異世界屋台〜星とスパイスの地図〜

第7章 約束の地"エル=ミーラ"編

7章: 第3話 「祈りの前に」

夜明け前。空の色はまだ群青のままで、山際にわずかに赤が差す。

グリル・ノマド号の横に設営された小さなテント。その中で、カッツはひとり目を覚ましていた。寝袋を静かに抜け出し、上着を羽織ると、隣で寝息を立てるチトに目をやった。

その腰には、青く光る護符が揺れていた。

薄明かりの中でも、それは微かに光を放ち、チトの呼吸とともにわずかに揺れていた。

「……お前、変わったな」

つぶやいても、チトが起きる気配はない。

いや、もうずっと前から、彼女は変わっていた。気づいていなかったのは、きっと自分の方だ。

護符は、彼女自身の手で、旅の中で形作ったものだ。自分はただ手渡したに過ぎない。

あの子はもう、誰かの背中を追ってるだけじゃない。

自分で、歩く場所を選んでる。

カッツは静かに立ち上がり、テントを出た。

外の空気は冷たく澄んでいた。

息が白く凍るなか、彼はひとりで焚き火を起こし、小鍋に湯を張った。水に溶かした乾燥ミルクと塩を加えて、朝のスープをゆっくり温める。

──じゃあ、俺はどうだ。

焚き火の灯を見つめながら、カッツは思った。

「チトに何かを伝えてたつもりだった。でも……今はもう」

言葉にはせず、鍋の中に落ちる湯気に紛らせた。

渡す側でいたいと思っていた。

導くようなフリをして、それに甘えていた。

けれど本当は、ずっと彼女に引っ張られてきたんじゃないのか？

その問いは、まだ火が灯る前の心に、ゆっくり沈んでいった。

テントの布が、ばさりと揺れた。

「……あれ、カッツ？」

チトが寝ぼけ眼で顔を出す。

乱れた髪のまま、朝の寒気に少し震えながら、彼女は辺りを見渡した。

テントのすぐ前に、直立して待つカッツの姿があった。

火を前に立ち尽くすその背中を見て、チトは一瞬、目を細めた。

「……なに。朝から張り込み？」

「いや……お前に、話したいことがあってな」

カッツは振り返り、真っ直ぐにチトを見つめた。

彼女は焚き火のそばまで歩いてきて、いつも通りの無表情で腰を下ろす。

だが、ほんの少しだけ、耳の先が赤くなっているのに気づいた。

「何よ、あらたまって」

「エル＝ミーラに行く理由を、ちゃんと話すって言っただろ。……今、話したい」

チトは薪をひとつ火に足して、黙って聞く体勢に入る。

「……この旅でいろんなもん見てきた。焼けた街、笑いながら盗むやつ、誰かの火を踏みつける連中……。だけど、どこにいても、火を渡すことで繋がれる瞬間があった。そう思えたんだ」

チトは火を見つめながら、そっと頷いた。

「でも、きっとあそこは違う。エル＝ミーラは、どっちの火も届いてない。誰かが焚いた火を壊して、それで終わり。火が“意味を持ててない”場所だと思った。いや、悪く言えば燻っているって感じか」

カッツは静かに息を吐いた。

「……そんな場所に、お前と一緒に俺たちの火を運んでみたいんだ」

チトの瞳が、少しだけ揺れた。

「別に、救いたいとか、そんなデカいことじゃない。ただ、たったひとつでいい。あの街の誰かに、俺たちの火を、届けたいんだ。誰かの心に、ひとつでもいい。火を灯したい。…お前とじゃないとできないんだ」

「……ふーん」

チトは小さく返事をして、それ以上は何も言わなかった。

けれどその目は、焚き火ではなく、カッツの方をまっすぐ見ていた。

カッツの言葉は、チトの中に確かに届いていた。

静かに、朝の空が明るくなっていく。

チトは、少しだけ俯き──口の端を上げた。

「……ばか」

「……あ？」

「そういうの……ちゃんと最初に言いなさいよ」

チトの手が、腰の護符に触れる。

「じゃあ、行こうか。エル＝ミーラへ。火を運びに」

「──ああ」

ふたりは並び、歩き出した。

朝の光の中、グリル・ノマド号の車輪が静かに回る。

その先には、ギルドの義勇隊と、まだ誰も知らない“火の灯らぬ街”が待っている。

＊

午前、峠の中腹の合流地点。

ギルドの義勇隊──その若き隊長、リフがふたりを迎えた。細身の体に、手入れの行き届いた外套。だがその目だけは、年齢よりもずっと重たいものを見てきた色をしていた。

「おふたりが、“KATZ’S GRILL”のご一行ですね」

「屋台の名までご存知とは。ギルドの情報網、さすがだ」

「俺個人の趣味ですよ。東方のスパイス料理が好物なんです」

リフは、気さくな笑みで肩をすくめた。

「今回は“旅人支援”の特例で通します。街に入っても、こちらの指示には従ってください」

「了解だ。ルールは守る」

「……ただし」

リフの表情が一瞬、真顔になる。

「火は扱うな、と言いたいところですが──あなたたちの火は、見てみたい」

チトが眉をわずかに動かした。リフの言葉には、好奇心以上の、なにかの“願い”が滲んでいた。

道中、乾いた丘を下る細道を行く。

屋台はリフたちの支援車両に括り付けて牽引され、チトとカッツは並んで歩いていた。

「……チト」

「なに」

「お前、前に言ったな。誰かに名前を覚えてもらえるだけで、生きてていいって」

「……うん」

「それを聞いて、俺も考えたんだ」

カッツは空を見た。高く、風の音だけが通り抜ける。

「俺は、ただ“うまいもん”を届けたいんじゃない。誰かの人生の、ほんの一瞬でも温もりを刻めたら、それでいい」

「……それ、なんか詩的すぎない？」

「はは。似合わねえか」

「……ううん、いいと思う。そういうの、あそこの人たちにはきっと、届く」

そして、夕刻。

谷を越え、土壁の門が見えてきた。

瓦礫混じりの斜面を下り、厳重な関門が立ちはだかる。

周囲には、供給を待つキャラバン、支援物資、行き場を失った人々の列──

火の灯らぬ街、エル＝ミーラが、ようやくその姿を現した。

リフが振り返り、ふたりに静かに言った。

「ようこそ、約束の地へ」