異世界屋台〜星とスパイスの地図〜

第6章 王都シャハル・ナール編

6章: 第5話 「鎖と祈り」

南区。

朝の光が、まだ建物の屋根を斜めにかすめるころ。

一夜にして整えられた市場が、次第に目を覚ましはじめていた。

布張りの屋根の下で、スパイスの袋が開けられ、野菜が水で洗われ、炭火の音があちこちから鳴り始める。

だが、そんな中を歩くカッツとチトの足取りは、決して軽いものではなかった。

彼らの肩には、リオから預かった荷――王都の東区に住む豪商への「得体の知れない届け物」があった。

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「……このまま街の真ん中を抜けていけば、検問にかかる」

「だろうな。東区までは遠い。下町と高級街の“温度差”が、目に見えてくるだろうさ」

カッツが肩の荷を少し持ち直す。

彼の顔に、いつものような余裕の笑みはない。だが、チトはそれに何も言わなかった。

「……あたし、少しだけ、この区が怖い」

珍しく、チトが自分の気持ちを言葉にした。

彼女の視線の先にいたのは、通りの端を連れられて歩いていく、鎖につながれた人々だった。

奴隷――

それはこの国の“南区”では、ごく当たり前の存在であり、労働力でもあった。

だが、その集団の中に、チトは見逃せないものを見てしまった。

「……あの子……」

チトが立ち止まり、言葉を詰まらせる。

その声に、カッツが振り返った。

そこにいたのは、肩を落とし、布をかぶせられた、東洋の顔立ちの少女。

年はチトとそう変わらないか、少し下か。

褐色の肌の者が多いこの国で、彼女の白い肌と、黒くまっすぐな髪は、とても目立っていた。

「……祈りの谷の子たちに、似てる」

チトの声が震えた。

「笑って、火を囲んで……あの谷で生きてたはずの子が……どうして鎖につながれて……」

彼女の拳が、自然と握られていた。

腰のマチェットに手を伸ばしかけ――だが、カッツがその手を軽く抑えた。

「……あの子を助けても、お前は救われないぞ」

「…………っ」

チトは、何も言わなかった。

ただ、唇をかみ締めて、視線を落とす。

奴隷の一団は、何事もなかったように路地を抜け、どこかへ消えていった。

南区の空気は、いつも通りにザラついていた。

「……ごめん、カッツ」

「謝るな。お前が怒ってくれて、俺は少しだけ救われた」

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それでも、足を止めるわけにはいかない。

彼らには“届けなければならない荷物”があった。

シャハル・ナールの南から北へと斜めに延びる一本道。

そこをチトとカッツは足早に歩いていた。

背後にはスラムの喧騒がまだ尾を引いており、通りをひとつ抜けるたびに匂いが変わった。

香辛料、家畜の糞、鉄錆、焼けた砂──。すべてが入り混じって鼻をついた。

「……あの奴隷の子、本当に谷の子みたいだった」

小さな声で、チトがぽつりと呟く。

「……どうだろうな。ただ、目つきがお前に似てた」

歩きながらカッツが答える。

沈黙がしばし流れた。だが立ち止まることはなかった。

⸻

やがて、東区の門にたどり着く。

そこには四人の憲兵が並んでいた。鎧も肩章も新しく、他の区とはまるで違う雰囲気が漂っている。

「ここから先は身元の確認を行います。通行目的を」

無表情な兵士が告げると、カッツは無言でリオから預かった荷物を指差した。

「これを、東区の…なんだっけ」

「豪商《ザヒール・ファラーン》の屋敷へ届けるよう頼まれてるの」

チトが言葉を引き取った。

兵士の一人が、ちらりと目を細める。

「ザヒール…？なるほど。中を確認しても？」

「それは……ちょっと困る」

カッツが声を低くした。

一瞬、空気が張り詰める。

「困るとは？」

兵士の眉が動く。背後の憲兵たちが微かに構えた。

その時、チトがさっと前に出る。

腰では、リオから託された小さな布袋が揺れていた。

「中身は、香りでわかるはずよ」

兵士が眉をひそめる。確かに、布袋の口からはかすかなスパイスの香りが漂っていた。

深く重く、それでいてどこか涼やか──異国の精油のような、不思議な香り。

兵士は鼻を近づけ、短く頷いた。

「……確かに、“商会の荷”だ。いいだろう。だが、滞在時間が長引けば追って確認を入れる」

そう言って、通行許可の札を渡した。

二人は無言で門を抜けた。

⸻

東区に入ると、世界が変わった。

石畳はなめらかに敷き詰められ、通りには小川が流れている。

建物の屋根は高く、色とりどりの布が日除けとして張られ、風にたなびいていた。

「……絵巻の中みたいだな」

カッツが思わずつぶやく。

「歩く音が吸われるみたい。ここは……音が静かすぎる」

チトもまた、わずかに顔を強張らせていた。

道沿いに進むと、やがてひときわ高い塀に囲まれた屋敷が現れる。

入り口には精緻な金の扉。その前に、紺の制服を着た門番が立っていた。

「お使いかな？ こちらに用があると？」

穏やかながらも隙のない口調。

「これを、ファラーン氏へ。……リオから預かってる」

カッツが布袋を持ち上げた。

門番がそれを見ると、静かに目を細める。

「それなら、通せと命じられている。だが──中に入るのは使いの一人だけだ。どちらか一名」

二人は顔を見合わせた。

「……チト、任せてもいいか」

カッツが言った。

チトは軽く頷き、護符の下で拳を握ると、一歩門の中へと足を踏み入れた。

塀の内側、東の空に傾きかけた太陽が、黄金のドーム屋根を照らしていた──。

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