重機？ いいえ、高校生です。 武器は鉄骨、動力は【筋力】。一撃必殺の【チャージ】で、解体屋がボスごと撤去するようです

第19話 甘い毒の報告書と、黒い刺客

　地下深層。

　光の届かない闇の底、青白い燐光だけが照らす静寂の玉座。

　そこに、魔族の王――【魔王】は鎮座していた。

　黒い長衣を纏い、長く伸びた銀色の髪が、玉座の黒曜石に流れている。その瞳には、深い知性と、隠しきれない憂いが宿っていた。

「……報告ご苦労。して、地上の様子はどうだ」

　魔王の問いかけに、スーツ姿の男が恭しく頭を下げた。

　大黒商事のさらに上、軍産複合体から派遣された幹部だ。

「はっ。計画は極めて順調でございます、魔王様。新たな種――『進化種』たちの適合率は、予想以上の数値を記録しております」

　幹部は脂汗を隠すように、滑らかな口調で続けた。

「彼らは素晴らしい。大気中のマナを効率よく吸収し、余剰エネルギーを無尽蔵に体外へ排出できる……。まさに、我々が夢見た『生きた発電所』です」

「そうか」

　魔王は安堵したように、玉座の背に体を預けた。

「……人間は、生きるために魔石を必要とする。ゆえに魔物を殺し、その体内から石を奪う。それがこの世界の悲しき理だった」

　魔王が独り言のように呟く。

　それは、彼が長年抱えてきた苦悩だった。

　人間と共存したい。だが、人間が生きていくためには、同胞が死ななければならない。

　そのジレンマを解消する唯一の手段として提示されたのが、この男たちの計画だった。

「ですが、もうその必要はありません」

　幹部が甘く囁くように同意する。

「進化種がいれば、人間は魔物を殺さずともエネルギーを得られる。羊から毛を刈るように、魔物からエネルギーを受け取るだけで済むのですから」

「うむ。……殺し合いではなく、分かち合いか」

「左様です。人間はエネルギーを得て豊かになり、魔物は『資源のパートナー』として保護される。これぞ、魔王様が望まれた真の共存でございましょう？」

　幹部の言葉に、魔王は深く頷いた。

　美しい理想だ。

　そのためならば、進化の過程で多少の痛みを伴うとしても、耐える価値はある。そう信じていた。

「……だが、一つ気になることがある」

　魔王がふと、鋭い視線を男に向けた。

「ここ数日、地上の『気』が乱れている。風に乗って、微かな悲鳴のような魔力が届くのだが……？」

「ッ……」

　幹部の肩がわずかに跳ねた。

　実際は、竹内涼太というイレギュラーが実験体を次々と粉砕している断末魔だ。

　だが、幹部は即座に営業用の笑みを貼り付けた。

「お気になさらず。それは……進化の過程で生じた、些細な『成長痛』のようなものです」

「成長痛、か」

「ええ。肉体が作り変わるのですから、多少の摩擦は避けられません。ですがご安心を。彼らは皆、与えられた新しい役割に喜び、幸せに暮らしていますよ」

　魔王は数秒の間、男の目を見つめ――やがて、静かに目を伏せた。

「……そうか。彼らが幸せなら、それでよい」

　魔王は人間を知らなすぎた。

　そして、優しすぎた。

　幹部は深く頭を下げながら、影で舌を出した。

◇

　一方、地上。

　探索者ギルドのロビー。

「……やっと終わったか」

　俺は新しいライセンスカードを光にかざした。

　銀色に輝くCランクカード。

　これで名実ともに、俺は一人前の冒険者だ。

「浮かれるなよ、竹内」

　隣で同じカードを受け取ったレイが、やれやれと肩をすくめる。

「Cランクになったということは、ギルド内での発言権が増すと同時に、敵も増えるということだ。特に君は、あの大黒商事を派手に潰したばかりだ」

「潰したのは俺じゃねえよ。あいつらが勝手に自滅したんだ」

「きっかけを作ったのは君だ。……いいか、忠告しておく」

　レイが声を潜め、真剣な眼差しを向けた。

「大黒商事のバックには、軍事産業に関わる『本社』がいるという噂がある。奴らはメンツを潰されたことを決して忘れない。……夜道には気をつけろ」

「夜道、ねえ……」

　俺は苦笑して、手をひらりと振った。

「わかったよ。気をつける」

　ギルドを出ると、日はすでに落ちていた。

　新居への帰路。

　人通りのない裏通りに入った瞬間、空気が変わった。

　ヒュッ。

　音もなく、背後から殺気が迫る。

　プロだ。足音も、呼吸音すら消している。

　だが、今の俺の肌は、殺意に対して過敏に反応する。

「……懲りねえな」

　俺は振り返らず、裏拳を放った。

　ドゴォッ！！

　鈍い音がして、背後に迫っていた影が吹き飛ぶ。

　石壁に激突し、ズルズルと崩れ落ちたのは、全身を黒い特殊スーツで覆った男だった。

「ガ、ハッ……！？」

　男が驚愕に目を見開く。

　手には、毒々しい色の液体が塗られたダガーが握られている。

「挨拶なしかよ。随分と礼儀知らずな客だな」

　俺はゆっくりと近づいた。

　男は無言で体勢を立て直し、再びダガーを構える。

　その動きは、人間離れしていた。

　関節がありえない角度で曲がり、スーツの下で筋肉がボコボコと脈打っている。

「……またか」

　覚えがある。

　あの地下水路で見た、薬漬けのネズミたちと同じだ。

　無理やりリミッターを外された、使い捨ての強化人間。

「シィッ！！」

　男が踏み込む。

　速い。Cランク冒険者でも反応できない速度だ。

　ダガーの切っ先が、俺の喉元を狙う。

（……チッ、速いな）

　俺は舌打ちした。

　頭ではわかっている。軌道も見えている。だが、俺の鈍重な身体能力では、物理的に回避行動が間に合わない。

　避けるのは無理だ。

　なら、選択肢は一つしかない。

（肉を切らせて、骨を断つ）

　俺は回避を捨て、一歩踏み出した。

　あえて自分から当たりに行く。ただし、急所である頸動脈だけは、防具の一番硬い部分で受けるように角度を調整して。

　ガキンッ！！

　硬質な音が響いた。

　ダガーが俺の首――作業着の襟元に仕込まれたデュラハン・プレートに突き立ち、火花を散らす。

「ぐっ……！！」

　鋭い痛みが走った。

　刃は通らない。ワイバーンの皮とプレートが、凶刃を完全にシャットアウトしている。

　だが、衝撃は消えない。

　一点に集中した運動エネルギーが、防具を突き抜けて俺の首の骨を強打する。

　ハンマーで殴られたような激痛に、視界が白く明滅する。

「な、バカな……！？　直撃したはずだぞ！？」

　男が驚愕し、一瞬動きを止める。

　その隙があれば十分だ。

　俺は脂汗を流しながら、食い込んだダガーごと、男の腕を鷲掴みにした。

「……いい防具だろ。だが、今の結構痛かったぞ」

　俺は指先に、ありったけの力を込めた。

　何トンもの鉄骨を運び続けてきた、俺の生活そのものの握力だ。

　ミシミシッ！！

　強化人間の骨が、枯れ木のように悲鳴を上げる。

「ギャアアアアアッ！？」

　男が絶叫する。

　俺はそのまま男を引き寄せ、顔面を鷲掴みにして壁に押し付けた。

　ドォン！！

　後頭部をコンクリートに叩きつけられ、男は白目を剥いて脱力した。

「……ふぅ」

　俺は男の腕を離した。

　完全に気絶している。

　だが、次の瞬間、男の耳の奥からプシュッという小さな音がして、鼻と口から黒い煙が漏れ出した。

「……またかよ」

　脳内チップの自壊プログラムだ。

　情報を守るための口封じ。徹底している。

　俺は死体を漁る趣味はないが、手ぶらで帰るわけにはいかない。男の懐を探ると、一枚の黒いカードキーと、通信端末のようなデバイスが出てきた。

「死人に口なし、か。だが、遺留品は残ってる」

　俺は端末をポケットにねじ込んだ。

　チップが壊れていても、この端末のログを遥に解析させれば、奴らの巣の場所くらいはわかるはずだ。

　俺は首の痛みをこらえながら、家路を急いだ。

　遥に仕事を頼まなければならない。

◇

　地下深層。

　幹部が去った後も、魔王の胸騒ぎは収まらなかった。

　いつもの成長痛という言葉では片付けられない、もっと根源的な、魂を削るような悲鳴が届いている。

「……様子を見てくるか」

　魔王は玉座を立ち、回廊の奥へと歩き出した。

　普段は幹部に「汚染区域ゆえ、危険です」と立ち入りを止められているエリア、『廃棄場』。

　重い扉に手をかける。

　そこから漏れ出したのは、花の香りではなく、鼻を突く腐臭と、薬品の刺激臭だった。

「……なっ」

　魔王は言葉を失った。

　そこは、墓場ではなかった。

　ただのゴミ捨て場だった。

　山のように積み上げられた、魔物たちの死体。

　そのどれもが、異様な姿をしていた。頭蓋骨を削られ、機械を埋め込まれたオーク。筋肉増強剤で体が破裂したゴブリン。皮膚を剥がされ、内臓を魔石に置換されたスライム。

「……これが、安らかな眠りだと？」

　魔王は震える足で、死体の山に近づいた。

　一匹のハーピーの死体に触れる。

　その瞬間、残留思念が濁流のように流れ込んでくる。

『痛い』

『熱い』

『やめて』

『殺して』

　そして、もっとも鋭利な刃となって魔王の心を抉る言葉。

『嘘つき』

『助けて』

　魔王は手を引っ込めた。

　その場で、彼が長年大切にしてきた平和への希望が、ガラガラと音を立てて崩れ去る。

「……信じた私が、愚かだったのか？」

　魔王は唇を噛み締め、頭を振った。

　幹部は言った。『苦痛なき進化』だと。

　だが、目の前の現実は、彼が信じた善意の全てを否定していた。

「この子たちは、平和のために、私に協力してくれた……はずだ」

「その結果が、これか……」

　魔王は自問した。

　自分がこの惨状を知りながら、なぜ、彼らの言葉を信じ続けたのか？

　それは、人間を恐ろしい悪ではなく、救うべき弱者として見たかったからだ。

　自らの手で、悲劇の連鎖を断ち切れるという、甘い理想に酔っていたのだ。

「彼らは私を、私の優しさを、欺瞞の道具として利用した……」

　魔王の悲しみは、瞬く間にどす黒い感情へと塗り替えられていった。

　ドクン。

　大気が震える。

　魔王の全身から、漆黒の魔力が噴き上がり、洞窟内を荒れ狂う暴風となる。

　積み上げられた死体の山を吹き飛ばし、岩壁が砕け散る。

「GAAAAAAAAAAAAAAAAAッ！！！」

　絶叫。

　それは裏切られた悲しみと、同胞を弄ばれた怒りが、理性のタガを焼き切った音だった。

　王の激昂に呼応し、ダンジョン全体が激震する。

　天井が崩落し、地面が割れる。

「これが、そなたらの言う平和か！！」

　契約は破棄だ。

　慈悲はない。

　同胞を弄んだ報いは、血で購わせる。

「……許さぬ。根絶やしにしてくれる！！」

　地底の底で、世界を揺るがすほどの殺意が目覚めた。

　地上では、涼太が新たな戦場へと向かおうとしている。

　互いに何も知らぬまま、二つの強大な力が、一つの場所――『腐敗の谷』へと引き寄せられようとしている。