重機？ いいえ、高校生です。 武器は鉄骨、動力は【筋力】。一撃必殺の【チャージ】で、解体屋がボスごと撤去するようです

第36話 奪われた鍵と、重力の死角

通信が死んだ。

　レイの端末は電源が落ちたわけじゃない。画面は点いているのに、何も返してこない。圏外の表示すら出ない。ただ、沈黙している。

　沈黙が、耳に痛い。

　さっきまで――いや、ほんの数10秒前まで、遥の反応はそこにあった。位置、心拍、簡易メッセージ。全部。それが今は、切り取られたみたいに消えている。

　ダンジョンの水滴が落ちる音だけが、やけに大きい。岩の隙間から冷気が流れ、肌にまとわりつく。

「……やられたな」

　自分の声が、想像より落ち着いて聞こえた。落ち着こうとしている、が正しい。

　怒りはある。胸の奥で沸騰している。けど、それを外に出すと、次にやることがブレる。

　殴り込みたい。追いかけたい。今すぐ。でも、今それをやるのは、敵が望んでいる形だ。俺は目を閉じ、短く息を吐いた。状況を整理する。

　――遥がいない。

　――通信が切られている。

　――俺たちは、ダンジョン深部。

　――敵は、俺たちの行動を「予測している」。

「レイ」

　呼ぶと、レイは端末を数回スワイプし、諦めたように手を止めた。

「ジャミングじゃない。回線の「経路」を潰してる」

「経路？」

「中継点か、施設側の制御。どっちにせよ、「遮断した」ってことだ。偶然じゃない」

　レイが視線を上げる。暗い中でも、目が冴えている。

「つまり、最初からこの手順が用意されてた。通信遮断、目眩まし、回収、撤退。全部」

　俺の奥歯が軋む。

「……俺じゃなく、遥が狙いだった」

「そう」

　レイは即答した。

「君を取り逃がしてもいい。でも遥は取りたい。そういう動きだった」

　俺は拳を握り、開き、また握る。殴る相手がいない怒りほど、厄介なものはない。

　横で、父が黙って立っていた。さっきまでの制圧の余韻が嘘みたいに、呼吸も姿勢も変わらない。周囲を見て、音を聞り、地面の状態を確認している――現場の人間の癖だ。

「……知ってたのかよ」

　俺の声に棘が混じる。父は視線をこちらに向けないまま言った。

「可能性はあった」

「可能性で済むか」

　俺が1歩前に出ると、レイが肩で止めた。力は強くない。けど、今ぶつかるのは違う、という意思が伝わる。父が淡々と続ける。

「軍にとって、情報は弾より価値がある。遥の頭は「武器」だ」

　その言い方が腹にくる。でも、否定できないのがもっと腹にくる。

　遠く、上の方から鈍い振動が伝わってきた。ダンジョンの岩盤越しに、重い機械の作動音。封鎖――いや、包囲の準備だ。中村はいない。ここには、俺たち3人だけ。余計に静かで、余計に追い詰められている感じがする。

「……追う」

　俺が言うと、レイが首を振った。

「追うなら、「追い方」を決める必要がある」

「そんなの――」

「今のまま追えば負ける」

　レイの声は冷静だ。

「相手は手順を持ってる。君が怒って突っ込むことも含めて、手順の中に入ってる」

　父が初めて、俺の方を見た。

「今すぐ追うな」

「ふざけんな」

　声が低くなる。怒鳴ると負ける。だから、低く押し込む。

「妹だぞ」

「分かってる」

　父は言い返さない。代わりに、1つだけ言った。

「追えば、入口も出口も向こうが決める」

　レイが補足する。

「遥は殺されない。価値が高すぎる。だから「時間」はある。でも、時間があるってことは――使われるってことだ」

　使われる。解析される。引き出される。削られる。その言葉が、胃の底に沈む。

　俺は視線を落とした。足元に残った、わずかな擦れ跡。誰かが急いで通った痕。だが、その先の地面は、水で濡れて流れている。追跡の足跡は消えやすい。意図的に消している可能性もある。

　――丁寧だ。腹が立つほど。

　レイがしゃがみ込み、端末の裏蓋を開けた。細い指で部品を外し、ケーブルを引き抜く。

「……何してる」

「生きてる部品の回収。こっちの端末は死んだ。でも記録媒体は生きてる可能性がある。遥が最後に残したログがあれば、「連れていかれた方向」の手がかりになる」

　そう言いながら、レイは小さなチップを取り出した。その手つきが、妙に慣れているのが腹にくる。こういうのを何度も見てきたみたいだ。父が通路の奥を見ながら言う。

「行き先は1つだ」

　俺が顔を上げる。

「軍の拠点？」

「拠点じゃない。作業場だ」

　父は言葉を選びながら、短く続ける。

「地上の正面から入る施設じゃない。ダンジョンと繋がってる。裏口がある」

　――裏口。

　赤鬼の戦いの後に見つけた、軍のマークの扉。あれは「偶然見つけた」んじゃない。最初から、ここを使うつもりだった。考えが繋がって、背筋が冷たくなる。

「……つまり、遥はそこに」

「可能性が高い」

　父の断定は、感情を含まないから余計に重い。

　また、上から振動。今度は、岩盤に響くような「重い叩き」が混じった。何かを塞いでいる音。出口の1つを潰している。レイが顔をしかめる。

「封鎖のペースが上がってる。殺す気なら爆破で終わる。そうしないのは……捕まえる気だ」

　俺は舌打ちした。

「俺も父も、監視対象ってやつか」

　父は小さく頷いた。

「監視対象リストは処刑リストじゃない。回収・管理のリストだ」

「囲って、使う」

　俺が言うと、父は否定しなかった。

「危険だから殺すんじゃない。危険だから囲う」

　レイが立ち上がり、チップを掌で握る。

「君たちを殺さない理由がそれなら、遥を殺さない理由も同じだ。だから、取り返すチャンスはある」

　俺は前を見た。暗い。狭い。濡れている。でも、進むしかない。

「……何をする」

　俺が言うと、レイが1つずつ指を折った。

「1つ。ルートを作る。地上から追えば検問と監視で詰む。2つ。ダンジョン側の接続口を使う。3つ。施設内部に入ったら、遥の位置を特定して最短で抜く」

「……簡単に言うな」

「簡単じゃない。だから準備する」

　父が通路の分岐を指した。古い表示板が朽ちて読めないが、空気の流れが違う。

「旧工区の避難ルートに繋がる。そこから施設の裏に近い位置に出られるはずだ」

　俺は父を睨む。

「なんでそんなの知ってる」

　父は表情を変えない。

「現場にいたからだ」

　それだけ。

　腹が立つ。同時に、今の俺たちにはそれが必要だ。

　役割が、嫌になるほど自然に決まる。

　俺は前線突破。

　父は制圧と逃走線確保。

　レイは情報と攪乱。

　俺は吐き捨てる。

「信用してるわけじゃない」

「分かってる」

　父はすぐ答えた。その速さが、逆に腹にくる。慣れてるのか。こういう距離に。

　レイが、少しだけ声を柔らかくした。

「信用じゃなくていい。今は目的が同じだ」

　目的。遥を取り返す。その1点だけで動く。

　俺は歩き出した。

「先に行く」

　逃げるためじゃない。奪い返すために潜る。通路の天井が低くなり、俺たちは身を屈めて進んだ。足元の水たまりが、ぼとん、と靴音で揺れる。

　その揺れ方が、少しだけ変だと気づく。波紋が、まっすぐ広がらない。片側に寄る。まるで、床がわずかに傾いているみたいに。

　だが、傾きじゃない。重さの「向き」がズレている。

　父の重力操作を近くで見た俺は、その違和感を見逃さなかった。レイも足を止める。呼吸が1瞬、浅くなる。

「……空気が、変だ」

　父が前に出て、指先を水面の上にかざす。触れない。触れずに、確かめる。水面が、わずかに「横」へ引かれた。父の目が細くなる。

「先に誰かいる」

「軍か」

　俺が言うと、父は首を横に振った。

「軍のやり方じゃない」

　レイが喉を鳴らす。

「……重力だ」

　父が短く言った。

「重力使いだ」

　俺は暗闇を睨んだ。遥を奪ったのは軍だ。でも、軍が「全部」じゃない。この歪みは、父のものと似ている。似ているのに、同じじゃない。

　俺の背中を、嫌な予感が這う。

　――俺たちは、追う側じゃない。追われる側でもある。

　そして、奪い返すには、まず「この歪み」を越えなきゃならない。俺は大剣の柄に手をかけた。抜かない。ここで抜くと音が響く。代わりに、握る。

「行くぞ」

　レイが小さく頷き、父が1歩だけ前に出た。暗闇の奥で、重さがさらにズレる。誰かが――待っている。