重機？ いいえ、高校生です。 武器は鉄骨、動力は【筋力】。一撃必殺の【チャージ】で、解体屋がボスごと撤去するようです

第17話 Cランクの壁と、脳筋殺しの筆記試験

　数日後。

　俺たち一家は、新居への引っ越しを完了していた。

　冒険者専用高級賃貸マンション、『メゾン・ド・ガーディアン』。

　エントランスには24時間の有人警備、窓ガラスは対魔法防弾仕様。

　そして何より、建物全体がダンジョン素材を混ぜた強化コンクリートで作られている。

　ゴトン。

　俺はリビングの床に、100キロの特注ダンベルを置いた。

　以前のアパートなら、ミシッという嫌な音と共に床板がたわんでいたはずだ。だが、この床はビクともしない。音さえ吸い込まれるように静かだ。

「すごいわねぇ……。オートロックなんて初めて見たわ。スーパーも近いし、夢みたい」

　母さんがシステムキッチンを撫でながら、うっとりと呟いている。

　これまでの苦労が報われた瞬間だ。

　俺は満足感に浸りながら、ソファに腰を下ろした。

　ああ、平和だ。

　大黒商事も潰れ、家族の安全も確保された。

　これからは悠々自適なハンターライフが……。

「はい、休憩終わり。現実に帰りましょうか」

　そんな俺の目の前に、ドサッという音と共に分厚い本の山が積まれた。

　妹の遥だ。

　彼女は鬼軍曹のような冷徹な眼差しで、俺を見下ろしている。

「Cランク昇格試験まであと3日。今日中にこの過去問を終わらせないと、夕飯抜きよ」

　俺は本タワーを見上げた。

　絶望しかない。

「……遥さん。俺、魔王を倒すより辛い気がするんだが」

「何言ってるの。お兄ちゃんの脳みそまで筋肉になるのを防ぐための、愛の鞭よ」

　遥は有無を言わさず、問題集を開いた。

「まずは基礎知識。魔法式の計算問題よ」

「……」

「問1。マナ濃度係数が0.05上昇した場合の、結界強度の減衰率を求めよ」

「……わかるわけないだろ」

　俺は即答した。

　魔法なんて、気合で耐えるものだと思っている人間に、計算などできるはずがない。

「……だめね。もう時間が足りないわ」

　遥がペンを置き、深い溜息をついた。

　俺の頭には、魔法式の計算もギルド法も、全く定着していなかった。

「お兄ちゃん。真っ当に解こうとするのは諦めましょう」

「えっ」

「今の知識量じゃ100年かかっても無理。だから、『戦略的回答法』に切り替えるわ」

　遥は黒板代わりのタブレットに書き込みを始めた。

「Cランク試験の配点は、知識問題が4割、状況判断が4割、その他が2割よ。知識問題は、お兄ちゃんには理解不能な言語だと思って」

「じゃあどうすんだよ」

「捨てるのよ。全部、鉛筆転がして運に任せて」

　遥は真顔で言い放った。

　そして、一本の鉛筆を差し出した。

　側面には1から4までの数字がマジックで書かれている。ただの自作サイコロ鉛筆だ。

「いい？　わからない問題に時間を使うのは無駄。秒で転がしてマークする。その代わり……『状況判断問題』だけは、絶対に外さないで」

　遥が俺の顔を指差す。

「状況判断の正解には、必ずある共通点があるの。それは……『最も臆病な選択肢』が正解だということ」

「臆病？」

「そう。ギルドが求めているのは勇者じゃない。『部下を死なせない指揮官』よ。だから、『戦う』『突っ込む』は全部ひっかけ問題。『逃げる』『報告する』『待機する』……お兄ちゃんの本能が一番嫌がる選択肢を選びなさい。それが正解よ」

「……なるほど。俺がやりたいことの逆を選べばいいのか」

「ご名答。それが一番の合格への近道よ」

◇

　試験当日。

　ギルド本部の大会議室は、異様な緊張感に包まれていた。

　集まっているのは、Cランク昇格を目指すDランク上位の冒険者たちだ。

　誰もが歴戦の猛者といった顔つきで、装備も煌びやかだ。ミスリル銀の鎧、魔獣の革で作ったローブ、宝石の埋め込まれた杖。

　そんな中、俺一人が浮いていた。

「……おい、あれ見ろよ」

「作業着？　業者の人か？」

「馬鹿、あれだよ。噂の『解体屋』だ」

　ヒソヒソという声が聞こえる。

　俺の格好は、いつもの新品作業着に、ヘルメット。

　カンナが作った最強の防具だが、見た目はどう見ても現場のおっさんだ。

　周りのファンタジーな装いの中で、俺だけがリアリティの塊のような異物感を放っている。

「君が、竹内涼太か」

　不意に、涼やかな声がかけられた。

　振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

　歳は俺と同じくらいだろうか。

　銀色の髪を綺麗に整え、知的なリムレス眼鏡をかけている。身に纏っているのは、見るからに高級そうな純白の魔導衣。

　まるで、王子様か貴公子といった風貌だ。

「……誰だ？」

「氷室レイ。君と同じ受験者だよ」

　レイと名乗った男は、眼鏡の位置を直しながら、俺を値踏みするように上から下まで眺めた。

「噂は聞いているよ。運と筋肉だけで成り上がった、野蛮な解体屋だってね」

「なんだと？」

「事実だろう？　君の戦い方には美学がない。ただ力を振り回しているだけだ」

　レイの言葉には、明確な敵意というよりは、純粋な軽蔑が含まれていた。

「Cランクからは、個人の武力だけでなく、状況判断能力や指揮能力が問われる。知性のない人間に、その資格はないと言っているんだ」

「……言ってくれるな」

　俺は言い返そうとしたが、言葉に詰まった。

　悔しいが、図星だ。俺には学がない。

「まあいい。筆記試験で落ちて、恥をかかないことを祈っているよ」

　レイは冷ややかに言い捨てると、優雅な足取りで自分の席へと向かっていった。

　嫌な奴だ。だが、纏っている魔力は本物だった。

「……上等だ」

　俺は指定された席に座り、遥特製の鉛筆を握りしめた。

　筋肉馬鹿だと笑いたければ笑えばいい。

　俺には俺のやり方がある。

「それでは、試験を開始します」

　試験官の合図と共に、俺の戦いが始まった。

　カツ、カツ、カツ。

　静まり返った試験会場。

　俺の目の前には、わけのわからない呪文が並んでいる。

【問12：マナ濃度係数が0.05上昇した場合の結界強度の減衰率を求めよ】

　知るか。

　コトッ。

　俺は迷わず鉛筆を転がした。出た目は『3』。

　俺はマークシートの3を塗りつぶす。

　考えるな、転がせ。

　遥の教え通り、知識問題は全て数秒で処理していく。

　そして、後半の『状況判断』パート。

　ここからが本番だ。

【問45：ダンジョン内で『オーガ・ロード』に遭遇した。パーティの平均ランクはD。あなたの行動を選べ】

1：先手必勝で奇襲をかける。

2：タンクを前に出し、詠唱時間を稼ぐ。

3：食料を囮にして、その隙に全速力で撤退する。

4：一騎打ちを挑み、士気を高める。

　俺なら1か4だ。いや、4だな。タイマンでボコる。

　俺の手は自然と『4』へ伸びそうになる。

　だが、そこで遥の鬼の形相が脳裏をよぎった。

『お兄ちゃんの本能が一番嫌がる選択肢を選びなさい！』

　くっ、嫌だ。食料を捨てて逃げるなんて、肉がもったいない。プライドが許さない。

　俺は歯を食いしばり、震える手で『3（撤退）』を塗りつぶした。

　断腸の思いだ。

　魔物を前にして逃げるなんて。

　だが、これが試験だ。俺は心を殺して、次々と「逃走」「報告」「待機」を選んでいった。

「ふん……」

　隣の席から、呆れたような鼻息が聞こえた。

　氷室レイだ。

　俺が鉛筆を転がしたり、頭を抱えて唸ったりしているのを見て、完全に馬鹿にしている。

「遊んでいるのか、苦しんでいるのか。忙しい男だ」

　レイは涼しい顔で正解を書き連ねている。

　うるせえ、こっちは自分自身の闘争本能と戦っているんだよ。

「止め！」

　試験官の声が響いた時、俺は真っ白に燃え尽きていた。

　戦った。

　俺は、俺の中の「脳筋」に打ち勝ったのだ。

◇

　1時間後。

　会場のロビーにある掲示板の前に、人だかりができていた。

　筆記試験の合格発表だ。

「あった！　受かったぞ！」

「くそっ、落ちた……。また半年後かよ……」

　歓喜と落胆の声が入り混じる。

　俺は恐る恐る人垣をかき分け、掲示板を見上げた。

　受験番号404番。

　上から順に目で追っていく。

　ない。

　ない。

　やっぱりダメだったか。

　俺が諦めて視線を外そうとした、その時だった。

「……ん？」

　合格者リストの一番下。

　ギリギリの場所に、404番の数字があった。

「あ、あった……」

　俺は全身の力が抜けた。

　首の皮一枚で繋がった。遥、お前は天才だ。

「……信じられないな」

　背後から、レイの声がした。

「あの適当な回答態度で合格とは」

「適当じゃねえよ。俺なりに必死だったんだ」

「ほう？　例えば、問45のオーガへの対処。君なら『戦う』を選ぶと思ったが」

「……撤退だろ。食い物を囮にして」

　俺が不貞腐れて答えると、レイの目が見開かれた。

「……正解だ。君のような好戦的な男が、あの場面で『損切り』の判断ができるとはな。……少しだけ、見直したよ」

　言えない。

　妹に言われた通り、自分が一番嫌なことを選んだだけだなんて、死んでも言えない。

「合格者は実技試験の説明を行う。地下訓練場へ移動せよ！」

　試験官の声に従い、俺たちは移動した。

　地下訓練場には、巨大な転移ゲートが設置されていた。

「これより二次試験、実技を行う。今回は即席のツーマンセルで行ってもらう」

　試験官がリストを読み上げる。

　そして。

「次。竹内涼太」

「はい」

　俺が一歩前に出る。

「君のパートナーは……氷室レイだ」

　一瞬、時が止まった。

　俺は横を見た。

　そこには、俺と同じくらい絶望的な顔をしたレイが立っていた。

「……冗談だろう？」

「……マジかよ」

　俺とレイの声が重なった。

　最悪の組み合わせだ。

　脳筋の解体屋と、潔癖な理論派エリート。

「異議あり！」

　レイが手を挙げた。

「試験官。このペアリングは不適切です。彼の戦闘スタイルは私の理論と対極にあります。連携など不可能です」

「俺も同感だ。こいつとは合わない」

　だが、試験官は冷酷に告げた。

「却下する。嫌なら辞退しろ。ただし、その時点で不合格とする」

「なっ……」

「Cランク冒険者は、どんな味方とも連携し、最善の結果を出す義務がある。相性が悪い？　それを補うのが指揮官の仕事だ」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　レイは悔しそうに唇を噛み、俺を睨んだ。

「……いいだろう。受けて立つ。ただし、竹内。私の邪魔だけはするなよ。君は私の指示通りに動けばいい」

「そっちこそ。俺の前をチョロチョロするなよ。巻き込まれても知らないぞ」

　火花が散る。

　俺たちは最悪の雰囲気のまま、転移ゲートの前に立った。

　前途多難な実技試験が、幕を開けた。