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プロローグ

　信楽の町を歩けば、あちこちで狸たちと目が合う。

　駅前、商店街の軒先、古い窯元の門前。

　愛嬌たっぷりの笑顔を浮かべた焼き物の狸たちは、まるで町そのものの守り神のように、人々をじっと見つめている。

　——だが、そんな信楽で、最近妙な噂が立っていた。

「夜中に、狸の焼き物が動いた」

「窯に入れたはずの作品が、翌朝、別の場所に……」

「誰もいないはずの工房で足音がした」

　最初は、誰かの勘違いだと思われていた。

　だが、職人たちの目の前で狸の置物が転がったり、天井から落ちてきたりするようになってからは、誰もがその“異変”を認めざるを得なくなった。

「もしかして、狸に化かされてるんじゃ……？」

「いやいや、まさか……」

　笑い飛ばす者もいれば、夜の工房に残るのを避ける者も出てきた。

　やがて、窯元の主人は地元の寺に相談を持ちかけた。

「これは、狸が怒っているのかもしれない」と。

　——けれど、なぜ狸が騒ぎを起こしているのか、その理由は誰にもわからなかった。

　その夜。

　町がすっかり眠りについた後のこと。

　誰もいないはずの工房で、ひとつの音が響いた。

　カタリ。

　陶器が、わずかに揺れた。

　ゴトリ……ゴトリ……

　狸の焼き物がひとつ、またひとつと、静かに位置を変えていく。

　天井から吊るされた風鈴が、風もないのにチリンと鳴った。

　工房の奥。

　鎮座する大きな狸の焼き物が、かすかに口角を上げる。

　それは、まるで——

「さあ、遊ぼう」とでも言いたげに。