勇者達の翌朝（新書）・4〜王子の帰還編〜

花に寄す／彼岸花・2

新書「花に寄す／彼岸花」2

船はエルゴルの港に寄港した。ここは大きな港だが、貨物船専門で、客船は、普通は、隣の港のオルガルに停まる。だが、オルガルで密輸組織の摘発があり、港は半分が封鎖されていた。

二つの港町の領主のウルゴールト男爵は、大貴族ではなかったが、貿易で儲けてた。土地こそ狭いが、資産家だった。そういう人物の常として、政治には無関心ながらも、貪欲だった。

誰の派閥でもなかったが、グラナドの一行が寄港する、といち早く聞いて、自分の屋敷にグラナド、街で一番の宿を、騎士団に提供した。オルガル郊外にに騎士団の契約宿舎があり、エルゴルとオルガルは近かったのだが、好意は承ける事にした。クロイテスは、晩餐は男爵の屋敷で共にした。

男爵の妻は他界していた。屋敷には、長男のナウルと妻のアダレアと、その幼い息子達が三人いた。男爵の長女ソニアラは、オルガルの屋敷にいて、夫ともに「手広く」やっている、そうだ。

男爵は豪快な人で、ナウルは大人しめだった。ソニアラはどっちに似てるか、多少、気になった。

「いや、後は末っ子のゴウスロだけが心配で。これがまた、何をやっても半端で、賭け事と女遊びばかり。剣はちっとはましだったんですが、何せ根気がありません。生まれついての、ろくでなし、ですな。

このままじゃ良くない、と、長女の夫が、仕事を見繕ってくれたのですが、それも満足にできませんでした。妻は甘かったので、もって生まれた性質は変わらないから、と言ってましたが、そんなのは甘えです。

せめて向く仕事に、と思って、港の警備の仕事をさせていましたが、ぷいっと家出したのが四年前、ようよう戻ったのが、一年ちょっと前です。

賭け事で勝ったとかで、少しばかり、金は持っていたのですが、うちに戻りたいなら、その金は預かる、真面目に働いたお金で、全部償ってから、改めて返す、それでもいいか、と言ったら、しぶしぶ承知しました。賭け事はなんとか止めさせましたが、女遊びの方は…。」

「お父様、淑女達の前ですよ。」

「おや、すいません。まあ、完全に遊びという訳じゃないようなんですが、結婚より前に、信用を回復しませんとな。今は、屋敷の使用人に混ぜて、一からやり直させている所です。」

メイドが珍しい南方の果物を運んできたので、話題は、その果物の話になった。その後も、あれこれ変わった。

クロイテスが宿に戻り、ミルファ、レイーラ、シェードとハバンロが部屋に引き取り、ワインの話題が終わったころ、ナウルが、そろそろお休みに、と気を利かせた。

俺とファイス、カッシーは、グラナドの部屋を軽くチェックした。カッシーは俺たちより、細かい部分に行き届いている。グラナドが、大袈裟だ、と言った時に、屋敷の者が、

「お休み前に、ご用はございませんか。」

と、聞きに来た。

「ああ、ないよ。ご苦労。」

と答えたグラナドを、彼は妙に熱心に見つめていた。

グラナドは、どうかしたのか、

と尋ねた。

「お久し振りでございます、殿下。私は、ここの次男のゴウスロです。王都で、お仕えさせていただいてました。魔法院では、お世話になりました。」

グラナドは、わずかに首を傾げて、彼の顔を見た。本当に覚えが無いようだった。だが、王子の立場上、「覚えていない」という返答は出来ない。

ゴウスロは、魔法官には見えなかった。個人差はあるが、魔法官はあまり、男性的な外見にならない。魔法官だけでなく、魔力が一定以上高いと、その傾向がある（このため、身長や体格、運動能力も必要な神聖騎士は、魔法官よりも狭き門と言われている）。目の前の彼は、ナウルよりは男爵に似て、骨太で、大柄だ。ただ、背のわりには、筋肉はなさそうだ。剣が得意と聞いたが、持ち前の体格のリーチに任せて、綿密な鍛練はしてないように見える。髪はオーソドックスな茶色、目は黒だ。顔立ちは、南東コーデラ系のもの、という意外に、あまり特徴がない。よく見ると、父親の面差しが、あるにはある。が、父親にある、豪放さは感じられない。

「ベルビオ、ナクスグ、イーシェンは、バラバラになり、会えませんでしたが、殿下はお元気そうで、何よりです。」

ゴウスロは、笑顔だった。何だかへつらうような調子が、理由もなく不快に感じられた。

グラナドは、黙っていた。得に何の感情もないように見えた。

「明日は早い。もう何もない。」

と言っただけだ。

「祭りもありますし、ゆっくりなさっては。お話ししたいこともありますし。」

「残念だが。」

「そう仰有らずに、是非。」

嫌な物を感じた俺は、脅してでも、彼を追い払おうと思った。だが、カッシーがいち早く、

「殿下は、お疲れです。お前、無礼でしょう。」

と、居丈高に言った。発音もいつもと少し違うが、何より、彼女がこういう話し方をするのは、初めて聞く。

ゴウスロは、彼女の剣幕と、俺とファイスの様子を見て、引き下がったが、恐れ入った様子はない。まだ不遜に思える笑顔で、退出した。

「ろくでなしって親に言われた時は、同情したけど、本当みたいね。厚かましい、というか。」

「カッシー、お前…。」

「ああ、リスリーヌさんの口調を、真似てみたの。宮廷の女官に見えたかしら。もっとも、彼女は、こういう事は言わないだろうけど。」

グラナドは、「お前」の後は、放心したように黙っていた。ゴウスロの事を聞こうと思っていたのに、カッシーが俺の手を引っ張り、ファイスと三人、

「お休み。」

と強引に部屋を出た。

グラナドの右に俺、左にファイスの部屋、カッシーは階上だった。だが、二人は、俺を、俺の部屋に引きずって行った。

客室は全て、広い寝台が二つ、寝台に転用できそうな大きなソファが二つずつある、豪華な物だった。カッシーは、グラナド側の壁にある、これまた豪華な棚と、彫刻、壁掛けをチェックし、小さな火を出しながら、

「これなら、窓ガラスのほうがいいわね。」

と言った。

「ラズーリは、あたしと一緒に、グラナドのバルコニーに。ファイスは、ここにいて、合図したら、ドアから飛び込んで。」

俺は理由を聞いたが、カッシーは、

「ああいう奴は、また来るわよ。」

と言い、何か道具をガラスに当てた。俺達は、耳を寄せて、中の音を聞く。静かだ。一度、ファイスがバルコニーに出て、「来たぞ」と言った。中では、ノック音がする。

グラナドが返事をする。誰かが、入ってきた。

「休む、と言ったが。」

「殿下にはお世話になりましたから。」

ゴウスロの声だ。

「殿下に、お願いがあるのです。父は、事業の総てを兄と姉に任せ、私は使用人あつかいです。法的に、不公平ですよね。殿下に、お口添え頂きたく。」

「それ相当の事はしたんだろう

。男爵の言い方からすると、お前は事業資金を使い込んだか、持ち逃げしたか。

いずれにせよ、私が口を挟む問題ではない。法的に問題があるなら、法的に解決しろ。」

「…ベルビオ、ナクスグ、イーシェン、他の連中も、みんな、バラバラでした。イーシェンなんて、なんとか、服で奴と見分けが付きました。ナクスグはともかく、ベルビオまで、とは。彼は、ナクスグから、貴方を守ろうと…。」

「お前たち、クーデターで、何人、殺した？そんな真似をするなら、覚悟もしておく事だ。」

話が見えた。ゴウスロは、魔法院に攻め込んだ奴等の一人だ。だが、それで、なぜ、グラナドを脅せると思ったのか。

「…何をする、止めろ！」

「魔法って、こうやって懐に飛び込まれたら、何もできないんだろ。これ、便利だよなあ、取って置いたんだ。」

カッシーが叫ぶ。ファイスが向かう。俺は、魔法、今初めて使う、上の付与した水の上級魔法を、窓ガラスに放った。

窓ガラスは、氷となり、四散せずに、重そうに落ちた。俺は中に飛びこんだ。

床には、ゴウスロが転がっている。薄いピンク色の煙が、寝台から床に流れ、薄く広がっている。

グラナドは床にいた。寝台にもたれている。俺は抱き上げ、寝台に寝かせた。

グラナドの様子からすると、麻痺ガスと睡眠ガスのミックスのようだ。麻痺ガスは黄色、睡眠ガスは青、混ぜた物は緑色のはずだが、このガスは違う。香りも、やたら甘ったるい。拡散せずに、下に溜まっていた。

「…大丈夫だ。とっくに飽和してる。この程度じゃ、無理だ。」

と、消え入りそうな声。ガスの色が少し薄れ、床に金属欠が散っているのが見えた。

「…ラズーリ…大丈夫だ。ガス玉の弱い…結構、強いな。輪っかは、破壊したから。」

グラナドは、眠ってしまった。カッシーは、レイーラを呼んでくる、と部屋を出た。ファイスは、剣でシーツを切って、紐を作る。

「手伝ってくれ、こいつを縛る。」

俺は、眠るグラナドをそっと抱き下ろし、ファイスを手伝い、気絶している「夜盗」を縛り上げた。

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グラナドは、腕を塞がれながらも、風魔法で気流を作り、ゴウスロにぶつけた。彼は吹き飛んで、俺の部屋との壁に当たり、床に落ち、自分でガスを吸った。壁に突進した時、大きな音がして、皆起きてきた。

ゴウスロは、魔封環を持っていたが、粉々に砕けていた。ユリアヌスの物より、かなり細いが、厚みがあり、重さもある。鉄で土台を作って、オリガライトを被せているようだ。砕けているので、見ただけでは、この程度しかわからない。

ガスは官製品だった。派手な色に、未知の要素を疑ったが、シェードが、

「なんだ、水中用のやつじゃないか。」

と言って、種類を一瞬で判定した。レイーラも、

「ガスにするために、かなり薄めていますけど、それでも人に向けるようなものじゃ、ありません。」

と言った。

この派手な色は、水中で見分けやすいようにする為だそうだ。本来は、液状で、注射器のようになった銛の先端に、仕込んで使うらしい。霧状にするために気化剤（ドライアイス？）と混ぜたようだが、そのため重くなり、部屋にあまり拡散しなかった。

通常は、鮫や大型の海獣系モンスターに使う。滅多に使用しないが、港では万一に備えて常備している。強力なものだ。が、薄めているため、レイーラが一通り浄化をかけると、グラナドは、直ぐに回復した。

ハバンロは、ゴウスロの喉元を締め上げ、

「誰の差し金か、白状しなさい。」

と詰め寄った。ミルファは、レイーラと並んで、寝台に腰かけ、グラナドを見ている。彼は、心配する女性二人に、

「大丈夫、ほとんど、奴が吸った。」

と言っていた。ゴウスロも回復したのだが、耐性に差があるため、まだ上手く喋れなかった。

駆けつけた仲間は、ゴウスロがグラナドを誘拐しようとした、と思っていた。それには、ゴウスロは首を降っていたが、それを、

「今更、何を言い訳を。」

とハバンロは更に締め上げた。薬が完全に切れても、あれでは喋れまい。

別棟から、男爵の一家が起きてきた。ゴウスロをクローゼットに押し込み、先に駆けつけた仲間には目配せし、やって来た男爵一家には、

「寝掛けに、少年三人（グラナド、ハバンロ、シェード）がふざけていて、枕投げで、寝台から転げた。」

と説明した。男爵は、それで簡単に納得した。家人も大半は不審に思った様子はない。ガスはすでに色を無くして効果切れだった。だが、長男夫妻は、何か悟ったらしく、アダレア夫人は、

「お義父様、後は私たちがしますから、お休みになってください。お薬が効いて、眠いでしょう。」

と、義父を連れて、夫に、目で某か合図をし、出て行った。長男ナウルは、訳知り顔の男性の年配の使用人に、

「組合事務所に行って、解毒剤をもらってきてくれ。お前なら、私の使いと言えば、余計な詮索はされないだろう。」

と言いつけ、他の家人も、大男三人を除いて引かせた。彼は、

「水中用の薬剤に、揮発性の薬剤を混ぜて、花の香りを着けた物です。

港の組合の倉庫から、材料の薬剤が流れているらしい、と言うことで、調査していましたが。灯台もと暗しでした。」

と言い、続けて、

「ゴウスロ、出てきなさい。」

と言った。

ゴウスロは、自分で出てこれなかったので、ハバンロがクローゼットから取り出した。

ゴウスロは、少し舌が回るようになっていたが、まさか本当の事は言えまい。俺達も説明はどうしよう、と考えあぐねていたが、ナウルは、彼なりの解釈をした。

「申し訳ありません。カッシーさん。」

と、いきなりカッシーに謝罪した。

ナウルは、ゴウスロが、カッシーの部屋に忍び込もうとし、一階下のグラナドの部屋に、間違って入ったのだと考えていた。来客用の別棟とはいえ、自分の家で、それはどうかと思ったが、ゴウスロが否定しなかったので、俺達も否定はしなかった。

カッシーは、

「間違いとはいえ、殿下にこのような真似をしたのですから、家の中の事、ではすみませんよ。明日、クロイテス様にも報告いたしませんと。」

と、「女官風」のしゃべり方で言った。ナウルは、

「朝まで、反省室に閉じ込めて置きます。」

と答えた。ゴウスロが急に暴れだした。俺は、余計な事を言ったら、攻撃するつもりで、剣を構えた。ファイスもだ。

だが、大男の一人が、呂律の回らない舌で何か言おうとするゴウスロを、

「ぼっちゃん、静かに。」

と気絶させ、引きずるように連れ出した。

反省室は、ただの小屋だが、明かりと窓がなく、拘束して中にいれ、鍵を掛けておけば、一人では抜け出せない、と、ナウルは説明した。

二人目の大男が、

「でも、若旦那、ゴウスロぼっちゃんには、悪い友達がいますぜ。サフルなんか、子分みたいだし、助けにくるかもしれません。組合の牢のほうが、良かあないですか？」

と言った。それに三人目の大男が、

「お前、頭使え。サフル達は、ここにいないだろ。ぼっちゃんが反省室なんてわかるもんか。わかっても、お屋敷に、どうやって入る？組合の牢のほうが、ザルだぞ。」

と答えた。ナウルは、三人目の言うことをあらかた肯定し、

「お恥ずかしい話です。港の職員も、船乗り達も、クーデター以来、流れ者が増えて、質が悪化しておりまして。彼らのような古参の者たちの、手に余る事態になることもすくなくありません。

父は弟が、跡取りでないから、と、自由にさせていたのですが、それが行きすぎてしまいました。

この薬、不埒な連中が、『情熱の吐息』などと呼んでいる物です。まさか弟が関わっていたとは。

明日、父にも話して、厳しく処分いたします。」

と、続けて再度謝罪した。つまりは身内に任せてくれ、と言いたいのだろうが、それではうやむやにされてしまう。奴が何をしようとしたか、考えただけでも殺してやりたくなるが、それとは別に、クーデターに関与していたなら、見逃す事は出来ない。また、どうみても麻痺と睡眠のガスなのだから、ナウルの言う用途に、直接結びつけるのは苦しい。

グラナドは、

「私の側近の女性達は、魔法や武術の心得がある。実害はないが、クロイテスには話す。」

と、落ち着いて言い、

「彼は、家出した間、何処にいたか、聞いているか？」

と訊ねた。ナウルが答えるより前に、カッシーが、

「王都の魔法院で働いていた、と言ってました。薬はそこで手に入れた、とも。その当たりは、詳しく聞かなくては。」

と言った。王都で手に入れたのは、足元に転がって破片になっている魔封環もどきのはずだが、カッシーは薬の話にした。ナウルは、驚いたようで、答えに困っていた。その時、タイミング良く（悪く？）、先に解毒剤を取りに出た男が戻った。

「港まで行く途中に、カインの家に寄りました。末っ子が今朝、海から戻っているので、解毒剤を持ってるだろう、と思いましたので。」

ナウルは、部下の機転を軽く褒め、解毒剤をグラナドに差し出した。半透明の青い錠剤は、官製品用の物だった。グラナドは直ぐには飲まず、礼を言って、後は明日、と、男爵家側の人物を下がらせた。

ゴウスロの事がなければ、主従の仲が良好で、団結の固い、平和な地方貴族の一家に見える。事実、そうなのだろう。だが、良いものが、良いものを生むとは限らない。

薬は、一応、確かめた。シェードとレイーラが、海中用のガスの解毒剤で間違いない、と言った。グラナドも問題ないだろうと言ったが、浄化なら、レイーラの魔法で充分だったので、念のため飲まずに置いた。

レイーラとファイスは部屋を代わった。シェードとハバンロは、寝る前に一回りしてくる、と出た。カッシーは、男爵に反省室の場所を聞いて、作りを確認してくる、と、ファイスを連れて出た。ミルファは、グラナドに着いていたいようだったが、そう言うわけには行かないので、部屋に戻した。レイーラが、自分の部屋で、暫く話そう、と言ったので、あまり遅くならないように、とグラナドが声をかけていた。

俺は、自分の部屋に戻る所だが、ファイス達が戻るまでは側にいよう、と、一人残った。

寝台の側に所在なく立っていると、グラナドが、

「こっちへ来て、座れ。」

と言った。椅子を持ってこよう、と寝台を離れ用途したが、手を引かれて、寝台に座ってしまった。

「今更、だろ。」

と、軽く肩にもたれてくる。

「海獣用のやつだろ。少ししんどい。」

と言いながら。俺は、グラナドの頭はそのままに、

「薬、いるか？」

と聞いた。

「この状態で飲んだら、効きすぎる。いらん。クロイテスも、リンスクで言ってたろう。」

そういう話だったかな、と思い出していた所に、記憶の流れを断ち切るように、

「聞かないのか？」

と言われた。

聞いて答えてくれるだろうか。いや、意外にグラナドは、今まで、何か聞いたら、微妙な問題でも、素直に話してくれたとは思う。しかし、俺は、答える代わりに、姿勢を少し変えて、グラナドが、より体重をかけやすいようにした。彼は、ほんの少しだが、微笑んで、また頭を預ける。顔はよく見えない。

「ベルビオ。ナクスグ、イーシェン。」

さっき、ゴウスロの口から出た、人名らしきものだ。魔法院に攻めこんだグループだろう。クーデターはテスパン以外の首謀者を持たない（事になっている）ため、初めて聴く名だ。

「そう言われても、顔と名前が一致するのは、ベルビオだけだが。顔を塗ったり、ターバンを巻いたりで、素顔なのは、彼だけだった。

でも、特に印象の強烈な顔、という訳じゃない。もう数年たったら、完全に忘れた。でも、もう、違う。」

「それは、助けたからか？」

彼は少し首の角度を変えて、俺を見て、

「ピウファウムが、ベルビオの顔をしていたからだ。」

と言った。