異世界屋台〜星とスパイスの地図〜

第7章 約束の地"エル=ミーラ"編

7章: 第7話 「裏切りの名」

セファ街区は、午後の影に染まっていた。

粗い壁土の家並みに風が吹き、どこかで破れたタープがバタついている。

今日の「KATZ’S GRILL」は、屋台を出す予定だった──が、気づけばふたりの足は街の外れへ向かっていた。

「なあ、チト。……こっちに用あったか？」

「……うん、いや……なんとなく、こっちに呼ばれた気がして」

その「呼ばれた先」は、廃墟だった。

教会のようなアーチだけが残り、瓦礫の中に埃まみれの箱が並んでいる。

「なんだここ……？」

「……セファ旧街の記録庫跡。資料で読んだことあって。多分そう…支援団体やギルドの手が入る前、この辺の出来事は全部、手書きで記されてた」

チトの声は、少しだけ熱を帯びていた。

瓦礫の山に腰を下ろしたのは、ひとりの老人だった。

白髪を布で束ね、背筋は丸いが目は鋭い。

石の板に古びたノートを広げて、ゆっくりとペンを走らせていた。

「……あんたたち、誰の紹介で？」

「誰のってわけじゃ。通りすがりだ」

「けど、そっちが“記録を残してる”人なら、少し話を聞きたくてな」

「物好きだな」

男は乾いた声で笑った。

「サミルだ。元はセファ教会の記録係。今はただの過去を掘るただの爺さんさ」

チトが、黙って前に出る。サミルはその姿を、じっと見つめた。

「名は？」

少しだけ間があった。

「……ヒナタ。チト・ヒナタ」

──空気が、止まった。

サミルの筆が止まったまま、ぴくりとも動かない。

「……あのヒナタの名を、ここで？」

「知ってるんですか」

「知っているとも。“ヒナタ”はかつて、太陽を裏切った名として、この街の記録に刻まれている」

サミルの声には、怒りも皮肉もなかった。ただ淡々と、年月とともに固まった事実をなぞるようだった。

「“陽を運ぶ者”が、いつしか陽を囲い、ある日突然、消えた。

火が足りなくなった時代、ヒナタの家は、アリム側の線の向こうへ移動した。セファを見捨てたという記録がある」

「それは……」

チトの声は震えていた。否定ではない。ただ、歪んだ記録と事実の間で、何かが擦れ合っている音がした。

「“ヒナタは太陽を裏切った”。それがこの街の歴史だ。

　そして皮肉なことに──今も、あの名前を記した頁だけは、誰も燃やせなかった」

チトは、サミルの前に膝をついた。

積まれた紙束の上に、かすれた筆跡で書かれた名前があった。

「陽を囲った者、ヒナタ家系──」

そこには、自分の腰にぶら下げている、相棒から受け継いだ筈の紋章と同じものが描かれていた。

「……ヒナタは、“光”だけじゃなかった。毒も抱えてた。……その火で、誰かを傷つけたのは、あたしの先祖だ」

サミルが顔を上げる。

「では、お前は本当に“ヒナタ”なのか。

　この街でその名を名乗る覚悟があるのか」

チトは、黙ってうなずいた。

「なら──この街で、どう燃えるか、見せてもらおう。火を持ってきた旅人よ」

カッツが、そっとその場に立ち尽くす彼女の肩に手を置いた。

セファの午後の光が、瓦礫の隙間から一筋差し込んで、ふたりを照らしていた。

──ヒナタ。

その名の火が、再び灯されるとしたら。

それは、誰かを照らすためか。それとも、また誰かを焼くためか。

──セファ街区。午後の陽が崩れかけた、記録庫跡の廃墟にて。

崩れた壁の隙間から、砂混じりの風が吹き込んでくる。

ふたりは、割れた陶器と焦げた紙束のなかに座り、老人と話をしていた。

「……それとは別のヒナタの名を、聞いたことがあるんだがな……」

皺だらけの指で、サミル老人が一枚の焼け焦げた羊皮紙をなぞった。

そこには、うっすらと──風に似た筆跡で、確かにその名が残っていた。

『ヒナタ、太陽を越え、火を渡す者』

「この名は、境界を越える火とともにあった。セファにも、アリムにも属さず、灯を運ぶ一族だったのさ。……だが」

老人の言葉に、チトの喉が微かに鳴った。

「やがて、境界に“線”が引かれた。線を引いた奴らは10年かそこらでいなくなったけどな。火種だけは残していったんだ。その後治安維持だの言いながら来たギルドの強硬派がやってきて、効率と支配を持ち込んだ。ヒナタのような“線を越える者”は……最も厄介な存在になったのさ」

カッツが、黙って紙片を拾う。風で欠けた断片に、かすれた文字。

『裏切り者、陽を敵に売った者』

「それは……セファ側からの記録か？」

「そうだな」

老人は笑った。

「だがな、同じ名が、アリムの古い礼拝所にも残っていた」

『迷い火、戻らざる者』

「どちらからも、“信じきれぬ者”として見られた。……それがヒナタの末裔たちの運命だった」

「……それじゃ、あたしの先祖は……」

チトが震える手で、腰の護符を握った。

「火を渡したせいで、どちらからも……」

「──だがな」

サミルは穏やかに言った。

「それが“裏切り”かどうかは、今を生きるお前が決めることだ」

火は、誰かを温めるためにあった。

誰かの腹を満たし、夜を照らし、記憶を繋ぐためにあった。

「どちらのためでもない。ただ、“燃えていたい”という願いだけで」

チトの頬に、陽が一筋かかる。

「名前なんて……燃えてしまえば、灰に戻る。でももし、火がまだ誰かの中で燃えてるなら──それだけで、名は生きてるんだ」

カッツは何も言わず、背中を預けた壁から立ち上がった。

チトの方へ一歩、足を向ける。

「お前の一族の名が、誰かの憎しみの中にあったとしても……それを“灯す側”に戻せるのは、お前しかいない」

チトが頷く。目は赤く、でもその奥は静かに光っていた。

「ありがとう。……少し、震えが止まった」

サミルはふたりを見送りながら、紙に文字を刻んだ。

『陽を越えた名、ふたたび此処に現る』

『ヒナタ、灯を背に旅を続ける者』

そして、夕陽の中。

ふたりは再び「スーク」に向かって歩き出す。

その先に待つのは──もう一つの“ヒナタ”だった。

──火を渡せば、憎まれることもある。

街は、静かだった。

夕暮れの《スーク》を抜け、細く複雑な階段を上がった先。東区と南区の境にある丘の上に、古びた石の廃墟があった。戦争の痕だという。そこに座って、チトはただ、護符を見ていた。

「……ヒナタ」

自分の名前ではない、かつて誰かが背負った“名”。

その名がもたらしたのは、温かいジャイロでも、揺れる火でもない。

“裏切り者”という烙印だった。

──

「店主……じゃなかった。カッツ」

「ん」

チトがぽつりと名を呼ぶ。カッツは、彼女の表情を読み取ろうとしたが、それはまるで雪のように、冷えていた。

「ここに来て、初めて思ったんだ」

「何を？」

「……あたし、たぶん、誰かにとっては“悪人の血”なんだなって」

「それは……違う」

即答しようとして、カッツの言葉が止まった。

違う、と言いたい。

でも、マシェ婆さんも、あの老婆も、そして今日すれ違った男たちも──その目は、確かにヒナタという名を“裏切り”と信じていた。

正しさはひとつじゃない。けれど、彼女に向けられる敵意は、ひとつだった。

「昔さ、ギルドにいた頃」

「……」

「この名前を、知らないふりしてた。自分には関係ないと思ってた」

「……」

「でも違った。この火は……どこまでもついてくる。奪われた誰かの火を、あたしが持ってるのかもしれない」

風が吹く。丘の上には、沈む太陽の赤が差し込んでいた。

──ヒナタは太陽を裏切った。

さっき聞いたその言葉が、火のように胸を焼く。

「チト。あのな」

カッツが膝を折って、彼女と視線を合わせる。

「人は、自分の名前を自分で決められねぇ。でも、その名前に火を灯せるのは、お前自身だろ」

チトは、目を見開いた。

「俺たちは屋台で何をしてる？ 火を渡してる。味を届けてる。……でもな、それだけじゃない」

カッツは、彼女の胸元の護符をそっと指した。

「この火を通して、“お前”がどう生きたいかを、誰かに伝えてるんだよ。過去の火に縛られたままか、いまの火で温めるか──決めるのは、お前だ」

「……あんた、急にいいこと言うじゃん」

「だろ？」

「……でも。ほんとに、渡していいのかな。この火を。あたしの火を、誰かに」

カッツは、静かにうなずいた。

「人を照らす火が、いつも歓迎されるとは限らねぇ。だけど……それでも、渡そうとしたお前の火が、誰かを変えるかもしれねぇ」

──その夜。

広場に、ひとつの列ができていた。

屋台《カッツの台所》の前に並ぶ人々は、どこかいつもと違う。子ども、女、若者、兵士──そして、ひとりの初老の男がいた。

白髪混じりのヒゲ。手には包帯。かつての義勇兵か、それとも──。

チトは、列の先にいた男にジャイロを渡そうとした。

「……」

その瞬間、男の瞳がチラリと胸元の護符を見た。

ぎょっとしたように目を見開いたが、何も言わず──ジャイロを受け取り、うなずいた。

「……ありがとう」

ほんのわずかに声が震えていた。だがそれでも、彼は背を向け、ジャイロを両手で包み込んで歩き出した。

チトは、ただ見ていた。

その背中を。

その火を。

──

営業を終えたあと、ふたりで屋台を片付けながら、カッツがぽつりと言う。

「……お前が渡した火は、きっと、何かを残すさ」

「……燃え残ってくれるといいけどね」

「燃え残るものってのはな……案外、忘れたころに灯り続けてたりするもんだ」

「……あたしも、そうなれるかな。名前が……火になる日が来るのかな」

夜の風がふたりの間を抜けていく。

丘の上に灯った屋台の小さな火。

その隣で、護符が静かに、ほのかに揺れていた。

──そして、ある子どもが呟く。

「ヒナタって、ほんとはどんな人だったの？」

その言葉に、答えられる者はいない。

けれど、火はそこにあった。