重機？ いいえ、高校生です。 武器は鉄骨、動力は【筋力】。一撃必殺の【チャージ】で、解体屋がボスごと撤去するようです

第21話 崩壊する悪徳の塔と、王との邂逅

　Bランクダンジョン『腐敗の谷』、最深部。

　企業の極秘施設、中央管理室。

　無数のモニターが並ぶ薄暗い部屋で、白衣を着た男――工場長が、頭を抱えて悲鳴を上げていた。

「ありえない！　ありえないありえないありえないッ！！」

　モニターには、絶望的な光景が映し出されていた。

　正面ゲートからは、瓦礫の山を築きながら進撃する、一人の男。

　地下廃棄場からは、重力魔法で全てを無に帰しながら浮上する、黒い影。

　上と下、両方向からの侵攻により、要塞とも呼べる施設はわずか数十分で壊滅状態に陥っていた。

「どいつもこいつも化け物か！　私の……私の工場が！」

　工場長は血走った目で、部屋の中央に鎮座する巨大な培養槽を見上げた。

　緑色の溶液の中に、異形の怪物が浮かんでいる。

　人間の青年をベースに、オーガの剛腕、ジャイアント・スパイダーの脚、ポイズン・サーペントの尾を無理やり縫い合わせた、醜悪な融合獣（キメラ）。

「ええい、こうなったらアレを使うしかない！　起動しろ！　『アダム』を目覚めさせろ！」

　工場長がコンソールを叩きつける。

　プシュゥゥゥゥ……！

　培養槽のロックが外れ、溶液が排出される。

　ガラスが割れ、中から濡れた肉塊が床に崩れ落ちた。

「あ……ぅ……」

　怪物が呻き声を上げる。

　その声は、獣の咆哮ではなく、か細い人間のものだった。

「痛い……痛いよぉ……お母さん……」

　うわ言のように繰り返される言葉。

　歪んだ肉体に閉じ込められた魂が、助けを求めて泣いている。

　だが、工場長は狂喜の笑みを浮かべた。

「素晴らしい！　聞こえるか、この明瞭な発声！　魔物の破壊力を持ちながら、人間の知能と自我を残している！　これこそが進化の到達点、最高傑作だ！」

「……趣味が悪いな」

　ズドォォォォォンッ！！

　轟音と共に、管理室の分厚い防護扉が蝶番ごと吹き飛んだ。

　ひしゃげた鉄塊が工場長の真横を通り過ぎ、壁にめり込む。

　土煙を割って入ってきたのは、灰色の作業着を着た男――竹内涼太だった。

　肩には、自身の背丈ほどもある巨大な黒い剣を担いでいる。

「ひぃッ！？」

「よう。ここが社長室か？　随分と散らかってるな」

　涼太は部屋を見渡し、視線をキメラに止めた。

　異形の怪物。だが、その瞳には理性の光と、終わらない苦痛の涙が浮かんでいる。

「た、助け……て……」

　キメラが涼太に手を伸ばす。

　その手は、鋭い鉤爪に変異していた。

「……ッ」

　涼太の眉がピクリと動いた。

　ただのモンスター退治のつもりだった。

　降りかかる火の粉を払うだけの、害虫駆除のつもりだった。

　だが、目の前の光景は、一線を超えていた。

「お前ら……人間をなんだと思ってる」

　涼太の声から温度が消える。

　静かな、だが底知れない怒りが、部屋の空気を重くした。

「殺せ！　殺せアダム！　そいつは敵だ！　お前を痛めつける悪い奴だ！」

　工場長が金切り声を上げて命令する。

　その言葉に反応し、キメラの目に埋め込まれた制御チップが赤く発光した。

「ウ、ガアアアアアアアアッ！！」

　キメラが頭を抱えて絶叫する。

　強制的な興奮状態。脳を焼かれる苦痛が、彼を暴走する破壊兵器へと変貌させる。

　背中から生えた蜘蛛の脚が床を砕き、蛇の尾が鞭のようにしなる。

「死ネェェェェッ！！」

　キメラが床を蹴った。

　速い。

　Bランク上位の速度だ。

　八本の脚による不規則な機動は、動体視力を狂わせる。

　オーガの剛腕が、涼太の頭蓋を砕こうと迫る。

「……チッ」

　涼太は逃げなかった。

　大剣を構え、真正面から迎え撃つ。

　ガギィンッ！！

　重い金属音が響く。

　涼太は一歩も引かず、その剛腕を大剣の腹で受け止めた。

「重いな……！　だが、泣き言言いながら殴るんじゃねえよ！」

　涼太は大剣を返し、追撃の蛇尾を弾く。

　キメラの攻撃は止まらない。

　右から剛腕、左から爪、死角から毒の尾。

　嵐のような連撃だ。

　普通の冒険者なら、数秒で肉片に変えられていただろう。

　だが、涼太にとって、この手数の多さは好都合だった。

《 チャージ+1 》

《 チャージ+2 》

《 チャージ+3 》

　視界の端で、ログが凄まじい勢いで流れていく。

　弾く。受ける。流す。

　涼太のスキル【チャージ＆リリース】は、攻撃を当てるか、防ぐか、パリィするたびにエネルギーが蓄積される。

　ただし、維持時間は7秒。

　攻撃が途切れれば、溜めた力は霧散する。

　だが、このキメラの怒涛の猛攻は、涼太に息つく暇を与えない代わりに、無限の燃料を供給し続けていた。

「オラオラ！　もっと来いよ！　全部受け止めてやる！」

　ガンッ！　ゴギンッ！　バキィッ！

　涼太は叫びながら、大剣を振り回す。

　防戦一方ではない。

　攻撃こそが最大の防御。

　敵の爪を剣で叩き折り、迫る尾を剣の柄で殴りつける。

　もはや剣術ではない。鉄塊による暴力的な迎撃。

「あ、ありえない……！　アダムの出力はAランクに匹敵するんだぞ！？　なぜ生身の人間が拮抗している！？」

　工場長が頭を抱えて後ずさる。

　拮抗？

　違う。

　涼太はまだ、溜めているだけだ。

《 チャージ回数：12 》

《 段階：【黄】へ移行 》

　ヴォォン……！

　黒鋼の大剣が、黄金の光を帯び始めた。

　バチバチと弾ける雷光が、周囲の空気を焦がす。

　涼太の筋肉が膨張し、血管が浮き上がる。

「……楽にしてやる」

　涼太はキメラの目を真っ直ぐに見据えた。

　そこにあるのは、敵意ではない。

　哀れな被害者への、せめてもの介錯の情だ。

「そんな体じゃ、生きてるだけで地獄だろ。……全部吐き出せ、俺が終わらせてやる」

　涼太が大剣を構え直した、その時だった。

　ズズズズズ……。

　突如、部屋の床が黒く変色し始めた。

　重力が歪み、瓦礫が不自然に浮き上がる。

　異様な魔力の気配に、涼太とキメラが同時に動きを止める。

「……なんだ？」

　涼太が足元を見る。

　床が、まるで泥のように溶けていく。

　底知れぬ闇の穴が開き、そこから一人の男が、重力を踏みしめるようにして浮上してきた。

　漆黒の衣を纏い、銀の髪をなびかせた魔族。

　その双眸には、世界を凍らせるほどの冷徹な怒りが宿っていた。

「……見つけたぞ、下郎」

　【魔王】が、工場長を見据えて低く囁いた。

　地獄の蓋が開いた瞬間だった。

「ま、魔王様！？　なぜここに！？」

　工場長が裏返った声で叫ぶ。

　漆黒の衣を纏った男――魔王は、瓦礫の浮く空中に静止したまま、冷ややかな視線を工場長に向けた。

「……私の名を呼ぶな。その口で紡ぐ言葉は、全てが汚らわしい」

　魔王の声は静かだったが、そこには空間そのものを圧迫するような重圧が込められていた。

　部屋の窓ガラスが一斉にヒビ割れ、モニターが火花を散らして爆発する。

「誤解です！　これを見てください！　あなたが望んだ進化種ですよ！　人間の知能と魔物の力を併せ持つ、完璧な共存の形です！」

　工場長は必死にキメラを指差した。

　だが、魔王の瞳に浮かんだのは、深い悲哀だけだった。

「……これが、進化だと？」

　魔王はゆっくりと視線をキメラに移した。

　異形の肉体。埋め込まれた機械。そして、理性を焼かれて涎を垂らすその姿。

　そこにかつての協力の面影はない。あるのは一方的な蹂躙と冒涜だけだ。

「魂を弄び、尊厳を砕き……それを進化と呼ぶか、人間よ」

　魔王が指を鳴らす。

　パチン。

　その音と共に、工場長の足元の床が圧壊した。

「ひぃっ！？」

「貴様には死すら生温い。……無に還れ」

「や、やめろ！　殺せ！　アダム、やれ！　私を守れぇぇぇッ！！」

　工場長が錯乱してコンソールを連打する。

　制御チップからの過剰な電流が、キメラの脳を焼き切った。

「GA、A、AAAAAAAAッ！！！」

　キメラが絶叫と共に膨張した。

　筋肉繊維が千切れ、体内の魔力炉が暴走を始める。

　自爆覚悟の特攻。

　部屋全体を吹き飛ばすつもりだ。

「……チッ、最後まで迷惑な野郎だ」

　俺は舌打ちをし、大剣を構え直した。

　チャージは満タンだ。

　これ以上、あいつに惨めな声を上げさせる必要はない。

「……哀れな魂よ」

　魔王もまた、キメラに掌を向けた。

　その手に宿るのは、全てを飲み込む闇の重力。

　俺と魔王。

　二人の視線が、一瞬だけ交錯した。

　言葉はない。

　ただ、「邪魔だ」という意思と、「目の前の悲劇を終わらせる」という目的だけが重なった。

「「消えろ」」

　声が重なる。

「《リリース》ッ！！」

　俺は大剣を振り抜き、黄金の物理衝撃を叩き込んだ。

　暴走するキメラの核を、正面から粉砕する。

　ズドォォォォンッ！！

「あ、が……」

　キメラの体が光に包まれ、霧散していく。

　最後に一瞬だけ、人間の青年の穏やかな顔に戻った気がした。

『ありがとう』

　そう動いた唇が、光の中に消える。

「あ、ああ……アダムが……私の最高傑作が……！」

　工場長がへたり込み、絶望に震えている。

　最強の盾を失った男に、魔王が静かに近づいた。

「……終わりだ、人間」

　魔王が掌をかざす。

「ひ、ヒィッ！　助けてくれ！　私は命令されただけで……」

「言い訳は冥府でするがいい」

「《ブラック・ホール》」

　魔王の手のひらに、極小の闇が生まれた。

　それは空間そのものを歪め、工場長を引きずり込む。

「いやだ、死にたくない、いやだぁぁぁぁぁッ！！」

　断末魔は一瞬で途切れた。

　工場長の体は闇に飲み込まれ、圧縮され、存在ごと消滅した。

　後に残ったのは、静寂だけ。

◇

「……ふぅ」

　俺は残心をとったまま、大剣を地面に下ろした。

　目の前には、巨大なクレーターだけが残っている。

　キメラも、工場長も、痕跡すら残っていない。

　完全な消滅だ。

「……人間か。奇妙な力を使うな」

　頭上から声が降ってきた。

　見上げると、魔王が空中に浮いたまま、興味深そうに俺を見下ろしている。

「アンタもな。派手な魔法だ」

　俺は肩をすくめて答えた。

　敵意はない……と思う。

　少なくとも、今の俺に向けられているのは殺気ではなく、値踏みするような視線だ。

　魔王の目が、俺の防具と、背負った大剣を行き来する。

　ワイバーンの皮。デュラハンの装甲。そして、魔鉄を含んだ大剣。

「……ほう。竜の皮に、騎士の鎧か。人間にしては、魔をよく理解している」

「商売道具だ。……やるか？」

　俺はグリップを握り直した。

　相手は底知れない。戦えばタダでは済まないだろう。

　だが、魔王はふいっと視線を逸らした。

「……今はよい。興が削がれた」

　魔王は夕焼け空を見上げた。

　その横顔には、怒りよりも深い、疲労と悲しみが滲んでいた。

「今日は弔いの日だ。……名を覚えておこう、人間。次会う時は、敵かもしれぬぞ」

　魔王の体が黒い霧に包まれる。

　転移魔法だ。

「おい、待てよ」

「……なんだ？」

「俺は竹内涼太だ。……あいつを、楽にしてくれてありがとな」

　俺が言うと、魔王は少しだけ目を見開き、フッと自嘲気味に笑った。

「……礼を言われる筋合いはない。あれを作ったのは、私の愚かさゆえだ」

　言い残し、魔王は霧となって消え去った。

　後に残されたのは、半壊した施設と、俺一人。

「……なんだあいつ。ま、いっか」

　俺は大剣を背負い直した。

　仕事は完了だ。

　害虫は駆除したし、あいつも安らかに眠れただろう。

「帰るか。晩飯に間に合うかな」

　俺は崩れた壁の隙間から、夕日の沈む荒野へと歩き出した。

　こうして、俺と魔王の初めての邂逅は、奇妙な共闘という形で幕を閉じたのだった。