重機？ いいえ、高校生です。 武器は鉄骨、動力は【筋力】。一撃必殺の【チャージ】で、解体屋がボスごと撤去するようです

第32話 資材置き場の隠れ家と、包囲網のきしみ

　階段を上がるたびに、空気が変わっていく。

　コンクリの湿気に、ほんの少しずつ、外の匂いが混じる。

　油と土と、古びた鉄の匂い。

「……ここ、マジで親父のテリトリーって感じだな」

　つい、口からこぼれた。

　さっきまでいた地下の事務所跡もそうだったが、壁に貼ってあった安全標語や、黄ばんだ工程表、錆びたロッカー。どれもこれも「現場のおっさん」の世界だ。

「悪い意味でね」

　前を行くレイが、肩越しに言う。

「油断しないで。ここ、“今も使ってる現場”じゃないけど、完全に死んでる場所でもない」

　階段を上り切ると、錆びた鉄扉が1枚。

　内側からかかっていたかんぬきは、すでに外されていた。こっち側から出ていく前提で、誰かが準備してくれていたってことだ。

「……中村って人、だっけ」

「たぶんね。父親さんの“元同僚”」

　レイがタブレットをちらりと見て、うなずく。

「外、行くよ。サーチライトに照らされたら即アウトだから、まずは音と空気だけ」

「了解」

　鉄扉の取っ手を握る。

　深呼吸を1つしてから、ゆっくり押し開けた。

　◇　◇　◇

　外は、肌寒い空気と、白い曇天。

　山の斜面を削って作った、小さなコンクリ土間のヤードだった。

　周囲は簡単なフェンスで囲まれていて、ところどころに「危険」「立入禁止」の看板。

　仮設コンテナが2つと、パレットの山、ブルーシートで覆われた鉄骨の束。

　隅の方には、使い古されたショベルカーが1台、青錆を浮かべて鎮座している。

　いかにも、「工事が止まったまま時間だけが経ちました」って光景だ。

「……無人、には見えるけど」

　レイが、ささやき声で言う。

　そのとき、コンテナのドアがきぃ、と音を立てて開いた。

「おーい。こっちだ」

　出てきたのは、ヘルメットをかぶった中年男だった。

　片手に缶コーヒー。片手に、傷だらけのタブレット。

　作業服は色あせているが、膝や袖には新しい汚れもついている。

「……ほんとに来やがったか」

　男は、俺たちを見るなりそう言った。歓迎とも警戒ともつかない声。

「あなたが、中村さん？」

　レイが1歩前に出る。

「氷室レイです。こっちが竹内涼太」

「知ってる」

　中村は、じろりと俺を見た。目つきは悪いが、どこか懐かしい種類の悪さだ。現場監督が、サボりかけの新人を睨むときの目つき。

「……親父に、似てるか？」

　先に口に出したのは、中村の方だった。

「目つきが悪いのと、筋肉のつき方だけな」

「褒めてんのかそれ」

　思わず返すと、中村は鼻で笑った。

「褒めちゃいねぇよ。こっちだ」

　そう言って、コンテナの中へ手招きする。

「ちょっと待ってください」

　レイが、さっと間に入った。

「その前に、確認させてほしい」

「確認？」

「あなたが本当に“竹内一夫の元同僚”かどうか」

　レイの声は、冷静というより、冷めていた。

「この状況で、見知らぬ中年にホイホイついて行くほど、僕たちバカじゃない」

「……氷室、ズバズバいくな」

「事実でしょ」

　中村は、しばらくレイを見つめていたが、やけに肩をすくめた。

「まあ、そうだな。ほらよ」

　そう言って、コンテナの中から何かを持ってくる。

　1枚の、色あせた写真だった。

　安全ベストとヘルメット姿の若い男が2人。片方は中村。もう片方は――見覚えのない顔だった。

　額に汗を光らせて、白い歯を見せて笑っている。泥だらけの作業服。肩幅だけやたら広い。だが、その笑顔の目元だけは、見覚えがある。

「……こいつ」

「竹内一夫。20代の頃だ」

　中村が、写真の隅を指で叩く。

「ほら、ここ」

　写真の裏には、ボールペンで何かが書き込まれていた。

『R3工区／臨時資材ヤード／竹内』

　癖のある字。

　俺は、無意識にスマホのメモ帳に目を落とした。遥が残したメモに、同じような癖の“父親の字”があったのを思い出す。

「……こんな顔、見たことねぇな」

　口から漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　家で見ていた父は、もっと暗くて、乾いていて、余裕がなかった。笑っているところなんて、ほとんど覚えていない。

「まあ、“家の竹内”とは別人だったろうよ」

　中村は缶コーヒーを1口あおってから、吐き出すように言った。

「現場じゃ、あいつはあいつなりに筋を通そうとしてた。家ではどうだったか知らねぇがな」

「知らなくていいですよ。その話は後でいくらでもできますから」

　レイが、写真から目を離さないまま言う。

「今は、生き延びる段取りが先。中に入る短時間だけ、あなたを“仮に”信用します」

「相変わらず口が立つな、今どきのガキは」

　中村は、ようやく少しだけ笑った。

「よし。じゃあ、ようこそ俺んちへ。狭苦しいが、敵のセンサーよりはマシだ」

　◇　◇　◇

　コンテナの中は、予想以上に“生活感”があった。

　古いデスクトップPC、FAX、工具ラック。片隅には折りたたみベッドが1つ、毛布と寝袋が無造作に積まれている。

　壁には、作業予定表と、古い現場写真がピンで留められていた。

「ここ、正式な名目だと“資材置き場の管理事務所”なんだがな」

　中村が、机の上を片付けながら言う。

「実際は、仕事がキツくて家に帰るのが面倒な時の、俺の寝床だ。……まあ今日は、ガキ共の避難所ってことで、勘弁してやる」

「助かります」

　レイが、素直に頭を下げる。

「ギルド本部から、こっちに向かう部隊は？」

「山の下のバイパスまで来てる。さっきからヘリも1機、上空うろうろしてる」

　中村は、コンテナの窓に布をかけながら続けた。

「軍か警察か、その両方か。どのみち、時間の問題だ」

　その時だった。

　遠くから、独特の低い唸りが聞こえてきた。プロペラの風を切る音。地面が、微かに震える。

「……ヘリだね」

　レイが、タブレットを持って窓辺に近づく。カーテンの隙間から、外を少しだけのぞいた。

　山の稜線の向こうに、黒い影が1機。ゆっくりと旋回しながら、サーチライトを下に向けている。

「高度からして、偵察兼威嚇。光学カメラと、簡易熱源センサーは積んでると思う」

「バンバン撃ってこねぇだけマシってことか」

「まだ“本格的な殲滅戦”ってフェーズじゃないからね」

　レイが肩をすくめた。

「今のところは、“逃げた容疑者の捜索”。……名前に“容疑”ってついてるうちに、動けるだけ動こう」

「それでだ」

　中村が、テーブルの上に地図を広げる。印刷が薄くなった山間部の簡略地図。赤ペンでぐちゃぐちゃに線が引かれている。

「ここが今いる資材置き場。ヘリが回ってるのは、この谷筋の上空だ」

　指先が地図の1点を叩く。

「ここ、谷の反対側の尾根に、観測所みたいなのがある。軍のセンサー類は大体そこに集約されてるはずだ」

「センサーって、どんな？」

　レイが身を乗り出す。

「ざっくり言えば、“不自然な熱源”と“動く金属の塊”だな。人間の体温、車やバイク、機械のモーター。そういうもんをまとめて拾って、怪しい動きだけ拡大して見る」

「じゃあ、ここでじっとしてれば――」

　と言いかけたところで、中村が遮った。

「バカ言うな。“じっとしてる”ってことは、“ずっとここにいる熱源”として映り続けるってことだ」

　地図の別の場所を指さす。

「谷の下の道を使って、ここをぐるっと囲むように動いてる車列がある。軍か警察かは知らんが、どのみちそいつらが上がってくる前に、“ここには誰もいねぇように見せる”必要がある」

「つまり――」

「ここのレイアウトを、ちょっと“いじる”。できるか？」

　中村は、俺を見た。

「いじるって、細工とかじゃなくて、筋肉でどうにかするやつなら」

「そのつもりだ」

　中村が、コンテナの外を顎でしゃくる。

「外のパレットと鉄骨、ちょっと並べ替える。コンテナの手前に“目隠し”を作るんだ」

「了解」

　言うが早いか、外に出る。

　ブルーシートをめくると、中からH鋼の束が顔を出した。1本1本が、俺の太ももより太い。

「……これ、普通はクレーン使うやつじゃねぇの」

「ここにクレーンが見えるか？」

　中村のツッコミは、いちいち正論だ。

「はいはい」

　ため息をついて、H鋼の端を両手でつかむ。腰を落とし、息を吐きながら1気に持ち上げる。

「っ……！」

　体の芯がきしむけど、上がる。チャージは切れている。これは、純粋な筋力だけだ。それでも、どうにか動く。

　1本、2本と、コンテナの前に立てかけていく。コンテナとの間に少し隙間を作っておけば、その裏に人が隠れるスペースもできる。

「こんなもんか」

「あと3本」

　レイが、タブレット片手に指示を飛ばす。

「ドローンのカメラ、今ちょっとだけノイズ走らせてる。“たまたま電波が悪い”程度に見えるようにしてるから、急いで」

「便利だな、お前の頭脳は」

「筋肉ほど派手じゃないけどね」

　レイは、視線だけで空を追いながら言う。ドローンの小さな影が、1機、資材置き場の上空を通過していく。高い位置から、見下ろすように。

「……今の一瞬で撮られた映像が、今後の査定ポイントになる。“ただの廃ヤード”にしか見えなければ、スルーされる」

「派遣の現場監督みてぇなこと言うな」

「デスクワーク版現場監督だからね、僕」

　苦笑しながらも、レイの指示は無駄がない。俺は言われるままに鉄骨を並べ替え、パレットを動かし、ブルーシートでそれを覆った。

　筋肉で作った、即席の目隠し。コンテナの正面から見たとき、扉がちょうど死角に入るラインになっている。

「よし。一旦中」

　中村の声が飛ぶ。

　コンテナに戻ると、すぐに窓の布がきっちりと閉められた。中は、さっきより暗い。その暗さが、逆に外の気配を鮮明にする。

　ヘリの音が、さっきより近い。プロペラの風で、ブルーシートがバタバタとはためく音が聞こえる。

「……来たな」

　中村が、コンテナの壁に背を預けながら言った。

「いいか。動くなよ。今ここでドタバタしたら、それだけで“怪しい”って判断される」

「動かないで、やり過ごすってこと？」

「そうだ」

　レイが、タブレットの画面をじっと見つめる。

「ヘリからの熱源スキャン、今このエリアを舐めてる。資材の群れと、地面の残留熱と、一緒くたに見えているはず」

「それで見つかったら？」

「その時は、その時」

　レイの声が、少しだけ固くなった。

「でも、“見つかったからって人間を殺す”ルートは、選ばない」

「言われなくても分かってる」

　手のひらに汗がにじむ。この場にいる全員より、俺が一番“楽な選択”を知っている。

　大剣を抜いて、真正面から全部ぶっ壊す。チャージを溜めて、まとめて吹き飛ばす。それが一番早くて、一番楽だ。

　でも、それをやった瞬間、自分で自分を“テロリスト”って名乗るのと同じだ。

「……やるなら、骨折までだ」

　自分に言い聞かせるように、小さくつぶやく。

「殺さない。その線だけは、絶対に超えない」

「うん」

　レイが短くうなずいた。

「そういう線を引けない大人が多すぎるから、今こんなことになってるんだと思う」

　その時だった。

　コンテナの屋根に、「コッ」という軽い音が落ちた。小石……じゃない。もっと軽くて、人工的な音。

「ドローンだな」

　中村が、低く言う。

「たぶん、小型の追尾タイプが1機、上からのぞいてる」

　数秒後。コンテナの側面、鉄板越しに、かすかな振動が伝わってきた。壁の外を、何かが移動している。フェンスの向こうで車のドアが閉まる音と、男性の声。

『こちら第7班。資材ヤードに到着』

『熱源反応は？』

『残留熱のみ。人の形は拾えていない。資材も、しばらく動かしてないように見えます』

　無線の声が、風に乗ってかすかに聞こえる。

　中村が、息を殺す。俺も、レイも、声を出さない。コンテナの壁1枚隔てた向こうを、足音がゆっくりと歩いていく。土を踏む音と、鉄板を軽く叩く音。

『中も確認するか？』

『いや、現場管理は別ルートで確認する手筈だ。今はルート上の異常を潰すのが先だ』

『了解』

　足音が、少しずつ遠ざかっていく。ヘリの音も、少しずつ小さくなった。

　数10秒。それだけの時間が、やたら長く感じた。

「……ふぅ」

　レイが、ようやく息を吐く。

「ギリギリ。ドローンのログには“廃ヤード”“不審なし”って残るはず」

「今の台詞、完全に敵側の人間の台詞だぞ」

「ログに詳しいだけ」

　レイは、タブレットを軽く叩いた。

「とりあえず、“今すぐ突入される”ってフェーズは越えた。でも、いつまでもここにいるのも無理」

「そういうこった」

　中村が、椅子にどかっと座り込む。

「俺は竹内に借りがある。だから1回ぶんだけ、ここを貸す。それ以上は知らん。軍ともギルドとも、正面から喧嘩する気はねぇ」

「1回ぶん……」

「1晩だ」

　中村の声は、はっきりしていた。

「今日の夜まで。その間に、竹内がここまで来る」

「親父が」

「そうだ」

　中村は、天井を見上げた。

「昔な。現場で崩落事故が起きかけたときがあった。作業員が1人、埋まりかけてな」

　ぽつぽつと話し始める。

「誰もが、“もうダメだ”って顔してる中で、竹内だけが夜通し土砂を掘り返してた。翌朝、救助隊に交代した後、そのまま現場を辞める話をしてた」

「何それ、美談？」

「美談にするには、投げ出した後が長すぎるがな」

　中村は、鼻を鳴らした。

「現場では現場なりに筋を通そうとして、家では家なりに失敗した男だ。そういうのが一番タチが悪い」

「同意」

　レイが即答する。

「でも、筋を通そうとしたことまで否定はしない。失敗の方は、こっちが直接聞いてから判断します」

「……好きにしろ」

　中村は立ち上がり、コンテナの入口に目をやった。外の光が、少しずつ傾いている。山の影が長く伸び始めていた。

　◇　◇　◇

　夕方。

　ヘリの音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。代わりに、山の向こうから車のエンジン音が時々響く。山道を行ったり来たりしているらしい。

「……親父の端末、動き始めた」

　レイが、タブレットを覗き込みながら言った。

「このエリアに向かってる。徒歩じゃない、車。たぶん、中村さんが言ってた“反対側からの細い林道”を使ってる」

「本当に来るんだな」

「来なきゃよかったのに、って顔してる」

「正解」

　俺は、コンテナの壁にもたれかかりながら、腕を組んだ。会いたくない。けど、会わなきゃ気が済まない。両方の気持ちが、同じくらい喉の奥にひっかかっている。

「お前ら」

　中村が、入口の方から声をかけてきた。

「外には俺が立つ。最初に顔を合わせるのは、お前だ」

「逃げてもいいですか？」

「ここまで来て逃げたら、ダサすぎるね」

　レイが、きっぱりと言う。

「それに、“逃げたところで無関係”って顔は、もうできないよ」

「分かってるよ」

　自分で言いながら、舌打ちしたくなる。

　そのとき。

　外で、車のエンジン音が止まった。砂利を踏むタイヤの音。サイドブレーキのきしむ音。ドアが開き、閉まる音。

　数秒の静寂。

　コンテナの金属扉が、コツン、と軽く叩かれた。

「……来たぞ」

　中村が、小さくつぶやく。

　扉の向こうから、低い声が聞こえた。

『……俺だ。入っていいか』

　胸の奥がざわつく。さっき電話越しに聞いた声と、同じ音なのに、全然違って聞こえた。距離が違うだけで、こんなにも重くなるのか。

「行ってきなよ」

　レイが、軽く背中を押してくる。

「殴るかどうかは、話を聞いてから決めればいい」

「……分かってる」

　息を吸う。肺が少し痛い。

　手を伸ばし、金属の取っ手をつかんだ。冷たさが、指先から腕まで伝わる。

　ゆっくり、扉を引いた。

　その向こうで、懐かしくて、腹立たしいシルエットが、逆光の中に立っていた。