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1章: 第6話「不穏な風」

　朝。

　荷車の影に、昨夜の焚き火の白い灰がわずかに残っている。

　カッツは鉄板の煤を布で拭き取りながら、ふと隣の影を見た。

　そこには、まだ寝癖の残った髪を軽く結んだチトが、無表情で立っていた。

　夜露を吸った草の匂いと、冷えた空気の中にかすかな炭の香りが漂っている。

「おはよう」

「……ん」

「……っていうか、お前、結局ついてきてくれるのか？」

　カッツは、炭を火にくべながら尋ねた。

「何？　今さら確認？」

「いや、なんていうか……ギルドにも戻らずに、ここまで来てるからさ」

　チトはふいと視線を逸らし、口を引き結んだ。

「……“副店長”って呼ばれるの、悪くないしな」

「チト……それ、冗談で言ってたんだが……でも、来てくれるなら助かるな」

「どっちでもいい。あたしが一緒にいるのがイヤなら、言って」

「いや……イヤじゃない。むしろ、ありがたい」

「なら決まり」

　ぽつりと、チトは小さく言った。

「“戻るところがない”。その状況、あたしも同じ様なもんだから」

　カッツは火を見つめながら、そっと笑った。

　チトはそれに気づかないふりをして、背を向ける。

「さ、今日の営業準備。昨日よりは売れるといいね」

　――荷車を引いて森の外れへ。

　広場には数人の村人が集まり、異邦の屋台に少しずつ興味の視線を向けていた。

　その中に、ひとりの整った格好の男がいた。皮製の手袋に、磨かれた靴。名を“コルベ”という。

　彼はカッツの包みを食べると、にやりと笑った。

「君たち、センスがあるね。中継宿で出してみないか？　旅人が集まる、宣伝にはちょうどいい場所だ」

「なんだコイツ、胡散くせえな……」

　カッツが小声で呟いたが、チトが先に返した。

「検討する。場所だけ教えて」

「南の街道沿い、“ギルデンの宿”だ。俺はしばらくそこにいる」

　そう言い残して、コルベは去っていった。

　その背中を、チトはしばらく無言で見送っていた。

　――その夜、焚き火を前に。

「なあ、チト。本当にいいのか？　こんな得体の知れない旅に、ついてきて」

　チトは黙ったまま、木の枝で火をつつく。

　パチ、という音とともに、小さな火花が夜空に散った。

「……火って、さ」

「うん？」

「昔、家の囲炉裏で父親が鶏を焼いてくれたことがあった。味なんてもう覚えてないけど、その匂いだけはずっと残ってる」

「……ああ」

「だからたぶん、火に惹かれたってのもあったけど――あんたの料理だったのかも」

　チトはポツリとそう言い、顔を上げた。

　一瞬、カッツは言葉をなくし、少し笑ってから答える。

「意外に素直なとこあんだな……」

「うるさい。さっさと次の平パン仕込んで」

　チトが微かに赤くなった頬を、焚き火の影に隠すように目を逸らした。

　――明朝。

　荷車に手をかけたチトは、ぽつりと言った。

「せめて旅するなら、楽しませてよね。じゃないと責任、取ってもらうから」

「はいよ、“副店長”」

　朝日に照らされた街道が、まっすぐに伸びていた。

　ふたりの旅は、少しずつ、確かになっていく。