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1章: 第10話「心の奥に沈むもの」

　夜明け前。空がまだ群青を湛えているころ、冷たい空気が肌を刺した。遠くで小鳥が一声だけ鳴き、また沈黙が戻る。

　焚き火の残り香と煤の匂いが、衣服と髪に染みついている。吐く息は白く、足元の草には夜露が光っていた。

　寝袋の中で体を起こすと、すぐ近くに人影があった。

「……チト？」

　黒衣の少女は、消えかけた薪の前で膝を抱えていた。背中を丸め、掌をかざして最後の温もりを探るようにしている。

　髪の先から夜露が落ち、額にかかる前髪が揺れた。

「起きてたのか」

「眠れなかっただけ」

　カッツは言葉を続けず、火に薪をひとつくべた。

　ぱち、と弾ける音とともに赤い火花が舞い上がり、ふたりの間にほんの一瞬だけ明るい橋をかけた。

　しばらく、風が布地をなぶる音だけが耳を満たした。

　沈黙を破ったのはカッツだった。

「なあ、チト」

「……何？」

「誰かから、逃げてるのか？」

　チトの背筋が、わずかに強張る。返事はすぐにはなかった。

　その間を埋めるように、カッツは続けた。

「いや、詮索する気はねえ。ただ、ずっと気ぃ張ってるだろ。寝てる時も、物音にやたら反応するしな」

　チトは焚き火を見たまま黙っていた。

　肩がほんのわずかに震え、その影が地面に揺れた。

「……あたしは」

　ようやく絞り出すように声が落ちる。

「“誰か”から逃げてるっていうより、捨てたつもりでいた。けど、どこまで行っても、足音が追ってくる」

「その足音、俺には聞こえないぜ」

「カッツは……そういうとこ、ずるい」

　ふっと笑みがこぼれ、火の赤に溶けた。

　わずかな安堵の匂いが、冷たい空気に紛れて消える。

　その日、ふたりは町の外れの丘で休むことにした。

　草原の緑が朝露で白く縁取りされ、遠くの風車がゆっくり回っている。羊の群れの鈴の音が、風に乗って届いた。

　売上はそこそこだったが、妙に胸は重かった。

　カッツは荷車から木箱を降ろし、腰を下ろす。チトも隣に腰を落とす。

　背中に太陽が昇りかけ、影が長く伸びた。

「……昔の話、ひとつしてあげる」

　チトの声は淡々としていたが、その奥には硬い石のような感触があった。

「小さい頃、剣の訓練を受けてた。ずっと。遊ぶ時間なんてなかった。“笑うな”“気配を断て”“呼吸を殺せ”……そんな言葉ばっかり教わった」

　その光景が、彼女の視線の奥にちらつく。

　土の匂い、打ち合う木刀の衝撃、冬の朝の冷たい息。

　泣き声を飲み込んだ喉の痛みまで、蘇るようだった。

「……楽しかった話じゃねえな」

「知らない。“楽しい”を知らないから」

「…今は？」

　チトは答えず、隣の鍋を手に取り、火にかけた。

　香草と肉の匂いが立ち上り、風に流れる。

「……あんた、食ってないと死ぬタイプでしょ。無意識に痩せてる」

「バレてたか」

「バレバレ」

　その一言に、カッツは吹き出した。

「副店長、目ざといな」

「元、監視担当だからね」

　初めて“過去形”を使ったチトに、カッツは気づかないふりで頷いた。

　夜。草原の真ん中で、ふたりの影が焚き火に揺れていた。

　空は墨色から群青に変わり、星がまばらに浮かんでいる。

　言葉はなくても、火の温もりと匂いが、全てをつないでいた。

　チトはマチェットを腰に差したまま、丸くなって眠りに落ちる。

　カッツは最後まで火を見つめ、マントをそっと肩にかけた。

「“過去”がまた来るなら、俺が追い返すさ」

　誰にも聞かれないよう、小さくつぶやいた。

　炎が揺れ、夜風がそれを運び去った。