ハル、異世界にて安住の地を見つける
プロローグ １ 遥＜はるか＞
だいたい、人生って理不尽だ。
夕暮れ時、重いランドセルを背負いながら、遥＜はるか＞は思う。
普通の小学六年生だったら、自宅に帰り温かい夕飯を食べられる。親子で過ごす和やかで幸せな時間を送るはずが、自分はどうだろう。色素が薄いだかなんだか知らないが、薄茶色に透ける髪と日本人にはない赤みを帯びた薄茶の瞳のせいで、クラスでも浮いた存在だ。まあ表だっていじめようとする者はいないが、中学になれば知らない人も増えていく。いじめも覚悟しておくべきかもしれない。
母が生きているうちは、まだよかった。
「ハルは天使だから、仕方ないのよ。おじいちゃんが生きていたら、もっといろいろ教えてもらえたのに、ごめんね、ハル。」
泣き言をいう遥を、どっちが天使だって感じの笑顔で抱きしめてくれた。少なくとも、奇異な目で見る周囲から、かばってくれようとした。それなのに……
そこまで考えて、遥は息を吐いた。
クールダウンしなければ、何が起こるかわからない。母が亡くなって一年。何度も混乱を繰り返すうちに、気持ちがなにも感じなくなってきた。
親戚も引き取り手もなく預けられた児童施設の中、同じくらいの年齢の子ばかりだけでなく、職員にも避けられる。そばによると何が起こるかわからない、祟られたくないという気持ちが、ひしひし伝わってくる。遥にしてみれば、憎んでもいないし祟ろうとも思わないが、思わぬ突発事項が起こることがないとは言えない。避けてくれるのは、むしろ歓迎する状態なのだろうが、母を思うと切なく気持ちのやりどころがわからない。
すさんでるな、と細い山道を歩きながら、遥は空を見た。
児童施設は辺鄙なところにある。同じ施設の子にすら避けられている遥は、いつもみんなが通らない獣道のような細い道を通って帰る。周囲の樹木、丈の高い雑草に囲まれた道からは、黄昏色になりかけた宇宙と、糸のように白い下弦の月しか見えなかった。
と。
風がふわりと自分の取り巻くのがわかる。
何か、変だ？
そう感じたときには、立っていることが難しいほどの激しいめまいに襲われて、遥の体は崩れた。が、手をつこうとしたところには地面がなかった。
落ちる？
悲鳴を上げそうな心を、ぎゅっと締め上げる。何も起こらないように、何も起こさないように強く念ずる。
「×××ー×××××！」
「××××、××××、●●！！」
叫び声が聞こえた。
聞いたことのない言葉だった。
グォォォォォグォルルルル。
そして、響いたのは地の底を揺るがすような唸り声。
遥の体がぽてりと崩れかけたとき、硬い肌触りの生暖かいものに触れていることに気が付いた。
それは、何ものかの足のようだった。大きな、遥など一踏みで殺せるだろう大きな足は、赤の鱗のようなものがぎっしりついているのが見えた。
こんな生き物、知らない。
嘘のようにめまいが消えた頭を、上に向けようとする。
瞬間、強い衝撃とともに体を浮く感覚がして、それが見えた。
竜。赤い竜。この世の中に存在しない、架空の生き物がそこにいた。
プロローグ２ エストラーデ
エストラーデ・ドゥ・ラシードが、赤竜の討伐に加わったのは、どうしようもない義務感からだ。
フェアラセテア皇国の宮廷魔導士を長らく務めた彼が、その職を辞したのは一年前のことである。魔導士長の座を、年若いのガルバンテ・ドゥ・トラザートに譲り渡してのことだ。
トラザート公爵家は魔道の頂点を極めているといわれてきた名家だ。傍系とはいえラシード子爵家の者が長をしてきたことは不服だったのだろう。ガルバンテがそれなりに力の発揮できるようになったらすぐ、魔導士長のすげ替えが行われた。貴族社会にありがちなシナリオで、エストラーデは不服ではなかった。実際ラシード家の三男だったエストラーデは、数十年の間貢献したことで、辺境伯の地位を得た。ラシード子爵家も、伯爵にのし上がったはずだ。エストラーデは九十歳近いながらも、その内包する魔力のためか、二十代半ばにすら見えない。寿命も、魔力持ちは長い。なにごともなければ、あと数百年は生きられるだろう。一方、魔導士長を譲ったガルバンテは年齢通りに年を重ねているためか、外観は三十半ば過ぎたところだ。魔力も通常からみれば低くはないため、もう少しすれば外見年齢は止まるだろうが、そばに優れた比較対象物がいれば面白くないに違いない。宮廷魔導士の中ではまだエストラーデにガルバンテを支えるよう遺留を求めるものもいたが、派閥争いになるのはばからしいので、とっととやめて領地に入ったというのが現実だ。実家からも、トラザード公爵家からも子を成せと、矢の催促を受けていたが、今のところそのような務めを果たす気にはなれなかった。何しろ、もう自分の父母はいない。弟妹に至っては、老人と言ってよい。昔は可愛くも見えた甥姪たちも、エストラーデより年老いた、欲と野望にまみれた生粋の貴族に成り果てていた。
そんな中、現れたのが、赤竜だった。
エストラーデの領地・キシェはフェアラセテア皇国の北西の端に位置する。さほど肥えた農地はないが、些少の小麦と根菜類が採れる地だ。聖都にも遠いことから、旅人もなく、数か月に一度の行商を待つ小さな都市だ。北上すれば竜谷にあたり、北西に進めば妖精郷を覆う迷宮の森がある。宮廷魔導士を辞したエストラーデがキシェの地を与えられたのは、竜谷や迷宮の森から国を守る名目はあった。が、竜は人間のような矮小な存在を嫌い、千年も現れたことはなかった。なのに、今、赤竜が現れたという。
初めに聞いたときは、なんの冗談かとも考えた。竜種の生命力は強く、長く生きるものは数千年も生きるという。小山のごとく大きい赤竜は、人間にはない知性を感じさせると、斥候に出た兵士たちは語ったという。斥候たちと争わなかった赤竜には人間への興味がないことが知れたため、早々に去ると思われたのだが、玄一の早月（１４日間）を過ぎても動きはなかった。城壁近くを泰然と歩み飛ぶ姿を間近に見、領民は慄き、家畜も怯え外には出なくなった。赤竜の近くの畑や林は、たったそれだけの間に枯れ果て、荒地と化した。故に、竜を倒すことなどできないとわかっていながら、それでも討伐隊という名の、赤竜を遠ざける部隊を編成しなければならなくなった。
正規の騎士団をすべて動かすことは、領地を治安のためにはできなかった。冒険者ギルドを介して、人員を集めはしたが、相手は竜だ。逃げようとするものは後を絶たなかった。確かにSSクラスのパーティが十いたとしても、返り討ちに合うこと当たり前だと、エストラーデも思う。
（いっそ、キシェを捨てれば,領民は救える。）
だが、その考えは認められなかった。
キシェが消えれば、流浪する領民も増える。奴隷となるものもでるだろうし、賊となるものもでる。元より、竜谷から皇都を守る拠点として建てられた町なのだから、闘って当たり前というわけだ。
この状態で、エストラーデがなにもしないわけには、到底いられなかった。
ガルバンテの元にも、魔導士の塔にも応援を願ったが、宮廷魔導士は皇都を守る名目で動きはしなかった。魔導師の学びの塔からは、エストラーデを知るいくらかの者が駆けつけてくれた。
キシェの南方に、炎を操る魔導師を送り魔獣を倒し、領民を少しずつ移す準備に入った。家畜や作物をとれるように、土属性の魔導師に耕地を作らせる。水と氷を従える水の魔導士と、空間と風を司る魔導師には協力して、キシェの町の温度調節を行わせた。雷撃と癒しを得意とする光の魔導師には、各所に回り、領民や冒険者たちの補助に当たらせた。少しずつ、牛歩のごとく少しずつ、赤竜に対せる準備を始めて、今は玄一の晩月を終えようとしていた。
「囲め！ 恐れるな！」
悲鳴に近い、怒号が響く戦場。
それは、一方的な殺戮だった。
赤竜の吐く灼熱炎のブレスは、魔導士たちの障壁をものともしなかった。生きたまま焼かれる苦しみに、悲鳴が上がる。高位の冒険者の中では、炎に耐性のある者もいたが、攻撃が通らない。硬い鱗に剣は折られ、メイスは砕けた。大きな尾を一振りするだけで、巨大な魔力投石器や強弓戦車は破壊された。
氷結魔法は幾分効くものの、赤竜を下がらせるものではない。
気付くと赤竜とエストラーデと、彼を守る二人の少年魔法騎士と数人のSSクラス冒険者を残し、立つ者はいなくなっていた。
「雪白一閃！」
「光冷撃破！」
赤竜の左右から、その動きを止めようとするが、まだ若い彼らの力では役不足だ。それでも、ここまで立っているだけ、頑張ったといえよう。
「どうして……なぜお前はここにいる！」
「エストラーデ様、危険です、おさがりください！！」
ブレスを吐く赤竜の攻撃を、盾をかざしたシュバルティエとヴェルデェが叫ぶ。氷結機能のついた盾も、崩壊寸前となっていた。
灼熱炎を極大氷塊で相殺していたエストラーデは、ふと、意識がぶれるような感覚を覚えた。
そう。世界が揺らぐ、大気の流れ。
グォォォォォグォルルルル。
赤竜の唸り声が響いた時、見えたのは戦場には似つかわしくない子どもの姿だった。
赤竜の足元に突如現れた子どもは、赤竜の動きに体が跳ね上げられる。
とっさに飛び上り子どもを受け止めた、その時。
異変は始まった。
１ 始まりと出会い
『やああぁぁああああ』
遥が最初に感じた恐怖は、もっともなものだった。
巨大な、これまで見たこともない赤竜の顔が目の前にあるのだ。寄ってくる顔に、パニックはピークを迎えた。
誰かが支えてくれていることも、宙に浮いた状態であることも、今の遥には気づく余地すらなかった。
『消えろ、消えろ、どっか行け！！！！！』
振り回したのはリコーダーで、はっきりいって聖剣でもなんでもない。
だのに。
赤竜は、吹っ飛んだ。
驚いたのは、エストラーデだ。小さな、なにを言っているかわからない子どもは、魔導士が三十人そろってもできなかったことを、やっている。その、鋭くもなく魔力すら感じさせない武器は、赤竜を触れもしなかったのにだ。
「君は、今、何を」
と問うが、遥にはわからない。
だがそこで、遥はようやく、自分を支えてくれている人がいることに、気が付いた。
パニックは継続中ながらも、エストラーデに悪意がないことは理解しはした。が、言葉は通じるわけもない。
『あんた、誰？ ここ、どこ？ なに？』
身じろいだその時、五十をも超える人が倒れている姿がようよう目に入る。死んでいるのか気絶しているのか動く様子のない人たちは、一様に焦げ、中にはあらぬ方向に手足が曲がっている者までいる。そのすべてが、まるでゲームの中の世界のような、鎧やかぶと、果ては剣まで落ちているのが見えた。
『なに、これ……。ゆ、夢だよな？ なんなの、これ』
遥は、頭の中がぐるぐるしてきた。が、状況はそれを許さない。
「エストラーデ様、下がってください！ 奴が」
悲鳴のようなヴェルデェの声に、遥は意識を眼前に戻す。
と。掟破りなほど大きな赤竜が宙に浮く姿が見えた。
「閉ざせ、巨大水球」
大きな竜を囲むように、丸い大きな水の塊が現れる。
「瞬間氷結」
それが、赤竜を中心とし、氷となる。
が、それもつかの間。氷は音立て、昇華していく。
赤竜と、フェアラセテア皇国随一の魔導師の闘いであると、遥にわかるわけもない。
ただ、自分を助けてくれているらしきこの男が、あの大きな赤竜に倒されてしまうのは嫌だくらいなことは、夢のような現実の中でもわかった。だから、念じる。
『落ちろ、落ちろ、落ちろ！』
日本人なら郷愁を感じる、某ロボットアニメの名セリフのごとく、叫ぶ。
イメージは、ハンマーだ。抱えられ、動きにくい状態で、リコーダーを振り下げる。
その動作と共に、赤竜の頭上に何十倍ともいえる重力がかかるのが、エストラーデには見えた。
「奴が落ちる、下がれ！ 隔離せよ、空間隔離障壁」
二人の騎士がそれと気づかぬうちに、障壁は張る。
赤竜は地に伏し、轟音と大きなクレーターを作った。
「シュバルティエ、ヴェルデェ、無事か」
エストラーデは遥を抱えたまま、ようやく地に降りる。
まだ動かない赤竜の姿を視界に入れながら、遥をゆっくり地に下ろす。
砂煙が舞ってはいたものの、遥は踏みしめた大地に安心が一気ににじみ、ぺたりはすわりこんだ。そして、ランドセルを放り出し、大の字に寝転んだ。エストラーデの気遣いのおかげで、倒れた者たちもそばになく、焦げ臭い臭いもそうしない地面は、状況の急変についていけていなかった遥の気持ちを安らげた。
「エストラーデ様、ご無事で」
そこに現れたのは、二人の騎士と、まだ動ける冒険者らしき者たちだ。
彼らの視線は、エストラーデと遥、そして後方でまだ動く様子のない赤竜へと向けられていた。
急に現れた救世主たる子どもと、まだ果てた様子のない赤竜にだ。
中でも、エストラーデに仕えているシュバルティエ、ヴェルデェの二人は、喜びだけでなく注意深く遥の様子を見ていた。自分たちの主ですら簡単に動かせなかった赤竜を、一度は吹き飛ばし、一度は叩き潰した救世主は、それと知らなければ全く普通の子どもに見えた。
「シュバルティエがは生存者の確認を行え。動ける者すべてで負傷者を二郭に運び、治療を受けさせよ」
「はっ」
シュバルティエは礼を掲げ、迅速に動き始めた。冒険者たちは返事もそこそこに、すぐに動き始める。仲間の安否だけでなく、赤竜のそばでいるのが嫌だったのだろう。
二郭はこの場から数百メートル先、土魔法で作られた壁の向こうにある。戦闘能力の低いがそれなりに治癒魔法や薬学に長けた者を配置してある砦だ。転移陣もあり、早急に動けなくなった者は運ばれるだろう。
が、圧倒的に動ける人数は少ない。
「私もお手伝いします」
「まだ赤竜は動ける。ヴェルデェは待機せよ」
「かしこまりました」
エストラーデの言葉に、二人は遥への興味を抑え、動き始めた。
これで赤竜が退けばいいが、再び戦火が開かれないとは限らない。では、今のうちにとどめをさせばと思うかもしれないが、歴史を紐解いても竜を殺せる存在などない。魔王と呼ばれる最大の力を持った魔物でも、勇者と呼ばれた者たちでも、竜を倒したことはない。竜の気まぐれで翻弄されただけだ。
それを考えれば、この攻防は全く無謀極まりないものであり、魔導士長ガルバンテや皇都の貴族たちにエストラーデはスケープゴートとされたということだ。闘いに飽きたら去ることも考えられるが、現場を見るに遥が現れなければ、彼らは遠からず全滅していたに違いない。
とは言え、エストラーデはこの赤竜の意外な闘いぶりに、多少の疑問を持っていたが。
赤竜は、まだ動かない。間違いなく生きてはいるが、休眠しているのかもしれない。
ならばそのうちに、と、エストラーデは遥のもとに膝をついた。
「言語解析変換」
先刻までのゆとりのなかったときに意志疎通を図ることは無理だったが、今は違う。頼りなさげに地に転がっている遥に、頭を下げた。
「私はキシェの領主、エストラーデ・ドゥ・ラシードという。救世主殿には大変世話になった。感謝を捧げたいのだが、名前を教えてくれまいか」
「え？ なに？ 日本語？」
「に、ほん」
「おじさん、日本語わかるの」
「おじさんではない。ラシード卿だ」
「ヴェルデェ、よい。ひかえよ。救世主殿の言う通り、私はおじさん、いや、おじいさんであることは間違いない」
いらないところで口をはさむヴェルデェを抑えると、エストラーデは彼にしては極めて珍しく、笑みを浮かべた。
「えっと。その、ラシード卿。えと、なんで日本語話しているんですか」
遥は訳わからずな状態で、懸命に言葉を紡ぐ。精神的疲労で脱力してしまっていた体を無理やり起こして、エストラーデを見る。
「日本語という言語は知らぬが、言語魔法を使った故、救世主殿の言葉は私たちにはラセテア語として理解できている」
「ラセテア、語。それって、地球の言葉かな。それとも、夢オチっことか」
「なにを言っているのかわからぬが。まず、『ちきゅう』というのはなんのことか。夢オチという言葉はわからぬが、現状は夢ではないな」
混乱している子どもをあやすように、ゆっくりとエストラーデは言葉を紡ぐ。
はあ、と遥はため息をついた。
わかってはいた。なんとなく悟ってはいたが、どうやらこれは夢ではない。頬をつねらなくとも、赤竜に蹴り上げられた腰の痛みが逃避することを許さない。地球がわからないというのなら、遥は地球ではない異世界に飛ばされたと考えることが自然だろう。それも、竜がいて、普通に魔法を使うようなゲームの世界のようなところにだ。
「ぼく、お母さんとドラク○しかやったことないのに。なんでこんなとこに。」
呟きの意味は分からずとも、頭を抱えた遥に、エストラーデはかける言葉も思いつかず沈黙した。
エストラーデも予想していなかったわけではない。目の前にいる子どもは、どうやら異世界人なのだ。それも、先刻現れたばかりの。当然召喚術を使っていなかったわけだから偶然の産物だが、そのおかげで彼らは助かった。だが、その子どもにとっては、冗談ではないに違いない。
と、そのとき。
グルルゥゥゥ
不穏な唸り声と共に、砂埃が舞い上がった。
２ 家族、いただきます
赤竜が、復活した？ 予想以上に早く？！
緊張が膨れ上がった一瞬、聞こえたのは信じられない大きな声だ。
「伏せ！ 動くな」
その声は、切れたような遥の声だった。それと同時に、ドシャっと大きな音がしたと思うと、赤竜がその場で這いつくばった。そして、次に聞こえた心声は、少年のように若いものだった。
＜言うこと、聞く。だから、主。吾の主になってほしい＞
その声は、遥に告げたものだ。赤竜からの願いがこもった心声、らしい。
「主って、なに言ってんだ。ぼくはこの世界の人間じゃないのに」
＜帰る道、ない。ここにいるしかない。だから＞
「なんでわかるんだよ。帰り道がないなんて、探してもないのに」
＜主、わかってる。魔導師、わかってる。空間、閉じてる＞
響く心声は、エストラーデにも聞こえていた。そして、その言葉が正しいことを認めざるを得ないこともわかっていた。だが、その言葉は遥には認めつらいものに違いない。
事実、遥は半べそをかきながら、大きな赤竜相手に怒鳴り散らしている。
とは言え、周囲にいる者にはその意味不明な行動は理解できないに違いない。
エストラーデは遥に向けた赤竜の心声を拾いとれたが、他の者にはそれだけの力はない。先刻かけた言語解析変換の魔法で、遥の言葉がわかるだけだ。
「救世主殿。赤竜の言うことは正しい。あなたが元いた世界に帰ることはたやすいことではない。暫くは、私のところで休んではいかがかと思うが」
＜主のことは、吾が守る。魔導師は下がっていろ。人間のでる幕じゃない＞
「ばか竜！ ぼくも人間だ。お前なんか、嫌いだ」
＜主ぃ、そういうわけでは＞
「とにかく、しゃべるな！ ぼくは、その、えっと、人と話してるところだ」
＜主ぃぃぃ＞
赤竜が子どもの喧嘩をしているところを、誰が想像するだろうかと、頭痛を感じるエストラーデに、遥はようよう目を向けた。
「ラ、ラ……その、こいつのいうこと、本当に本当？」
「先に述べた通りだ。赤竜の言う通り、空間は閉じた。異世界の扉はもうここにはない」
「えっと。その、じゃあ、ぼくはもう日本に帰れないってこと」
「０ではない、だろうが。ただ、救世主殿のいた世界とこのキシェがつながる可能性は、そう高くはないだろう」
「ラ……ラ、えっと、その、ごめんなさい。名前忘れた」
「私のことは、エスターと呼べばいい。救世主殿のお名前は」
「エスター。はあ、エスターさん。ぼくは、んん。ハル、かな」
「ではハル殿。よいか」
「う、うん」
エストラーデ、いや、エスターは、遥が名前を言うことを一瞬ためらったことに気づきはしたが、気づかぬふりをして言葉を進めた。ハルが、真名を明かすのを拒むのは当たり前だとわかっていたからだ。魔導師に真名を告げれば存在を縛られるのが、この世界の常識だ。
だが、遥にしてみれば、真名などという概念は存在しない。ただ単に、このファンタジー的な世界にあう、母が呼んでくれていた愛称を言ったまでだったのだが。
「わがフェアラセテア皇国は次元が安定している。そこの赤竜殿が地脈を揺るがした故に世界がつながったのだろうが、同じことが二度起こることは難しいだろう。もし次元の扉が開いたとしても、同じ世界に帰ることができるかは分からぬが」
「そ、うなんだ」
ショックをうけながらも、頭の中で少し冷静な自分にハルは戸惑っていた。
だいたい、元の世界に戻れても、自分は異質な存在だったのだ。大切な者ももういない。行方不明になっても、児童施設の者たちだってほっとするのが関の山ではないか。だとしたら、どんな世界でも、とりあえず生きていられるだけマシと思えばいいだけだろうか。まあ、こちらの世界が受け入れてくれるかが問題だろうが。
十一歳の子どもが、こんなふうに考えてしまった環境がどれほどのものだったか。少なくとも日本人には信じられない環境だっただろう。しかし、概して異質なものを拒絶する現代社会にありがちな、歪みの賜物が、今のハルの心情だったに違いない。
そんなハルを迎えたのは、信じられない優しい言葉だった。
「とにかくハル殿はなんの心配もいらん。私が後見人となる。不自由はさせぬ。親御殿たちの代わりにはならないかもしれぬが、できるだけのことはする」
「……ぼくには家族いないし、友達もいなかった。だから、どこ行ったって大丈夫」
気を遣わせていることがわかるから、ハルはなるべくそっけなく言葉を返そうとした。
と。くしゃりと頭を撫でられる。
「では、私がハル殿の家族となろう。ハル殿さえよろしければ、だが」
誠実な人なのだとわかる言葉は、ハルの心に染み入ってくる。母がいなくなって、どこにも居場所がなかった世界で、ようやく安心できる場所ができた。なんだか不思議な気分で目元が温かくなったそのとき。
＜主、吾もここにいる。だから、いっしょに……＞
赤竜が叫ぶように心声を上げてくる。
だが、ハルにしてみれば不要もいいところだった。
「お前、今、たくさんの人、傷つけたろ。殺ろされた人もいるかもしれない。そんな奴の近くになんか、よりたくもない」
＜違う。吾は、人間を殺そうとしたわけじゃない。ここにいただけだ。そうしたら、人間に攻撃された。自衛しただけだ＞
ハルの氷のような冷たい視線に、赤竜はそれでも泣き言をくり返す。どうやら本当に主として望まれているらしい。
ホントに、とばかりにエスターに視線を向けるハルに、彼は苦笑を隠し切れない。
「確かに、赤竜殿は初めから襲ってきたわけではない。ただ、自分の存在がわかっていないだけで」
「存在って」
「キシェ郊外赤竜殿が来られてから、民は城壁外の家畜や畑の世話ができなくなった。竜とは人間にとってそれほど恐ろしいものだと、赤竜殿は理解なされているだろうか。また赤竜殿は、属性が炎だ。玄一の月といえば、冬の初め。寒さに向け対策を練っている時期であるのに、おられるだけで、気温が上昇する。城壁内の人々はただ慄くことしかできなかったことなど、興味はないだろう」
＜……でも、吾は別に＞
「私たちは赤竜殿に害をなしたかったわけではない。だが、私たち人間は、生きていくために赤竜殿にこの場にいてもらいたくなかっただけだ。赤竜殿が本当に自分の存在がどのようなものかわかっていらっしゃれば、私たちとて不要な争いを起こす必要はなかった。そう。この距離を保ちたかったのならば、自分の気を抑え、気温を変えず、民、家畜が恐れず、仕事ができるようにしていただければ、このようなことにはならなかったろう」
分が悪いことがわかったのだろう。赤竜の言葉が濁りがちになったことに便乗し、エスターはそこまで言い切った。
とにかく、これ以上の被害は出してはならないことは明白だった。
またハルは感じることがあったのだろう。
「竜なんだよ。人間にとってどれだけ脅威か、わかってないほうが悪い。そんな考えなし、嫌いだ」
エスターの隣に立って、キッと赤竜を睨み付ける。
＜でも、吾にはそのようなこと教えてくれる者もいなかった。わかるはずない＞
鳴き声と共に呻くように語られた心声と共に、ぼっと大気が熱に震えるのがわかる。
瞬間、エスターは蒸発する水分を氷結させ、気温を相殺させる。無詠唱になったのは、それほどの威力を必要としていなかったからだ。おそらく赤竜は、図らずしも感情を爆発させてしまい、無意識に発熱現象を起こしたのだろう。
それを見て、ハルはますます冷たい声で赤竜に告げる。
「逆ギレして暴れたら、二度とお前とは喋らない。反省しろ」
＜主ぃぃ＞
自分のなにを気に入ったのかしれないが、こんなはた迷惑な存在はハルにとって荷が勝ちすぎる。もう伏せは解除されているのだろうが、赤竜はかしこまるように伏せて動かない。こうやって言うことをを聞いているうちはいいが、下手をするとこの赤竜の幼さは小学生の自分以下にしか思えない。
「全く、三歳児じゃないんだ。少しぐらい自分で考えないでどうすんだ」
告げられた言葉にますます小さくなる赤竜に哀れを誘いはしたが、エスターは合えてそれをハルに告げる気にはなれなかった。宮廷魔導士随一と言わしめた自分にすら、子どものように嘆く赤竜と、異世界からきた客人の喧嘩をおさめることは難しいと実感せざるにえなかった。
一方ハルは、不機嫌極まりない状況にあった。
エスターはいい。日本で居場所のなかった自分を簡単に受け入れてくれている。なんかすごい魔法を使っているファンタジー世界の神的存在だ。もしかしたら、ハルのもっている変な力もどうにかしてくれるかもしれない。
そう。ハルは、日本では『化け物』と呼ばれていた。小さい頃、泣けば周囲の家具を破壊する。友達と遊んで喧嘩をすれば、手を触れることなくその子に大怪我を負わせた。マイナス感情を抱いた相手には、物理的な被害が必ず起こったことから、周囲のものは当然ハルを恐れた。成長するごとに、目に見える破壊は減ってきていたが、その力は消えたわけではない。唯一可愛がってくれていた母が目の前で車に跳ねられたときの参事は、言葉では言い表せないものだった。
もしかしたら、とハルは思う。この世界に落ちたのは自分の望みであったのではないか、と。
ハルのもつ能力を異質に思わない人たちのところに、逃げてきたかったのではないか。
「エストラーデ様、よろしいでしょうか」
意識が散漫になっていたとき、赤竜の心声とは違う少年の声がした。
先刻、ヴェルデェと呼ばれた人ではない。ヴェルデェはまだ、エスターの横で身じろぎもせず控えていた。赤茶色の柔らかそうな髪に、こげ茶色のきつい瞳が印象的だ。きっと、最上位のイケメンに違いない。立っていないからわからないが、身長はハルより頭一つ高いだろう。焦げ付いた鎧と壊れかけの大きな盾、長い剣が腰に差してあるのが見えた。
そして、今、話した少年はハルのすぐ横にいた。黒に近い蒼みがかった髪と青い瞳を持つ少年は、ヴェルデェと同じくらいの年齢だろうが、ヴェルデェより見るからに体躯がいい。身長も高ければ、筋肉も厚そうだ。なのに、童顔ぽいように見えるところが素晴らしい。これは、ワンコ系イケメンと言っていいだろう。大きな斧のような武器が、ひどく似合って見えた。
そういえば、エスターも過度の美形だ。もはやイケメンなどという言葉では軽すぎる。
女性とて羨むだろう背の半ば近くまである銀の髪は本当にしなやかで、話しかけられるまで男か女か判断つきかねたくらいだ。背はすらりと高い。ワンコ系の彼と並ぶくらいだ。美しいというしかない容姿なのに、優し気と表現するには眸の光が強すぎる。菫色というよりか紫紺の強い光を放つ眸は、微笑むと優しそうにはなるが隙がない怖い大人に見える。ハルの知っているどんな大人の男の人よりも強そうだ。
そのエスターが、家族になると言ってくれている。
はっきり言って、社交辞令でも泣くほど嬉しい。だってハルは先刻、普通でないところをみせてしまった。赤竜をブッ飛ばしたのだ。美しさの欠片もない攻撃でだ。
確かに、この魔法と竜の出てくるファンタジーでは、ハルの力だって普通かもしれない。が、エスターの洗練された魔道に比べて、ハルは品がないと思うのは気のせいだろうか。
美しくて気高い男の人をどう呼んだらよいのだろう。エスターでよいと言ってくれたが、年上の人だ。落ち着きを感じさせるが、外見年齢は兄くらいではないだろうか。だとすると、お兄様、兄上様というのもありかもしれない。家族として扱ってくれると言っても、ここは無難にエスター様と呼ぶべきか。
「ハル殿の好きな呼び方で構わないが、そろそろシュバルティエの報告を聞いてやってもよいだろうか」
「ご、ごめんなさい。その、お願いします」
エスターの眸に優しさが見えなかったら、ハルは轟沈していたに違いない。
対するシュバルティエは、ヴェルデェの隣で苛立ちを隠し切れずに待っていたため、ハルが頭を下げ、エスターに促されるとすぐに口を開いた。
「まだ死者はいません。が、火傷の治療を間に合いません。二郭の治療師総出で当たっておりますが、このままでは死傷者が出ざるを得ません」
「やはり、赤竜殿はかなり手加減してくれていたということだ」
「エストラーデ様？」
「赤竜殿が本気で闘っておれば、生き残りがないほうが自然ではないか」
エスターは誇り高き赤い竜を見る。
＜確かに吾は考えなしではあっただろう。だが、人間を屠りにここにきたわけではない。吾は自分の運命を探しに来ただけだ＞
「運命？」
＜退屈を忘れさせてくれる何を、吾は欲していただけだ＞
「それが、ハル殿というわけか」
エスターの言葉に、ハルは目を見開いた。
赤竜の言葉は伝わらずとも、エスターのニュアンスで理解したのだろう。シュバルティエ、ヴェルデェ双方は、複雑な表情でハルを見る。赤竜の運命の存在と言われても、現状最悪最凶としか言いようがない。
いかに手加減していたとしても、赤竜のために仲間を喪った人間が、赤竜が執着する相手を許容するとは思えない。
そして、今正に、死者は出ようとしているのだ。
「手加減してくれていた赤竜殿には悪いが、死者が出れば人間はあなたを受け入れまい。それでなくとも、人間は矮小なる生き物故、己よりも強い者を恐れるものだ。さすれば、ハル殿のそば、キシェ近郊にいることも叶わぬぞ」
＜……お前たちの力で助けることはできぬのか＞
「私も多少の治癒魔法は使える。今から出向けば、死者をなくすことはできよう。だが、赤竜殿。その場合、民は私を誇りと感じても、あなたを恐れ拒絶することは変わりないと思えるのだが。ハル殿もそう思わぬか」
「え、ぼく？ あ。その、その通りだと思う」
急に話を振られ、ハルは困惑を隠せなかった。が、子どもは正直だ。
「じゃなくたって、エスター、様はすごくかっこいいし綺麗だから、すごく自慢したくなると思う。でもって、迷惑しかかけられなかった竜なんて、早くどっか行けって思う」
＜吾は手加減してやったのにか＞
「そんなのわかるわけないじゃん。自分たちを助けてくれたって人がヒーローさ。はっきり言って、あんたがここに来なかったら、みんな普通に生活できてたわけだし」
悠長に話している時間があるかどうかわからない。シュバルティエ以降、誰も火急の報告がないのは、まだ死者が出ていない証拠と言えようか。
「せめてハル殿から赤竜殿への不信感をなくしたかったが、仕方ない。二郭に向かう」
「はっ」
「ぼくも連れてってもらっていい？」
エスター様のかっこいいところを見たいと恥ずかしながら伝えると、エスターお付きの二人からは力強い同意が、エスターからは微妙な空気が、そして赤竜からは信じられないほど強い殺気が立ち上る。そして、赤竜は何かを振り切るようにして、がっと立ち上がった。
＜吾もつれていってくれ＞
「は？ お前来たら、みんなビビるじゃん。やめろよ」
＜主。魔導師。吾は『竜谷の湧き水』を持っている。使ってくれて構わない＞
ハルは知らないが、『竜谷の湧き水』はエルフの森の世界樹からこぼれるしずくが集まって湧き出た万能薬・幻のアイテムである。それがあれば、一発で死にかけの人間も復活を遂げるだろう。
「ほう。やはり赤竜殿は治療薬も持っていたわけだ」
＜運命を探しに谷を出ると告げたら、みなに持たされた。貴重なもの故、気軽に使うなと言われていたが＞
「ハル殿の信頼を得るためには、惜しくはないということか」
「ええ？」
「ハル殿。赤竜殿は、仲間の御注進にもかかわらず、ハル殿のために、キシェを守ろうとした者たちを救ってくださると言ってのだ」
エスターの穏やかな言葉に、ハルは一瞬言葉を詰めた。が、子どもらしくすぐ頬を膨らませた。
「けど、もとはそいつのせいだ。ぼくだって蹴飛ばされて吹っ飛んだし。あの、エスター兄上様でいいかな」
「お父様でもおじい様でも私は嬉しいが、ハル殿の好きな呼び方でよい。希望を言えるならば、様はつけないでほしいが」
「じゃ、エスター兄上」
うわーと壮絶に照れるハルに、周囲は生暖かい視線をくれる。
この反応は可愛い。可愛いが、ここまで人馴れしていない子どもは、それなりに痛い。元の世界に未練は然程なさそうだったが、実際なにも残してきたものはないに違いないと簡単に想像できるほど、痛い反応だと言えた。
これはできる限り大切にしてやらねばならぬなと、エスターは決意を新たにする。
「じゃあ、ぼくはただのハルにして。エスター兄上に助けてもらわなかったら、絶対怪我してた。殿なんてつけられたら、堅苦しい」
「承知した。ハル、でよいのだな」
一刻を争う状況はどこにいったのだと、誰も突っ込めないエスターの優しい笑顔に、シュバルティエとヴェルデェは死者が出ないことを祈るしかなかった。
＜あのときは吾も興奮していた故、っと。なぜ主はそれほど魔導師にこだわる。吾とて、主のためならなんでもする＞
一方、赤竜はハルに認めてもらうため奮闘努力中である。
「エスター兄上は綺麗で優しい。優しい人間だ。憧れる。でも竜は、大きい。怖い。最初蹴り上げられたし。異世界から来たぼくにとって、種族の壁って大きい」
即答するハルに、赤竜は一瞬絶句する。
だが、エスターは優しげな笑みを浮かべ、ハルを撫でた。
「ハルは聡い。利口故に、赤竜殿の脅威を理解できておるのだな。だが、このままでは何を言っても赤竜殿は退かぬぞ。ハルを主と認めてしまった故な」
「そんなぁ」
「ならば少しでも良い条件で、傍に置くほうがよいだろう。そうではないか、ハル。赤竜殿、二郭の傍まで来てくれて構わないが、一応竜谷に戻るとキシェの民たちに宣言してくれまいか。ハルだけでなく、すべての民に心声は届かせられるだろう」
＜それは可能だが、吾は竜谷に戻らぬ。だから、そのような宣言はできぬ＞
「わかっておる。だが、このままここにいると宣言されると、ハルにとっても赤竜殿にとってもまずいことが起こる」
＜それは、いかようなことか＞
「赤竜殿の守護を受けし子どもを求めぬ国はない。戦乱を呼ぼう。ハルが危険にさらされることは、赤竜殿の本意ではあるまい」
＜それはその通りだが＞
嘘を言うのは、竜としてあるまじきこと、と、唸り声をあげる。
一方ハルは、こんなストーカー、困ると大騒ぎだ。
「こんなにでっかくて目立つのに、どこに隠せるってんだ。それに、竜ってなに食べるわけ。食べ物だってバカにならないよ」
＜主。吾は変化できるし、小さくもなれる。やったことはないが、慣れてくれば、他の生き物の型も人型もとれよう。食事は自然の気をもらっている。谷ではたまに酒を飲んでいたが、食事に関しては基本的には魔導師に迷惑はかけぬ。主の義兄上となるならばな＞
熟慮した挙句、やはりハルの傍にいるための虚言は受け入れざるを得ないと感じたのだろう。赤竜はエスターに意を伝えた後、ハルの問いに答える。
ハルはエスターをすがるように見たが、諦めろといわんばかりの表情に頭を下げた。
「とにかく、事後処理を終えねば何もできぬ。特に赤竜殿はよろしく頼む」
そしてようやく一同は、二郭に向かう転移陣に向かうのだった。
３ 名づけ親になりました
二郭でも、待避用村でも、エスターと赤竜の存在感は半端ではなかった。
死にかけたり負傷した冒険者や討伐隊たちに手早く与えられた処置は適格で、『竜谷の湧き水』を無駄遣いすることなく、かと言って惜しむ様子を見せなかった。負傷した兵士や冒険者、駆けつけた民にもそれは通じたのだろう。赤竜の去り際の言葉を聞きながら、目を潤ませている者もいたほどだ。
「吾は、竜の世界の外を見てみたかった。吾の種族は閉鎖的だ。無駄に魔力があるため、エルフ以外、ほとんどの魔物すら見たことがなかった。だが、それが狂わぬ竜としての正しき姿と仲間は言った。長い生を持つ吾の仲間で、狂った者は淘汰してきた。それ以外の死は見たことはない。ただ、それ以上の生も見たことはなかった。
ここに来るまで、いくらかの魔物を見た。それらはすぐ逃げていったが、初めての体験だった。なによりも驚いたのは、人間の存在だ。集落を作り、作物を作り、動物を飼い慣らし生活を行う姿は興味深く、吾は時間を忘れ、自分の魔力がこの地に及ぼす実害すら思いつかなかった。吾に挑む人間の無謀なまでの強さに、感嘆すらした。吾の力は人間にとってあだなすものだと魔導師……エストラーデ・ドゥ・ラシード殿が教えてくれなければ、今頃吾は人間を殺いていたにちがいない。なれば、竜族は吾のために人間の敵となっていただろう。誰一人殺すことなく谷に帰れることを、エストラーデ殿に感謝を捧げたいと思う」
淡々とした語り口ではあったが、領主であるエスターに赤竜が敬意を表したことと、竜を説得したエスターの懐の深さと、脅威が去りこれから平穏な生活が戻ってくることに、民も納得したに違いない。それどころか、赤竜を追い払うときに避難地として築かれた町が増えた分、エスターがうまく経営してくれれば、赤竜がいた間の荒れた生活を補ってたるほどの利益がでることにも、いくらかの者は気づいていただろう。
森の彼方へ消える赤竜の姿を見つめながら、民は長かった玄一の月に思いを馳せていた。
が、そうでない者もいる。
「どのくらいの大きさになれるのだ、赤竜殿」
森の彼方に飛んでいった筈の赤竜は、先ほどの戦場に戻っていた。もちろん、休むという名目で、エスター、シュバルティエ、ヴェルデェ、そしてハルはそこにいた。
＜主は、どのくらいの大きさがよいのだ＞
問われてハルは、いっそいなくなってくれたほうがいい、と言いかけ我慢する。
そんなことを言えば、もう一度わけわからない話し合いが再開する。なにをいっても赤竜はめげずにハルの傍でいたがるため、諦めるしかないことは悟った。千歳越えていようが、三歳児より質の悪い。
「肩乗りサイズだったら、まだかわいいかな。って、姿はまんま竜なわけ？」
それじゃあ早々ばれるんじゃない、とつなげる、エスターは優しく答える。
「私たちはこれから先にキシェの城に戻る故、民に見られる心配はないだろう。帰ったら、赤竜殿にはしるしをつけさせてもらわねばならないだろうがな」
「しるし？」
「竜の気を消すためと、自分で変化できるまでの間、他の姿に見えるようにするために。後、赤竜殿は真名はお持ちか」
＜吾らには真名という意識はない。何故そのようなものを必要とする＞
赤竜の気が、一気に戦闘的になる。真名という響きに、不穏なものを感じ取ったに違いない。
「真名は体を表すものであり、その存在を縛るものとなりうる。赤竜殿が正気を喪うことがなければ、真名は必要ないだろう。だが、もしハルになにかあったとき、赤竜殿はその事実を淡々と受け入れられるとお思いか」
＜確かに……吾は、今回の比でなく暴走しよう。が、誰かれと吾を縛ることは許せぬ＞
「真名を知らせるのは、ハルと私ではどうだろうか。私は、赤竜殿が暴走せぬ限り、真名で縛ることはしない。誓約する」
ハルを無視してどんどん進む会話に、慌てたのは本人である。
「赤竜を飼うが大事だってわかってたけど、真名ってなに？ 縛るってどういうこと」
「赤竜殿は、ハルがいるところにいたい。だが、人間とは寿命が異なる上、ハルは異世界人だ。何か起こったとき、穏便に帰っていただく術が必要だということだ」
言われてみれば、当然である。
運命を求めてやってきて迷惑をまき散らした赤竜が、ハルを喪ったとき暴走しないわけがない。
＜魔導師を信じないわけではないが、悪用しないだろうな＞
「そのための誓約だ。赤竜殿は、私の言ったことを聞いておられるのか」
「ばかだ、ばかだ」
やーいやーいと騒ぐハルに、言い過ぎだ、と傍観人と化したシュバルティエ、ヴェルデェはため息をつく。
出会いのときのあまりの力に圧倒され気づき損なっていたが、かの救世主殿は赤竜に違わぬくらい子どもだ。と言っても、ハルの場合は、本当に子どもなのだが。
「ハル。赤竜殿の心痛は、当たり前だ。私がハルを丸め込み、国を乗っ取るために赤竜殿を使ったり、赤竜殿を国に渡したりなど、疑えばきりがない。赤竜殿には、それだけの力があるのだからな」
「でも、エスター兄上はそんなことしないでしょう」
＜主は魔導師を信じておるのだな＞
「当たり前じゃん。ぼくは、元いた世界にも家族はなかった。友達もなかった。優しくしてくれる人もなかった。ぼくが変で怖かったから。でも、最初にこの世界に来たとき、お前に蹴飛ばされたぼくを助けてくれたのはエスター兄上だ。そのときは役に立てるかだってわからなかったのに、だよ？ そんな優しい人、信じないわけないじゃん」
絶対的自信をもって信頼するハルに気恥ずかしくなったのはエスターだったが、それを外に出せる年齢ではない。
だが、それを口にしながら、ハルはふと、意図的ではなかったが、自分が真名と名を持ってしまったことに気が付いた。遥＜はるか＞が真名で、ハルが名であるわけだ。ハルと名乗っている限り、自分を支配できるものはいないということだ。まるでエスターを信じていないような感じもするが、よく考えるとエスターにとて真名はあるのだろう。お互い、突っ込まないでいいことは口にしないほうがいいに違いないと、ハルは無理やり納得することにした。と。
「赤竜殿は納得してくだされば、ハルに真名と通称名をつけてもらえばいい」
落ち着いた声色で告げられた言葉に、すねまくっているのは千歳越えの子どもたる赤竜のみだった。
と。そこで、ぼく～？ と、なさけない声をハルが出す。
「ぼく、なんか、センスなさそう」
「センス」
「外国人っぽい名前、思いつかない」
「外国人？」＜外国人？＞
「ここの国って、なんだっけ。なんだか難しそうなカタカナっぽい名前じゃん。兄上様も、そこのお兄さんちも、ぼくからみればすごく外国人なわけ。ぼくのいたとこは、日本って言って、ひらがなっぽい名前が普通だから」
魔法で言葉は通じていても、意味不明な言葉が多すぎてエスターを含め赤竜までみんな絶句する。カタカナだひらがなだという観念自体、わからないといっていいに違いない。
と。ハルはポンと手をたたき、周りを見回す。少し焦げたランドセルとリコーダー、横断バックがそこには転がっていた。ハルはランドセルを開け、本を物色する。何種類かの教科書にポケット図鑑、ノートに筆箱、横断バックには体操着に裁縫箱とパンパンに詰まっていて、お目当てのものに行き着くには時間がかかる。
「赤は確か、レッド。竜はドラゴンだけど、なんかひねりがほしいよね」
他の者から見ると、ハルの呟きはかなり謎で、出してきた教科書やノートなどもかなり不可思議に見えた。
しなやかな本は、変わった整った文字で埋められている。不思議な色付きの絵がたくさんついた本は、この時代の本とはかなり異なる。
「ハル、それは？」
「英語ノート。ちょっとカッコいい名前が見つけられるかもしれない」
「ハルの世界の本か」
「うん。教科書だよ。これ使って学校で勉強するんだ」
「こちらの文字はラセテア語に似ているが、その軟体生物のような字はなんだ」
興味津々覗き込んだヴェルデェは、驚きの声を漏らす。ちなみに、ラセテア語に似ていると言われたのはアルファベットで、軟体動物と称されたのはひらがなだ。
「角ばった文字は、極東にあるカズイ公国のものと似ているようだ」
同じく覗き込んでいたエスターは、そう告げる。さすが元宮廷魔導師長は教養が深いが、ハルは似た文字があるだけで驚きである。ちなみにアルファベットは得意ではないので、この国の文字を覚えることに、不安がよぎる。
「エスター兄上。ぼく、兄上の魔法で、ぼく、ずっと言葉がわかるのかな。文字も魔法で読めるようになる？」
「言葉は毎日魔法をかければ現在のように意志疎通できるが、文字は無理だな。できたら言葉も覚えたほうがよいだろう。後、魔力の使い方も覚えたほうがよいと思うが」
「魔力って？ ぼくの変な力？」
「大きな魔力を秘めているのはわかるが、使い方はわかっていないのではないか。少なくとも、先ほどは無属性の力しか使っていなかった。使い方を学べば、幅が広がると思うが」
優しく語り掛ける言葉に、ハルが思い知ったのは一つ。
「うわー。全然チートじゃない」
園にほったらかしにされていた異世界にいく文学小説を読んでいたら、異世界に行っても当たり前のように言葉が通じたり文字が読めていたりしたが、その特典は一つもないらしい。その代わり、召喚されたわけではないので、魔王を倒せなど壮大な目標は持たされてはいない。といっても、文字や言葉が通じるくらいのチートであってもいいと感じるのはなぜだろうか。まあ、日本でいても中学生になれば英語を学ぶわけで、実際学ぶ言語が変わっただけと思えば大差ないわけだ。と言っても、魔法の練習とはどのようなものなのだろうか？ それでなくとも、エスターの言う通り、ハルの力は不安定だ。突発事項に対応できないと発現するが、平常時に使えたためしはない。まあ、使いたいと願ったこともないので、当然のことかもしれない。今までは、必要でなかった能力だ。
「兄上……本当にぼく、魔法なんて使えるようになるのかな。今まで呪文みたいなもの、唱えたこともないし。使おうとして使えたこともないのに」
「慌てずともよいのだよ、ハル。言葉についても魔力の使い方についても家庭教師もつけるし、私も教える故」
エスターは優しく言ってはくれるものの、道のりは簡単ではなさそうだ。
ため息がふと深くなったとき、騒ぎ始めるのは赤竜だ。
＜吾の真名と名を考えると言っていたのに。吾を後回しにするな＞
ギ～と歯ぎしりが聞こえそうなほどの心声が響く。
とは言え、その声が届いているのは、エスターとハルだけだ。赤竜は指示されなければ、シュバルティエ、ヴェルデェ両人に語り掛けようと考える気はさらさらないらしい。
だが、それ故に、赤竜の焦れはひどくなる。
「この紙、なぜこれほどまでにしなやかなのだ？ 我が国のものとは違うぞ」
「そんなことより、シュバルティエ。このインクはなんだ。このように鮮やかなものがあるのか。それも、触っても凹凸うらない。どのように書いてあるのだ」
フェアラセテア皇国のある世界の時代は、まだ中世に近いだろう。印刷の技術などあるわけがない。
「こちらの字は崩れているが、変わったインクが使われているようだ」
「この絵はなんだ？ 建物のようだが」
「こちらの肖像画には、後からひげが加えられているようだが」
「ヴェルデェ、ここの端になにかマークがかいてある。どのページにも書かれているようだが、ハル殿。なにか意図があるのでしょうか」
英語ノート隅の、ハルのいたずら書きまで見られ、ハルの頭からは赤竜の言葉なんか吹き飛んでしまう。元よりハルの持ち物に興味があった二人は、出てきた社会科資料集や図鑑、各種教科書にノート、筆箱までもがターゲットとなる。見られても意味不明なものは多かろうが、いたずら書きでいっぱいのノートを見られるのは痛すぎる。
「だー、ぼくの字や絵は見ないで。見てもいいものは後で見せてあげるから」
＜そうだ。今はそれどころではない。吾の名前を考えてくれねば＞
「もう、うぜぇ」
ハルのパニックは頂点だ。
「とにかく、竜の方、そこの二人にも声を届かせろ。会話にならなくて、ぼくばっかりごちゃごちゃするじゃないか。いい名前を考えて欲しければ、小さくなってみろ。可愛かったら、考える」
とんだ八つ当たりの上から目線だが、羞恥に染まったハルにしてみれば精一杯の努力である。
おそらく、エスターにもわかっていたに違いない。苦笑はするものの、ハルを止めはしなかった。
一方赤竜はと言えば、（吾が可愛くなるとはどういうことだ）と葛藤しつつも。
「主！ 肩に乗れるほどでよいのだな」
ハルの言葉をしっかり守り、シュバルティエにもヴェルデェにも心声を届け始める。それと同時に、赤竜の姿がぶれていく。小山ほどあったそれが、ぎゅうっと収縮し消えていく。
「来い」
ハルの差しのべた腕に、微かな羽音と共に赤い小さな塊が飛び込んでくる。
「赤竜、え」
ハルの腕の中に入ったものは、リアルぬいぐるみと言ってよい大きさの竜で、重さも然程ない。大きかった時には恐ろしかった朱金の眸も、小さくなったらくりりと可愛らしいと感じるほどだ。赤い鱗に覆われた体は冷たいかと思っていたが、ハルの体温より少し低いくらいの心地よさだ。ぎゅっと抱きしめてみると、予想外だったのか、赤竜が身じろぐのがわかる。
「どうしよう、エスター兄上。予想以上に、めっちゃ可愛い。なんか、ホント、子ドラだよ」
「子ドラゴンということか」
「吾は子どもではない」
「爬虫類って嫌いだと思ってたけど、子ドラって特別可愛い」
「気に入ったのならば、幸いだ。特別だそうだぞ、赤竜殿」
「ホント、うわー。テンション上がる」
「吾は特別か。ならば、よい」
いいのかと突っ込みたいところは満載だが、エスターはハルも赤竜も納得しているならばよいかと傍観、部下二名に至ってはコメントする努力はとっくに捨てている。
「では、ハル。名前はどうだ。あの二人には真名は聞かせぬよう、防音結界を張ったが。赤竜殿もしばし心声を伝えるのはやめていただきたい」
嬉しそうなハルの様子に、時間を有効にとエスターは素早く結界を張る。
「当然だ。吾の真名を、必要のない者にまで伝える必要はない」
「だそうだ。ハル」
「名前だから、もっと考えてあげなきゃならないと思うけど。でも、やっぱり、レッドかな。赤いから。さすがに、コドラって名前じゃ悪いし。で、真名はヒイロかな。ぼく、どんな色かよくわからないけど、赤の一種だったと思うけど」
少し考える様子も見せたが、ハルは開き直ったようにエスターと赤竜に告げた。
所詮小学生。英語でわかるのは色くらいだ。小さく姿を変えたとは言え、古代竜種である赤竜に、それこそコドラなどと名前を付けるわけにはいかないことはわかっているだけえらかっただろう。ハルのつたないファンタジー知識の礎となったドラク○で仲間なってくれる序盤モンスターの色違いになってしまうではないか。
「呼びやすくてよい名だろう。赤竜殿もレッドでよろしいな」
「主がくれた名だ。是非もない」
「エスター兄上。不思議だな。小さくなるだけでこれだけ可愛くなれるものなんだ」
「それはよかった。レッド殿、いや。これからのことがある故、無礼とは思うが、レッドと呼ばせていただこう。レッド、小さくなられて幸いでしたな」
笑みを浮かべ告げるエスターに、うなずきかけ、赤竜・レッドは苦々しげな表情となる。
「魔導師のおかげであることは確かだが、吾を呼び捨てる理由は何故だ」
「理由は明解でしょう。レッドが赤竜であることを隠すためには、姿だけではなくこちらの態度も問題となる。養い子のペットに敬称をつけて呼ぶ者がおりますか。ハルに敬称を付けぬのも同じこと。それとも、呼び方だけで赤竜殿は相手の気持ちをはかられるか」
そう言われれば、レッドとて唸ることしかできない。
それでなくとも主と認めたハルのそばでいることを許容してくれた人間だ。魔導師としての力も、人間にしては非常に高い。ハルが来なかったら、エスターを主と仰いでいた可能性もあるほど認められる人間である故に、ハルの目の高さを誇ると同時に、ハルの一番になれないことが悔しいという、人間でいえば至極まっとうな感覚だ。長き生を得ている竜としてはいかがなものかと自分でも思わないわけではないところが、かなり悲しいものだが。
だが、感情でごねているだけではどうしようもないことも事実なわけで、
「エスター殿は呼び捨てて構わぬ。主が認めた相手ならば、吾も認めないわけにいくまい」
しばしの沈黙の後、そう答えることとなる。
「レッド、えらい！ おりこう！」
体が小さくなっただけでこの対応の差、と思うくらいハルは優しく、嬉しそうにレッドを抱きしめる。
この恩恵を与えてくれたのもエスターであるから、妥協は当然と思うしかあるまい。
「ではハル。レッドに真名を定着させる故、私に続いて唱えてくれまいか」
「はい。兄上様」
「わが存在をかけて、汝に真名を授ける」
「わが、存在をかけて、なんじに真名を授ける」
慣れない言い回しに多少困惑しながらも、懸命に唱えるハルの肩に、エスターはそっと手を添える。
名づけの儀式には、魔力あるいは主の血がいるからだ。今のハルに魔力を出せと言っても、出し方すらわからないのは見て取れた。故に、ゆっくり自分の魔力をハルに流す。
エスターの魔力は触媒となり、ハルの中に潜む能力が体の中で動き出す。
その動きはいつも暴走をよび、誰かを傷つけてきた。ハルの本能的に恐怖する力は、静電気が弾けるようにエスターにも、レッドにも降り注ぐ。もちろん、その反動は予想されたもので、エスターは引きつる痛みを構うことなく、真名をかたどる魔法陣へと誘導していく。
「あ、兄上、？」
「呼気を調えて、落ち着く。よいか。その程度の魔力では、レッドも私も揺らがぬ」
引き出されていく力が形を成そうとするごとに反動は大きくなるが、当然のごとく受け止めるエスターに、ハルは不安を払拭する。それでこそ兄上だ、と。
「レッドの真名を」
「緋色＜ヒイロ＞」
まばゆい光が幾何学的な円を描いたと思った瞬間、エスターに促され言葉を紡いだその瞬間、それは光に組み込まれ、レッドの中に吸い込まれていく。
光が収束すると同時に、ハルの腕の中、満足そうな笑顔を浮かべるレッドがいた。
「主。吾の命は主のために」
腕の中できれいに礼をとる小さな竜に、ハルは愛おしさいっぱいに抱きしめる。
この竜とエスターは、この世界できっと、一番自分を大切に思ってくれている。それを実感したからだ。
と。ハルを支えてくれているエスターの体内から、言葉とともに強い力が練られていくのがわかる。それは強い強制力を持った魔力であることは間違えなく、
「私、エストラード・ファラッド・ドゥ・ラシードは、汝が暴走せぬ限り、真名を行使せぬことを誓う。また、汝の主が私より長い生を得ることが確定してときのみ、汝の主が納得する相手にその真名を継承する」
使われた理由も、ハルのためだ。『ファラッド』というの名前に、強い力を感じたのは、それが真名故だろう。まばゆい魔法陣が形成されているのが見えた。
「……許す」
言葉を共に、光はレッドの中に吸い込まれた。
エスターは、それをハルに強いて教えはしなかったが、先刻と同じ魔力の流れを感じ、それがどれほど大切なものか理解できた。エスターはレッドの真名を知るだけでは、五分五分だと感じなかったに違いない。とすると、
「えと、ぼくは」
「言ってはいけない、ハル」
「吾は聞かぬ」
二人？ は同時に、突っぱねた。
「ハル。あなたは異世界人だ。この世界で真名に縛られる必要はない」
「主はここでいるだけでいいのだ。主を支配する者が存在することは許せない」
二人とも、たったこれだけの時間で、どれだけハルに優しさをくれるだろう。元の世界では、誰もくれなかった温かさを。
「そうだ。もう一つ、誓約するが、よいか」
「兄上？」
「汝がこの世界でいる限り、私は汝を守る盾となり、家族となることをエストラード・ファラッド・ドゥ・ラシードの名において誓約する。……許してくれるか、ハル」
誓約の言葉と共に、輝く魔法陣がハルのもとに押し寄せる。それは、温かくも強い光の陣だ。
「エスター兄上、誓約なんかしなくっても信じてるよ。大好きだよ」
「では受け入れてくれ」
エスターの笑顔が見えたと同時に、彼の魔力が体の中に入ってくる。
「吾も大切にするぞ、主」
エスターの誓約に、いいところをとられた気分のレッドは多少ふてくされた様子も見えたが、必死な顔でそう告げてくる。レッドのそれは、言霊となるハルに溶ける。
「ありがとう、兄上。ありがとう、レッド」
幸せすぎて怖いくらいだと、ハルは思う。母が生きていたとき以来の幸せだ、と。
神様、お願いします。これが、夢オチでないことを祈ります。日本での疎外感が、今ようやくむくわれたのだから。
エスターとレッドにくっついて、泣きそうになって幾ばくか。ハルが落ち着いたことに気づいたのだろう。エスターは離れると、頭を撫でながら「そろそろ結界を解くが、よいかな」と問うてくる。
笑顔でうなずき返すと、思い出したようにエスターは手をたたいた。
「ハル、少しは魔力の動きがわかったのではないか」
確かに、体に流れた魔力の動きはわかった。わかったが、だ。
「なんとなく。でも、う……ん。自分の意志で、あの力を動かせるのかなあ」
「慌てることはない。先は長い。なあ、レッド」
「その通りだ。主。慌てないことだ」
なんでもないことのように笑うエスターと、したり顔で告げるレッドに、ハルは柔らかな笑顔を返した。
結界が解かれ、姿を見せた二人に、先刻ありきたりと言っていた名前を付けたことでからかわれるのは、言うまでもない。
４ なんだか、全部、予想外です
「名づけも終えたし、私たちは屋敷に戻ろう」
「兄上様、屋敷って」
「本来のキシェの町にある、領主館だよ」
答えたのはシュバルティエである。
「赤竜様が長居してくれたおかげで、避難用の町までできてしまいましたが、領主館の者たちは元のキシェに残っているのですよ」
補足説明は、ヴェルデェだ。説明の仕方にも、人柄がかなりでているような気がするとハルは思う。
「ではよいか。転移」
目の前の景色が、一瞬で変わる。
森の中から、古めかしい異国の部屋に移動していた。
部屋の中には特に何もない。ハルの知る光源すらなかった。だのに、部屋の四隅と天井にある小さな魔法陣が淡い光を放ち、怖さは感じさせない。小学校の体育館にも負けない広さもある部屋の床は、光る石でできているようだ。転移魔法陣が淡く輝いている。
「エスター兄上。照明はなんでできてるのか」
「照明は魔石を糧に、魔法陣を組んである。この部屋は転移用の部屋故、特に灯りは弱い。造りは頑丈だが、面白みもないだろう。くつろげる場所に移動しよう。と、ハル。レッドに先ほど、周りの者にすべて心声を届けよと命じていたが、彼は一応お前のペットという位置づけになる。誰にでも気持ちを伝えられる高位の生き物を飼うなどと知られては面倒なことが起こるだろうから、私の認めたものだけに心声を届けるでも良かろうか」
「あ、それは当然だと思う、思います。ぼくがいたとこでは、動物とは話せなかったから」
言葉こそは砕けているが、エスターの顔を見ると照れてしまうため、ハルは少し余所を向く。美しい人は無造作にしていても、どれだけ魅力的なのだと実感する。比べて自分は、どうだろうと思うと落ち込む以外なく、腕の中のレッドをきゅっと抱きしめてしまう。
レッドには、そんな複雑なハルの心情は分からない。だが、抱きしめられる感覚は嬉しいらしく、上機嫌だ。
比して、エスターは困ったような表情をつくる。
「兄と思ってくれるなら、そう構えてくれるな。レッドほど可愛くはない故、他人行儀になってしまうのはわかるが」
「当然だ」
「そんなわけじゃないけど。エスター兄上、ぼく、その、人とこんなに喋ることなかったし」
最後に入ったレッドの言葉に、多少会話の混乱があったものの、ハルは懸命に否定の言葉を返す。とは言え、ハル自身、かしこまらずエスターと話す自信はない。エスターのことは大好きだが、美しすぎるから緊張するなどと言ったら、人馴れしてないどころか面食いの痛い子になってしまうではないか。
だが、援軍は別方向からやってきた。
「エストラーデ様。構えるなとは無理でしょう。エストラーデ様の威厳に慄かない者はいません」
「環境にもエストラーデ様にも慣れてきます。世界が変わったばかりのハル殿にたくさんのことを望むのは難しすぎることだと、わかって言っておられるのでしょう」
笑いながら言うシュバルティエとヴェルデェの言葉に、エスターは苦笑を返す。
「わかってはおるがな、レッドがあれほど可愛がられていると兄としては気がもめるだろう」
エスターにも気をかけてもらっていることがわかるだけに、ハルが嬉しくて頬が緩む。エスターは、本当に自分に甘い。
「お前たちの言う通りだろうから、もう少し様子を見よう。とにかく、休む準備をするべきだろう」
石の壁に見合う重たそうな木の開き扉を開け一行は廊下に出た。
「広ッ」
どこにどう続いていうのかわからないが、美しい色の石が敷き詰められた廊下がずっと続いている。正面に関して言えば、大広間のような佇まいだ。
「すごい。でっかい」
「キシェの辺境領主の城だ。残念だが、そう広くも華美でもない」
「ぼく、こんな綺麗な廊下、初めて見た」
それじゃあ驚くな、との雑談が起こる中、皆の足は止まる様子はない。
先刻の部屋同様、灯りは魔石によるものらしいが、壁に直接魔法陣があるわけでなく淡い色の装飾が施されたもので、ハルにはとてもしゃれて見えた。明るさも、日本とそう変わりなく感じるのは魔法文化の発達のおかげだろう。
もの珍しさに眺めまわしていたのは、ハルだけではない。ハルに抱えられたレッドも、灯りから床、天井とせわしなく見つめている。自然に住まう竜にしてみれば、人間の住処は奇妙なものだと感じるのだろう。
エスターは特に言葉をかけはしなかったが、そう思い笑みを漏らした。
階段を上るといくつかの部屋と上に向かう階段も見えたが、そこは素通りし渡り廊下にでた。夜空と土と濃い木々のにおいに、ここが一階であったことがハルは漸く理解する。振り返ると、石造りの中世の城のような建物が見えた。
「そちらは執務用のつかう建物だ。特使を迎えたり、役所の統括所として使っている。居住区はこちらだ」
言われてみた先は、やはり石造りの落ち着いた建物が見えた。窓はどうなっているのか、灯りはない。渡り廊下の先、おそらく建物の玄関近くには、灯りが見えた。
空を見上げると、頭上に大きな赤い三日月と、視界の端にもう少し白みがかった満月の姿が見えた。
「エスター兄上。ここには兄上以外、誰が住んでいる？ かなり大きく見えるけど」
ハルが立ち止まったのは、気後れしたからだ。
何しろ、ハルはつい何時間か前にこの世界に来るまでは、虐げられていた孤児なのだ。エスターが認めてくれたとは言え、知らない人間がたくさんいるところが怖くないわけがない。
不安定な心の揺れには気づいていたのだろう。エスターは、その声に足を止める。
そして、ふわりとハルの頭を撫でた。
「今は緊急時故、四人残っているのみだ。通常は裏にある騎士宿舎と使用人舎に多く者がいる。この屋敷には、この二人が私の護衛として二部屋、執事と侍女計四名の部屋がある。ハルの部屋は私の近くに用意するが、レッドはどうする。人型になると考えると、初めから別の部屋を用意するが」
「主と離れるぐらいなら、人型にはならない」
「だそうだが。ハルはどうしたい」
「人型にならないなら、別にいいけど。……あ、そう言えば、このままの姿でいいのかな。見られない方がいいんじゃあ」
「残っている者は信頼がおける。肝も据わっておるのでな、レッドが竜と知れたとて自分たちに危害が加えられねば気にもしないだろう。他の者からみても、ペットとして違和感のない外観を考えると言っても、急には難しいのではないか」
こちらの世界で違和感なく受け入れられて、尚且つハル自身が見て気に入る姿は一朝一夕には見つけられまい。
そこまで言葉を重ねられて、ようやくハルも納得できる。が、そこでもう一つ、思い出したのはハル自身のことだ。
「ぼく！ そう言えば、ぼく。この姿、何人かに見られてたよね。エスター兄上の近くでいちゃあ、すぐばれるんじゃないか」
「あ、それは大丈夫じゃないか」
思い出したら、何人かの冒険者らしき者には姿を見られていた。もしかしたら、非常識な出現にも気づかれているかもしれないのに、シュバルティエはお気楽にそう言って退ける。
「なんで」
「あ。そうか。ハル殿は自分を見られないからな」
当初とはかなり雰囲気が変わったぞ、とヴェルデェが続ける。
それこそ、ハルにとってはちょっと待て的な話である。自分の容姿に固執はしていないが、雰囲気が変わるとはどのようなことか。それこそ、当たりが柔らかくなった的な意味なのか、顔そのものが変わったのか。当の本人が知らないというのは、それなりに動揺をよぶ世界でしかない。
「ぼく、なんか変わった？ なんか変になってる？」
すがるように、エスターを見てしまったのは、信頼の深さ故だろう。
「何も変には感じられぬが、ハルが多少変わりはしたことは確かだな」
「あ、兄上、変じゃないってどんな風に」
「屋敷に入れば姿写しもあるが、皆に見られる前に確認したかろう。私の説明では、明確には伝わりそうにないからな」
自分に何らかの変化があったにパニックし始めたハルをなだめるように、エスターは頭を撫でる。そして、心地よい声で呪文が紡がれる。
「私が見た姿を、汝に送る。視界転送」
指先から感じられたのは先刻と同じ力の流れで、ハルがそれを意識した瞬間に頭の奥に人の姿が映る。
無造作に切られた短い髪の色は、白。いや、白銀というのだろうか。神秘的と言えばいいのか、年寄りくさいと言えばいいのかハルにはわからない。それよりか、驚いたのは眸の色だ。ハルの顔であるはずなのに、それは知っていた自分ではない。深紅の眸は、ぼんやりとしていたハルの表情をシャープに変えていた。
「ええ？ これ、ぼく？ なに、ぼく」
わたわた動くと、頭の中に投影されている者も動く。困惑の色すら浮かんでいる眸が見えて、もうこの姿が自分であると受け入れざるを得ないことをハルは知る。
「エスター兄上、ありがとう」
「納得してもらえてよかった」
礼を言えたことで、多少落ち着きを落ち戻したのがわかったエスターは、視界転送を切る。実際に目で見ているものとは別に与えられた視界は、慣れた者でなければ不快でしかないことがわかっていたからだ。
だが、混乱しているハルにとっては、不快を感じるゆとりすらなかった。自分のこと大変化に対しては、多少の不快感などは些末のことでしかなかったわけだ。
「でも、なんか信じられないほど変わったのはわかったけど……なんで」
「この世界に順応して、とも考えられるか、一番妥当な理由は、この世界に縁ができたからだろう」
「えにし？」
「ハルはレッドに真名を名づけた。そして、私と家族となった。眸はレッド、髪は私だろうかな」
「えー。そんなこと、ある？」
「いや。私もこのような誓約は初めてだった故、わからぬ」
開き直って言い切るエスターに、ハルはなんとなく釈然としない表情となる。
「この姿って、ぼくがいた世界だとアルビノっていわれる気がする。なんか、元より綺麗になった感じもあるけど、どうせなら、エスター兄上みたいな青っぽい銀の髪がよかった。ぼくの髪、絶対白髪って言われそう」
それでなくとも、起伏の少ない日本人顔なのだ。眸が深紅になろうが、髪が白くなろうが、派手さには欠ける。圧倒的なエスターの美しさの前で、自分は地味くさい、と、当初の身バレから離れまくった感想を持ってしまう。
「アルビノという者はわからないが、白銀でも似合うと思うが。レッドはどう思う」
「とても綺麗だ、主。初めも印象的だったが。眸は吾というが、吾の目ではなく鱗の色に近いのだな」
しかし、当の二人はご満悦の様子である。ハルが文句を言える状態ではない。
この世界で生きていくのだとすれば、なにがどう変わってもいいか、と、十一歳の子どもは、そこで悟りを開く。両親に似ていたわけでもない髪や眸の色なんかどうだっていい。親から引き継いだ目鼻立ちは、変わっていないし、新しい家族との絆と思えば嬉しいではないか。
「ハル殿の場合、うす茶色で妙な服と武器を持っていたという印象ぐらいしかないだろう。それだけ雰囲気が変われば、気が付く者などいまい」
それまで口を挟まなかったヴェルデェが、ここで初めてハルを安心させるよう笑顔を向けるに至って、気遣われるのも痛い気分になってくる。小学六年生は最上級生なのだ。小さいけれど、それなりのプライドもある。
「ありがと。もう大丈夫」
「そうだよな。服もその変なのじゃなくて、エストラーデ様のような服を来たら、ちゃんと弟君に見えるって」
なのに、爆弾はまだ落ちてくる。落としたのは、もちろんシュバルティエである。
「お、弟？ なんで」
「ハル殿にとって、エストラーデ様は兄上様なのだろう。ならば、弟君で間違いあるまい」
ハルとて、自分はこの世界においては変な服を着ている自覚はある。エスターはドラ○エの魔法使いのような長いローブを羽織っているし、雰囲気はファンタジーよりだ。シュバルティエとヴェルデェも、戦士らしい飾り気のない布の上着にズボンぽいもの、腰には古めかしいベルトっぽいもので締めている。それにくらべ、ハルは園でおさがりで着せられたグレーのトレーナーにジーンズ、スニーカーという、布的にも型的にも変わっているとは思うし認める。エスターの長い綺麗な青銀の髪に比べ、適当に自分で切った短い髪の不格好さも大いに認めるのだが、弟だと、男だと思われていたとは思いもしなかった。
いや。考えてみれば、その節はある。ハル自身、自分のことは「ぼく」というし、初めから妙に同志染みたこのワンコ男子は、初めから男の子として扱っていたに違いない。では、もしかして？
恐る恐る視線を向けると、そこにはこれまで見たこともない冷ややかな表情をしたエスターがいた。
「シュバルティエ、なにを言っておるのだ。ハルは女の子だぞ」
「主の可愛らしさに気づかなかったのか」
あきれかえったような冷たいエスターの声と、怒鳴り立てるレッドの声がハルに聞こえてくる。
「え、でも。ハル殿は髪も短いし、着衣とて女性らしいドレスではではないですか」
「異世界の常識は、ここでは通じぬということだ。ところでシュバルティエ、オーラで感じ取ることはできなかったのか」
「あの、その、なにか変だとは思いましたが、それこそ異世界だからだと」
ははは、と笑い誤魔化そうとする相棒に、ヴェルデェは頭を抱える。
「そのような思い違いをするようでは、まだまだ魔道の知識が必要だろう。騎士としても、まだ甘いと見える故、カイリーとサイラスに鍛えてもらうように頼んでおこう。少なくとも、私付きの魔道騎士でいたいのならばな」
「人外との実戦が必要ならば、吾が相手になってやってもかまわんぞ。主の名誉を守るためだ。手加減はしてやる」
レッドの物騒な言葉も耳に届いてはいたが、ハルはぽっぽと赤くなる頬を押さえた。
オーラでわかると言っているけれど、この格好でエスターが気付いてくれていたことは嬉しい。古代竜たるレッドもわかっていて自分を主と定めてくれたらしい。ついでに言えば、ヴェルデェの方はなんとなく察してくれていたらしい。
と。そこまで考えて、ふと口についたのは先刻の会話だ。
「って。じゃあ、エスター兄上。レッドは雄なわけ？ だから、ぼくと別の部屋にしようとしてたってこと」
「レッドは初めから雄であることを隠さなかった故、人型になるようになったらハルには不名誉な噂が立つだろう」
ペット枠ならば、同じ部屋でいても許されるが、と続けられ、ハルは嬉しそうに笑った。
出会ってからほんの少しの時間で、これだけ大切にされるなんて、夢のようだ。本当に、母がいてくれたときのことを思い出す。
『ハル、大好き』
いつも優しく抱きしめてくれた優しい手はもう帰ってこないけれど、この世界は夢のような場所だ。
「ハル殿。謝罪する。謝罪するので、頼む。エストラーデ様とレッド殿を止めていただけるか」
ハルがぽーっとしている間も、怖いやり取りがあったに違いない。シュバルティエの慌てた声に、ようやくハルは我に返った。
「いいじゃん。ぼくも一緒に教えてもらうようにするから」
「ハル殿」
その声には泣きが入っている気もしたが、ふわふわ幸せに浸っているハルは気付かない。
「ぼくも強くなって、兄上の役に立てるようになりたいし」
「まずは言葉と魔道の使い方を覚えるほうが先だと思うが」
「でも、ほら。やることがいっぱいあるとストレス発散したいと思うし。体動かすの、いいかなと思って……あ、兄上。女が剣を振るうのは、おかしいかな」
「適性をみて考えればよいと思う。だが、私のために慌てて将来を決めようとせず、よいのだぞ。ハルはこの世界に慣れ、レッドにも私にもたくさん甘えてくれねばならないのだからな」
「甘えるって、その」
「可愛い妹をいっぱい甘やかせてくれ」
紫紺の眸に柔らかな光がともる。
ハルは数度見せてもらったが、普段はそんな表情を見せていなかったに違いない。
「楽しそうでございますな、お館様」
渡り廊下の先、いつの間にか開いていた扉に、四人並んでいる人の姿に、ハルはぎょっとした。
男の人は一人、女の人が三人だが、この男の人がすごい。二メートルもあろうか高身長に、マッチョな体つきなおじさんだ。小学校的に言えば、教頭先生ポジションの人だ。そう考えているハルの頭の中では校長先生がエスターなのだが、二十代くらいにしか見えない彼の人の迫力を見余っていないところが子どもの本能だろうか。いや。そうさせる落ち着きが、外観は若かろうが爺にはあるということだろう。
「ハル。この男が、サイラス・カルデュイラ。この館の執事だ。シュバルティエ、ヴェルデェの師でもある。体は大きいが、気の良い奴だ。なんでも頼めばいい。サイラス。此度、私の養い子となったハル・ドゥ・ラシードだ。急だが、部屋の準備、頼めるか」
「御意。カイリー、エイリー、レイリー、部屋と軽食の準備を頼む」
「お館様の向かえの部屋でよろしいでしょうか」
「任せる」
「お嬢様の部屋だ。華美にとは言わないが、優しい部屋作りを心がけてくれ」
「し、師匠、聞こえていらっしゃったんですか。それとも、その、見ていてわかったわけですか」
散開する侍女たちを後目に、サイラスはシュバルティエの訴えに目を細めた。
「何がだ」
「シュバルティエ、やめとけって」
「みんな、ハル殿が女性だとなぜすぐわかるのですか」
「……お前は少し特訓が必要なようだな。お館様、よろしいですか」
「私も任せるつもりだった。シュバルティエは思い込みが強すぎるようだ。育て直してやってくれ。私はしばらくハルを見たいのでな」
墓穴を掘った、とばかりに項垂れるシュバルティエを慰める言葉は、もうなかった。
「ところで、お嬢様の腕にいる御方は」
「レッドという。姿変えを行う予定だが、古代赤竜殿だ」
「それはそれは……。レッド殿、貴公の身の回りのお世話をさせていただくサイラスと申します。何卒よろしくお願いいたします」
そつない反応に、サイラスの有能さが際立つばかりだ。
「魔導師。なぜこれは連れてこなかったのだ。あの小僧よりはずっと役に立つ」
「サイラスは領主城を守るを言っておったし、レッドがあれほどあの場で居座りたがると思わなかった故な。サイラスだけでなくここにいる侍女たちは家族同然故に、話しかけてくれて構わぬ」
レッドは同意を示すと、改めてサイラスに礼を告げる。自分の主を受け入れてくれたことと、レッド自身を受け入れてくれたことへと。それは古代竜にしてみれば、最大の譲歩であっただろうが、ハルから聞くとかなり尊大な口調としてしか聞こえなかったが。
それでも、わかっていることは一つある。この世界の神様は、ハルに優しい。
いや。地球がわざわざこの世界にハルを送ってくれたとするのなら、神様っていうのは人のお願いを聞いてくれる存在なのかもしれない。
「エスター兄上。ぼく、こんな幸せになっていいのかな」
幸せ過ぎて、これが夢だったら死んでしまうかもしれない、とつぶやくハルに、エスターは優しい笑みを浮かべる。
「とにかく中に入ろう。軽食も取らねばならぬし、子どもはもう眠る時間ぞ。明日からまた、忙しくなる。ハルも言葉の勉強をせねばな」
撫でられた頭がくすぐったくて、幸せで、涙が出そうになったことは、ハルだけの内緒だ。
言葉はわからないし、常識もないだろう。唯一ありそうな魔道の力も、まだそう簡単には使えそうにないけれど、この世界に来れたことが一番のチートだったかもしれない。
館の中に入りながら、ハルはそう感じたのだった。
フェアラセテア皇国の首都に、赤竜撃退の一報が伝えられたのは、それから三日後のことである。
「死ねば良かったものを。古代竜も御するというか」
ぎりり、と。宮廷魔導師長ガルバンテ・ドゥ・トラザートの怒りの声が、地に沈んだ。
ファンタジー知識があまりにもなかったのに、異世界トリップものにチャレンジしたくて、書いてみました。チートじゃないってハルは言ってますが、超能力（魔力）を持ってる時点でチートですよね。わたしもチートキャラになってみたいです。
