異世界屋台〜星とスパイスの地図〜

第8章 ティレニア連峰圏編

8章: 第1話『魚と煙と、命の入港』

船が出たのは、まだ空に薄明かりが残っていた頃だった。

甲板の端で帆を見上げるチトの隣で、カッツはひとつだけ深く息を吐いた。

「……本当に出たな」

「うん」

東から吹く風が、まだ乾ききらない塩気と、遠くの都市の煤けた匂いを運んできていた。

エル＝ミーラ。名前と現実が食い違った、約束の地。

そこで出会い、そして別れたギルドの仲間たちが、港の見えない先にまだ手を振っている気がした。

⸻

船はメディテン海と呼ばれる海の北西をなぞるように進み、四日目の朝。

最初に見えたのは、断崖に貼りついたような白い街だった。

階段状に連なる白壁の家々。

斜面に沿ってひしめきあう石造りの建物、そのあいだから、煙とカモメの鳴き声が立ち上っている。

「ラグーザ──このあたりじゃ“ティレニアの玄関”って呼ばれてるらしいぜ」

「……活気、ありそう」

チトが眩しそうに目を細めた。

その目が向いていた先で、港に集まる人々がすでに騒ぎ始めていた。

「入れ、入れ！　今日は青魚が祭りだぞ！」

「香辛料屋は昼前までだ、買うなら今だ、遅れたら赤胡椒は売り切れだ！」

甲板にいた他の旅人たちも次々と荷物を手に取り始める。

火を使う調理器具の包みや、塩を詰めた樽、発酵壺らしき陶器……

その中に、まぎれるように、カッツたちの“グリル・ノマド号”の資材箱も積まれていた。

「支援用の肩書きはここでおしまいか」

「うん。ギルド名義はエル＝ミーラの波止場に置いてきたよ」

カッツは黙って頷いたあと、目の前に現れた街の色を見つめた。

その目の奥で、何かが焼かれ始めていた。

⸻

港に降り立った瞬間、チトは目を丸くした。

音が、大きい。

女たちが軒で布をはためかせ、魚屋が声を張り、荷を引く少年がラバに怒鳴っていた。

太鼓のように響く人の声と、濡れた石畳の上を走る水音。

まるで街そのものが生きているかのようだった。

「……眩しいくらいだな」

カッツが小声で言った。

「……音のない街を歩いた後だと、余計にね」

チトはそう言って、荷を引きながら港の管理棟へと足を向ける。

入港処理は、やはり一筋縄ではいかなかった。

⸻

「“移動調理火器”？　爆薬じゃないんだろうな？」

係官の目が鋭く光る。

「火床は炭火式。爆発性はない。書類にもあるはず」

チトが書類束から一枚を滑らせて渡す。

係官が目を通している間、カッツは横からボソリと付け加える。

「いっそ実演してみせてもいいぜ。このあたりならそうだな…魚さえあればな」

男は鼻を鳴らしたあと、面倒くさそうに書類を閉じる。

「好きにしろ。だがこの街では、“名前”に気をつけろ。“ギルド”も“支援”も、この辺じゃ重てえ言葉だ」

「……“名を持たない”ってのも、案外居心地は悪くねえよ」

⸻

処理を終えて港の市場に足を踏み入れると、潮と獣と香辛料が混じった、混沌とした匂いが襲ってきた。

スマック、干しミント、塩レモン、炭火、そして……焼かれた魚。

「……魚、買ってく？」

「そうだな。ほかにも目ぼしいものがありそうだしな」

チトが歩きかけた、そのとき。

市場の向こうから、何かがぶつかる音と、短い怒声が聞こえた。

「おいっ、待てッ！」

その声に、チトの足が止まる。

人混みの隙間から、少年の姿が見えた。赤いシャツ。素足。

干し魚の入った小袋を抱えたまま、必死に逃げている。

「おいおい……早速やる気か」

カッツの呆れ交じりの呟きと同時に、チトは走り出していた。

⸻

「待って！」

チトの声が、市場の喧騒にかき消えそうになりながらも響いた。

少年が振り返る。

年は十もいかない。赤いシャツの胸には穴が空いていて、砂の粒が貼りついている。目だけが、獣のように鋭かった。

追いかけるように、魚屋の男が怒鳴る。

「そのガキ、またか！　三度目だぞ！」

チトが立ちはだかると、少年は立ち止まり、歯を食いしばった。

手に抱えた小さな袋。そこには、干し魚が三匹。

カッツが後ろから追いついてきて、眉をひそめる。

「おい、あんま目立つとこで正義ヅラすんなよ」

「……この子、お腹が減ってるだけ」

チトはそう言って、自分の荷から干し肉を一枚取り出した。

それをそっと、少年の手の上に乗せる。

「お代はいらない。──でも、次に来るときは、ちゃんとお金を使って。いい？」

少年は何も言わなかった。けれど、逃げなかった。

干し肉をじっと見つめたあと、そっとそれを服の裾に包み込む。

盗んだ干し魚はチトに差し出した。

魚屋が唸るように言った。

「変な連中だな……で、どこの出だ？」

チトは数秒だけ言葉に詰まったあと、小さく言った。

「……“カッツの台所”。移動屋台。火の灯らない町から、火を届けに来た」

男は目を細めて、それからふっと吹き出した。

「ん〜なるほど、火の屋台か。覚えとくよ。干し魚より面白そうだ」

⸻

その夜。

ふたりは港から少し離れた倉庫裏の空き地にテントを張った。

風が強く、火を起こすのに少し苦労したが、カッツは黙々と炭を組み、チトは手際よく拾い物の薪を削った。

火が安定し始めると、鉄板の上に、昼に買った小ぶりの鯖が載せられた。

塩と乾燥レモンの皮をすりおろし、スマックを指先でふりかける。

「今日の魚、市場の隅でこっそり売ってたやつ。脂がのってる」

チトは鉄板の傍らにしゃがみこみ、火の具合を確かめる。

「……街の音、すごかったね」

カッツは手にした干し枝で薪をいじりながら答える。

「ああ。ああいう音を、“生きてる”って言うんだろうな」

魚がパチパチと音を立てて焼けていく。

脂が炭に落ちるたびに、小さな煙が夜空へ昇っていった。

⸻

「……昔のあたしなら、あの子、突き出してたと思う」

チトがぽつりと呟いた。

「でもさ。あんなに生きるのが下手なのに、奪うより前に泣きそうな顔してて……なんか、違った」

カッツは少しだけ黙っていたが、焼き上がった魚を皿に移すと、ひとことだけ返した。

「火を盗るやつより、火を分けるやつのほうがかっこいい。…俺はそう思うよ」

チトは笑った。

「それ、あんたにしては珍しく綺麗な言い回し」

「言うのはタダだからな」

ふたりは黙って焼き魚を頬張る。

煙の匂いと潮の匂いが交じる。遠くで誰かの笑い声がする。

⸻

「ねえ」

チトが突然口を開いた。

「市場の奥でさ。ちょっとだけ気になる匂いがしたんだ。パンみたいな、発酵してるような、でも少し焼けすぎてて……」

「ほう？」

「明日、もう少し奥まで歩いてみたい」

カッツは皿の上に残った魚の骨を見てから、ゆっくりと頷いた。

「行こう。……せっかくだしな。行くしかねえよ」

「うん。なんか、ちゃんと繋がってる気がする。火が、さ」

港町ラグーザ。

命の音に満ちたこの街は、まだ眠らない。

でもふたりは、また少し先へ火を届ける準備を始めていた。