁ……！」

　ヒュースは無造作に腕を振るい、レオの身体を投げ捨てる。その身体は高く舞い、地面に激突した左脚が逆方向に折れ曲がる。

「ねぇ、本当は誰が持ってるのかなぁ。本当は誰も持ってないのかなぁ。ねぇ、教えてよぉ、本当のことをさぁ。オレはぁ、君たちの口からぁ、ちゃぁんと本当のことを聞きたいんだよぉ。」

　一歩、また一歩。ヒュースとの距離はどんどん縮まっていく。

　――どうしよう。

　アリスは、恐怖と絶望でぐちゃぐちゃになった頭を全力で回した。

　あの男の……ヒュースの目的は、アリスのポケットの中にあるこの宝石。

　このまま渡せば、どうなるだろうか。助かるだろうか。いや、助かってどうする。村が壊滅して、レオも死んで、こんな状況で助かって、何があるのか。

　じゃあ、このまま殺される？それは絶対に嫌だ。死にたくないという純粋な恐怖は、この絶望の中でも強く己を主張している．

　――戻りたい。

　答えの出ない思考の果て、アリスはそんな結論に至った。

　戻りたい。全てを無かったことにして、またあの平和で楽しい日常に戻りたい。

　どうして時というのは一方通行で、世界というのはやり直すことができないのだろう。

「………やり、直す……」

　ふと、その言葉が引っかかった。

　戻る。やり直す。過去に戻って、世界をやり直す。

「――あ」

　その瞬間、先程のヒュースの言葉が思い返される。恐怖でほとんど回っていなかった頭に辛うじて入り込んだ、ヒュースの言葉。

　この宝石があれば、時を遡ることが出来る。

　過去に、戻れる。

「――戻りたい。」

　アリスは再び、今度は強くはっきりと、言葉にして声に出す。

「戻りたい、戻りたい！何も起きてない、何も起こってない、この人たちがいない、あの時に！」

　それで、全部をやり直すのだ。

　村の人たちを全員逃して、目立つ場所に宝石を置いて、穏便に終わらせるのだ。

「おぉい、まさか―――」

「戻りたい！戻って！戻って、戻って、戻って―――！」

　歩みを止め、全速力で飛びかかってきたヒュースの手がアリスに触れる寸前。

　青い光が、その場を包み込んだ。