6章: 第16話 「旅を続けたい理由」
夜の宿は静かだった。
外では王都の灯がまだちらちらと揺れていたが、部屋の中はしんと落ち着いていた。
チトは、窓際に腰かけて、カーテンのすき間から空を見上げている。
部屋のテーブルでは、カッツが水筒を磨いていた。
旅に出る前の、癖のような作業だ。何かをしていないと落ち着かない──そんなときに、彼はよく道具の手入れをしていた。
チトは少しだけ、唇をかみしめた。
「ねえ、カッツ」
「ん？」
「さっきの話の続き。もし……この先、あんたの旅が、ここで“終わり”だって言ったらさ。
あたし、それでもその先ついてくと思う？」
「……」
問いは軽く、でも音の奥に重みがあった。
だからカッツは、軽くは答えられなかった。
しばらくの沈黙のあと、彼は言った。
「たぶん……“終わりにする”って言ったら、
お前、先に泣いて黙ると思うよ。
で、それからすげえ冷たい目で睨んで、“あっそ”って言うんだ」
チトは小さく笑った。
「……うん。正解かもね」
「でも、俺はまだ終わらせる気はないよ。だし、そうなる前に話くらいする」
「どうして？」
カッツは、テーブルに置いた水筒を見つめる。
金属の表面に、灯りが反射していた。
その中に、自分の顔が少しだけ映っていた。
少し痩せた、自分の顔。
「この旅をしてるうちにさ──
“料理”って、ただの飯じゃないんだって、改めて思ったんだよ。
なんつーか……“生きてていい”って思える瞬間を、人に渡せるものなんだって」
「……」
「そういう瞬間をさ、渡せたって感じるたびに、俺は“ああ、まだやれる”って思う。
もっと誰かに火を渡したいって、そう思うんだよ」
チトはその言葉を聞いて、ふっと表情をゆるめた。
「……ねえ、カッツ」
「ん？」
「たまにあんた、かっこよすぎてイラッとする」
カッツは噴き出すように笑った。
「おい、それ褒めてんのか？」
「七割くらいね。残りは……まあ、好きに取ってよ」
その言葉に、彼は一瞬、動きを止めた。
だがすぐに、水筒の蓋を閉じる音で沈黙をかき消す。
「ありがとな、チト。お前が言ってくれたから、俺……立てた気がするよ。あの教壇に」
「……うん。分かってるよ」
チトはようやく窓から目を離し、カッツのほうへ身体を向けた。
ほんの少し、視線がぶつかる。
そのまましばらく、何も言わずに見つめ合っていた。
（この人となら──）
（この旅は、終わらせなくていいかもしれない）
ふたりは、言葉ではなく空気の中で、互いの“火”を確かめていた。
⸻
翌朝。
荷造りの終わった屋台の横で、カッツは腰に手を当てて息を吐いた。
「……俺、痩せたか？」
チトがくすっと笑う。
「気づくの遅い。最近、顔しゅっとしてきたよ。
暑さと……屋台押してるせいじゃない？」
「マジか。あれか、屋台筋トレ・ダイエット」
「そのうち倒れるから、ちゃんと飯食べなよ」
「あいよ、副店長」
「今それ言った？」
「言ったな」
「……減点一」
朝の空気が軽い。
この日、ふたりは王都を発つ。
だが、その足取りは重くない。
理由があるから。願いがあるから。
──この旅を、まだ終わらせたくない。
それが、ふたりにとっての“答え”だった。
