竜滅者たちの進化論（おかげさまでPVが16万を超えました。ありがとうございます）

1章

Sランク

　五月十五日（金）

　ミアが討伐局に入ってから一週間以上が経ち、『フェンリル』の隊員たちもミアも新しい環境に慣れ始めていた。

　ミアがシュウに挑んで返り討ちに遭うのが既に日常の風景となった頃、昼下がりの機構本部に隊長の緊急招集を告げる放送が鳴り響いた。

　隊長の緊急招集がかかる理由など邪竜出現しかなく、自分が何も感じていないということは今すぐ現れるというわけではないはずだと考えたシュウは放っておけばリンシャが行くだろうと思い放送を聞き流していた。

　しかししばらく放送の内容を聞いたシュウは会議に自ら出席することを決め、機構本部にいなかったアヤネとリク、ヴェーダの到着を待ち招集から二十分程でセツナを除く全隊長が会議室に集まった。

　シュウ以外の隊長の表情は若干硬いものになっていたが重くなっていた空気を断ち切る様にシンラが口を開いた。

「先程の放送で伝えた通り、明日のＳランクの邪竜の出現が予想されました。時刻は午後三時頃、場所はアイギスから東に八十キロ程の地点です」

　このシンラの発言の後、誰のものか分からないため息が室内に響いた。

　久々のＳランクの邪竜の出現を受けてシュウを除く誰もが少なからず恐怖を感じていたからだ。

「もちろん俺は出るぜ」

　周囲の重い空気を一切気にせずに自分の要望を告げてきたシュウに対し、元々シュウを出撃させるつもりだったシンラは一言返事をするとそのまま話を続けた。

　Ｓランクの邪竜が相手の場合は隊長三人であたるのが一般的なので後は残りの二人を決めるだけだった。

「二人目はコウガさんにお願いします」

　このシンラの発言にはシュウもわずかながら驚いた。

　別に自分一人で出撃しても構わないと思っているシュウにとって他の二人が誰かはどうでもよかった。

　隊長全員が足手まといにならない程度の力は持っているからだ。

　しかしシュウに続いてコウガが指名されるのは意外で、これはシュウ以外の隊長たちも同様の感想を抱いていた。

　シュウとコウガの二人が今の隊長のツートップである事は隊長全員の共通認識だったが、Ｓランクが相手とはいえ遠征にこの二人を同時に投入するとは思わなかったからだ。

　日帰りで帰って来られる距離とはいえ、この二人が同時にアイギスから離れるのは戦略としては間違っていた。

　このためどうして一時的にとはいえ街の守りが薄くなるような人選をシンラがしたのかと隊長たちは疑問に思ったが、次に指名された隊長たちの名前を聞いてその疑問は解消された。

「そして最後の隊長はリクさんとヴェーダさんにお願いします」

　指名された瞬間、リクとヴェーダの表情が一瞬凍った。

　隊長に就任して一年足らずの二人にとってこれが初めてのＳランクとの戦闘になり、本音を言うと怖かったがまさか嫌とも言えず二人は了解の返事をした。

「そんなびびる事ねぇよ。俺とコウガが出るんだ。へたするとお前らの出番無ぇぞ。死なないようにだけ気をつけとけばいい」

　シュウのこの発言に対していつもなら何らかの返事をしたであろうリクとヴェーダだったが、さすがにこの状況ではそうもいかずあいまいな返事をするのがやっとだった。

　なおシュウのこの気楽な発言を聞いてコウガが何か言いたそうな顔をしていたが、シュウが相手では何を言っても無駄だと判断して結局口をつぐんだ。

　今回は隊を伴わない出撃なので決めるべき事はそれ程多くなく、出撃する隊長が決まった後、会議はすぐに終わった。

　五月十六日（土）

　この日の午前中、午後にＳランクの邪竜との戦いを控えた四人の隊長たちは思い思いに過ごしており、シュウはいつもの様に昼前に起きると適当に食事を済ませて軽く体を動かした。

　その後はいつもなら訓練を行うのだがさすがにＳランクの邪竜との戦いの前に魔力を消費するわけにもいかなかったので、戦闘服に着替えたシュウは普段の刀と新しく開発した武器、『瞬刃』を携えて出発の時を待ちわびていた。

　午前中に隊長の業務を終わらせた後、自室に込もったコウガは昨日の会議でのシュウの言動と嬉しそうな笑顔を思い出し、今日何度目になるか分からない舌打ちをした。

　どういう思考回路をしていたらＳランクの邪竜との戦いが楽しみなどといった狂った発言が出てくるのかコウガには理解できなかった。

　コウガは戦いが怖い。相手の強さに関係無く戦いそのものがだ。

　自分が隊長の中でも強い部類に入る事はコウガも分かっており、周りからの評価だけでなく今までの自分の実績もこの事実を裏づけていると理解はしていた。

　しかし戦いと言うのは不測の事態がつきもので、実際当時のコウガと互角の力を持っていた風使いの隊長は三年前のＳランクの邪竜との戦いで命を落とした。

　出撃したのがコウガだったらコウガが死んでいただろう。

　コウガが助かったのは単に運がよかったからだ。

　三年前に当時の主力の隊長二人が殉職してシンラが大けがをした結果、コウガが最強の隊長となってしまった。

　この事実自体もコウガを不快にするものだったが、それに追い打ちをかけたのがシュウとセツナの存在だった。

　二人共強力な能力者で実際シュウを勧誘するために戦った時はコウガの『切り札』も突破されそうになった。

　そしてよりによってその二人が戦闘狂と死刑囚で、この二人の性格がまともだったならどれだけよかったかとコウガが思った事は一度や二度ではなくシュウとセツナはここ数年コウガのストレスの原因になっていた。

　セツナとは顔を合わせる機会が無いのでまだいいが、シュウとは頻繁に顔を合わせる。

　職場も住居も一緒なのだからしかたないのだがコウガとしては勘弁して欲しかった。

　しかもコウガにとって迷惑な事にシュウはコウガを気に入っているらしく、事ある毎にからんできてうっとうしいことこの上なかった。

　ここ数年の悩みについて考えて不快な気持ちになったコウガは深いため息をつくとソファーに深くもたれかかった。

　こんな力いらなかったなどと言う気は無い。

　この力のおかげで今の生活ができている事も事実だからで、今日の戦闘もシュウと自分が一緒に出向く以上そこまで苦戦しないだろうとは思ってはいたが怖いものは怖かった。

　いざ戦いが始まれば後は戦うだけで気が楽なので、理由こそ違ったがシュウ同様早く戦いたいと考えながらコウガは出発の時を待った。

　その日の午前中、リクは自室で事務仕事を行っていた。

　二人で隊長を務めているリクとヴェーダは事務仕事と隊の訓練を一日交代で行っており、今頃ヴェーダは『リブラ』の隊員たちを指導しているはずだ。

　隊の装備の消耗や隊員たちの訓練への参加状況の確認などの仕事をリクはいつも通り行っていた。

　少なくともリクはそのつもりだった。

　しかしふと気づきリクが時計を見ると思った以上に時間が経っていて、それなのに仕事は全然進んでいなかった。

　自分が仕事に全然集中できていないに気づいたリクは気を取り直すと書類に意識を向けたが五分も持たずにリクの手は止まり、再びは考え事を始めた。

　今日シュウとコウガが同時に出撃するのは明らかにＳランクの邪竜との戦闘が初めてのリクとヴェーダへの配慮で、実際あの二人がいるなら今回自分たちの出番は無いのではと考えていたリクはその後も全く集中できないまま机に向かい続けた。

　仕事に集中できていなかったという点ではヴェーダはもっと酷く、朝から隊員たちに訓練をつけていたが全く集中できておらず隊員たちに余計なダメージを与えていた。

　ヴェーダが邪竜と戦う際に使っている武器は刃渡り三メートルに及ぶ大剣だった。

　元々は普通の剣を使っていたのだが性格が攻撃的ではないのだから武器ぐらいは殺傷力が高いものを使えとシュウに言われ、隊長就任以来ずっとこの大剣を武器にしている。

　ちなみにリクは突っ込み過ぎだと言われてシュウに勧められた薙刀を武器にしていた。　

　訓練用の武器は刃を潰してあるとはいえ金属の塊であることに変わりはなく、今もヴェーダの攻撃を避け損ねた隊員二人が吹き飛ばされてそのまま動かなくなった。

　慌てて隊員たちに駆け寄り彼らの安否を確認したヴェーダは隊員たちがうめき声をあげているのを見て安心した。

　隊員たちが動けなくなるような訓練をする隊長はシュウだけで他の隊長たちはそこまではしない。

　いつもならヴェーダも適度に手加減をするのだが今日は訓練開始から十分足らずで五十人近くの隊員たちが訓練どころか歩く事すらできなくなってしまい、その後もしばらく訓練を続けたヴェーダだったが隊員たちからの要望もあり今日の訓練は中止となった。

　シュウを含む出撃予定の四人の隊長は午後一時にアイギスの東に集まった。

　全員が討伐局の制服に着替えてコウガ以外の三人はそれぞれの武器を手にしており、集まってすぐにリクがシュウの装備がいつもと違う事に気がついた。

「あれ？今日は刀二本持ってるんですね？」

「ああ、完成したばかりの武器で今日が試運転って事になるな。まあ、クオンと冗談半分で作った武器だから使う機会あるか分からねぇけど」

　楽しそうに新しい武器の説明を始めようとしたシュウだったがそこにコウガの不機嫌そうな声がかかった。

「おい、話は車に乗ってからにしろ。間に合わなかったらどうする？」

　そう言うとコウガは二人の返事を待たずに車に乗り込んだ。

　今のアイギスには車は百台も残っておらずそのほとんどが民間で使われており機構の所持している車は三台だけだった。

　このため隊を伴っての遠征の場合は徒歩で行くしかないのだが、今回は隊長四人での出撃なので車を利用する事になった。

　車の数そのものが少ないので今のアイギスには運転免許というものは無く、法律で十五歳になったら運転してよいとだけ定められていたが一生運転をしない者も珍しくなかった。

　ガソリンなど既に無くなっているので車の動力源は別にあった。

　現在アイギスで稼働中の車には魔力を動力源とした魔動エンジンが搭載されており、今の技術では最大二時間しか持たないため今回は後ろに予備のエンジンを積んでいた。

　運転席にコウガが、助手席にシュウが、後部座席にリクとヴェーダが座り、その後コウガが車を走らせてしばらく経った頃、シュウがふいに空を見上げた。

「どうしたんですか？」

　今の天気は晴天で特に空模様を気にする必要は無かったのでリクは空を見上げたまま黙り込むシュウを見て不思議そうにしており、声こそ出さなかったもののコウガとヴェーダも同様だった。

　そして三人の視線を受けながらシュウは口を開いた。

「いや、何か嫌な予感が。…気のせいか？」

　何か引っかかっている様子のシュウだったが結局そのまま何も言わずに視線を前に戻し、この様子をはるか高みから見ていた創造主は驚くと同時に笑みを浮かべていた。

　全知全能といえる力を持つ創造主だったが彼の目的はあくまで人間たちの進化の過程を眺めて楽しむこ事だった。

　そのため人間と邪竜の戦闘を見る時も気まぐれに人間たちの世界の様子を眺める時も街の中の様子は見ない事にしていた。

　そんな事をしては楽しみが半減するからだ。

　街の外で見聞きした人間たちの会話から察するに今見ている確かアイギスと呼ばれている場所の人間たちは邪竜の出現をあらかじめ察知する技術を持っているようだった。

　中には邪竜の出現を個人で察知できる者もいるらしく、それを知った創造主は今回アイギスの人間たちの真価を図るために邪竜を送り込む際に一つ小細工を施した。

　アイギスの人間たちは今回の試練を無事に乗り越えてくれるだろうか。ぜひ乗り越えて自分を楽しませて欲しいものだ。

　心の底からそう思った創造主はもうすぐ始まる戦闘に胸を躍らせた。