異世界屋台〜星とスパイスの地図〜

第7章 約束の地"エル=ミーラ"編

7章: 第6話 「焼け残る護符」

朝の広場には、昨日とは異なる空気が漂っていた。

歓声も笑顔も消え、代わりに並ぶのは老人たちと、怪我や病に苦しむ者ばかり。咳き込む音が風に混じり、重たい沈黙が地面に染みついている。

灰色の服、うつむいた顔、疲れ切った目。生気はほとんど感じられなかった。

「……これは、空気が違うね」

チトがぽつりと呟いた。

カッツは鉄板に並べた肉に塩を振りながら、小さくうなずいた。

「ああ。南区に支援が届いてねえのかもな。……昨日とは、別の列みたいだ」

その言葉に、チトはもう一度列を見渡す。

そして、ある一点で目を止めた。

列の最後尾、日陰に近い場所。

一人だけ異様な存在感を放つ老婆が立っていた。

背は低く、腰を大きく曲げ、杖をついている。顔の左側には、火傷のような焼け焦げた痕が残り、皮膚にはまるで刻まれたような模様。

腰の帯に結ばれているのは、黒ずんだ布に包まれた、焦げた護符のようなもの。

その瞳だけがやけに鋭く、チトの方をじっと睨んでいる。

無言のまま、老婆の番が来た。

「どうぞ」

チトは、いつも通りの手順でジャイロを手渡そうとする。

その瞬間──

腰の護符が、ぼんやりと青い光を帯びて震えた様に感じた。

同時に、老婆の目からは、くぐもった赤い光がにじみ出る。

「……っ」

チトの動きが止まる。

老婆の目が細くなる。

「その光……まさか、……“ヒナタの印”……」

低く、しゃがれた声だった。

周囲の視線が、じりじりと集まる。

老婆が、ゆっくり口を開いた。

「……ヒナタの血か？　この地で、まだ生きとったとはな」

チトは一歩だけ後ろに引いた。胸の内に、鈍い痛みが走る。

老婆はチトの顔を見据えたまま、わずかに声を荒げた。

「その護符──火を奪った一族の証じゃ。名を隠し、炎を盗み、この地を裏切った、裏切り者の……！」

「……火を、奪った……？」

チトの声が、かすれる。

「知らぬとは言わせんぞ。ヒナタの名が、このエル＝ミーラでどう刻まれているか……この痕が語っておるわい！」

老婆は顔の焼け跡を指差す。

チトの手が、護符にそっと触れる。

そこに、カッツの声が割り込んだ。

「おい……やめろ。俺たちは旅人だ。ここに着いたのもつい数日前だ。あんた、何なんだ？」

カッツが鉄板から出て、老婆とチトのあいだに立つ。

老婆は、ふう……と小さく息を吐いて、声の調子を戻した。

「なに、あたしはもう……焼け残っただけの灰よ。火種を見に来ただけじゃ」

そして、ひとつ笑みを浮かべ、列に戻っていく。

残されたチトの護符が、なおも静かに揺れていた。

屋台の営業は、午後も続いた。

だがあの老婆とのやり取り以降、チトの手元はどこかぎこちない。

肉を焼く手は止まらず、ジャイロも変わらず旨そうに巻かれていく。それでも、カッツにはわかる。彼女の眼差しが、どこか遠くを見つめていることに。

「……おい、チト。…はぁ…おい副店長！」

そう呼びかけると、チトがはっとして手元を見る。

「……ごめん。今、焦がしそうだった」

「いや、いい」

カッツは静かに肉を受け取りながら、声のトーンを落とす。

「あのばあさんのこと、気にしてるのか」

「……うん」

チトは、ジャイロを巻き終えた蜜蝋紙の端を無意識に撫でながら、低く言う。

「“ヒナタの一族”って、あの人……言ってたよね。あんたも聞いてたでしょ？」

「ああ。はっきり、な」

カッツの目も、護符に向けられた。

チトの護符──草原のオアシスの街で手に入れた青く光るそれは、ただの御守りとしてカッツが託したものだった。

だがいま、それが「一族の印」として名指しされた。

「……私、知らなかった。ヒナタって名前に、そんな意味があるなんて」

チトの声が、わずかに震える。

「私はただ、“誰にも火を奪わせない”って、そのためだけに旅してきたのに。……あの人の目は、私から“火を盗まれた”みたいだった」

カッツは、しばし沈黙した。

屋台の向こうでは、まだ何人かの客が列を作っている。

だがその全員が、老婆の話をどこか耳にしていた。

ざわめきはない。けれど、視線だけが妙に重たい。

「……ヒナタの名に何があったのかは、まだわからない」

カッツは、声を落として言う。

「でもチト、お前が火を奪ったことなんて、一度もないだろ」

「……ギルドにいた頃は…」

「もうそれは終わった話だろう。俺と出会ってからはいつだって、誰かの前で火を灯してきた。寒い夜に、空腹の胃袋に。……誰よりも、“火を分けてきた”じゃないか」

チトのまつ毛が、微かに揺れた。

そして、ほんのわずかに笑ったように見えた。

「……うん。ありがと」

だがその時だった。

列の向こうから、ふたたびあの老婆が、ゆっくりと近づいてきた。

「……まだ残っとったか」

チトが顔を上げた。

「……さっきは、言い過ぎたかもしれんの」

老婆はかすれた声で言いながら、火に手をかざすように屋台の前に立つ。

「ヒナタの一族は、火を奪ったとされておる。けれどの……あのとき、何が“本当”だったか、もうわしにも分からん。セファもアリムも、皆よう焼けて、名ばかりが残った」

チトが息を飲んだ。

「セファと……アリム？」

「昔はの、火を分け合っておったのよ。あの丘の上でな。あれが、何で壊れたか……」

「……“第3の火”が、風を狂わせたんじゃろうか。強すぎる火は、全部を焼き払う。ヒナタも、きっと……それを知っておったんじゃないかのう」

「…申し遅れて悪かった。ヒナタの末裔と旦那。わしの名はマシェ。セファ族の燃え残ったただの灰じゃ。…また会うじゃろう。…色々用心することじゃ」

それだけ言うと、マシェ婆さんは振り返らずに去っていった。

営業を終え、エル＝ミーラの広場には再び、夜が訪れた。

星空は深く、あの戦火の残り香がどこか遠くの出来事のようにさえ思えた。

カッツとチトは屋台の片付けをしていた。

鉄器の汚れを落とし、残った野菜を麻袋に移し、炭を掘り返して灰を処理する。

何も言わずとも、ふたりの動きは息が合っていた。

だがふと、チトが護符を見下ろしたまま動きを止める。

淡く光るその護符──青白い揺らめきが、夜風に小さく震えていた。

「……ねえ」

チトがぽつりと口を開いた。

「名前って……焼けても、残るものなのかな」

その声は、小さくも凛としていた。

震えではなく、問いかけとしての強さがあった。

「たとえば、“ヒナタ”って名前が、誰かに憎まれて。誰かに恨まれて。それでも、それを名乗ることって……意味があるのかな」

カッツは少し間を置き、焚き火の残り火に目をやった。

「意味があるかどうかは、きっと……その火が何を照らすかだと思う」

彼は、そっと答えた。

「名前は……消すこともできるし、背負うこともできる。でもチト、お前がこの護符を“ただの御守り”だと思っていたなら──」

そこまで言いかけて、カッツは笑う。

「……いや、もうただの御守りじゃないか。お前にとっては」

チトは少し目を伏せた。けれどその表情には、もう迷いは少なかった。

「……うん。たしかに、違う。あたしの“名前”とつながってたって分かった以上、これは……見過ごせない」

チトは護符を握りしめ、夜空を見上げる。

「燃えても、焼けても……それでも残るものがあるなら、私はそれを見届けたい」

彼女の声には、迷いの代わりに決意が灯っていた。

「私の一族が、ここで何をしたのか。何を残して、どうして……こんなふうに、誰かから恨まれるようになってしまったのか」

「……」

「それを知らずに去るなんて、できない」

しばらくの沈黙。

そしてカッツが、静かに頷く。

「……無理はするなよ」

カッツの言葉は、優しくも鋭かった。

「今回は本当に、命が関わる可能性がある。火をつけすぎれば、また誰かを燃やしかねない。俺たちだって巻き込まれる」

「……うん。でも、だからこそ」

チトは言った。

「だからこそ、ちゃんとやりたい。ここで灯す火が、焼くだけのものじゃないって──それを伝えたい」

風が吹いた。

小さな護符が、ふわりと舞い上がるように揺れ、チトの腰元で鳴った。

青い光が、ひとしずく。

星空のきらめきと重なるように、夜の空へと溶けていった。

どこか遠くで、マシェ婆さんが誰かにスープを分けている声がしたような気がした。

あの時の憤怒は消えて、老女の声はただ、火のそばのぬくもりだった。

──焼け残ったものは、まだ灰の中で息をしている。

それが“名”なのか、“赦し”なのか、まだわからない。

けれどチトは、その名を捨てないと決めた。

だから今夜も、灯す。

ひとつだけの、小さな火を。