天よ、何故に私を見捨てたもうか

四話

　翌朝。

　「おはようございます」

　爽やかな朝である。

不機嫌そうな天使は変わらずである。

天使はまた泣き始めた。泣きたいのはこっちのほうだ。

ぼろぼろと泣き始める天使のあまりの美々しい姿に、私は途方に暮れる。

毛布はとられてしまったし、私は小刻みに震えているのだ。

さすがにこの時期の朝は毛布がないと寒さが身に染みて仕方ない。

天使からの返事はなく、じっとうずくまってばかりである。

　（どうしよう……）

　静まった慟哭が再び開始されたので、しばらくそうしていることになった。

　「う、うぅ、うう……」

　呻きが、ずっと聞こえる。

ずっと。

　私は、また頭のてっぺんあたりをかきつつ、これからの算段を考える。

　（仕方ないか）

　このままでは盗賊に見つかる。危ない目に遭いかねない。　

　すう、と。朝もやで肺をめいっぱいにして吸い込み、天使を説得することにした。

　（本当は、見捨ててしまいたい。見なかったことにしたい）

　でも、もしそうしてしまったら。

　（私はまた、後悔するんだろうな……）

　本当、見なければよかった。奴隷狩りなんて。

　ちくちくとした痛みが胸の奥で突き刺さる。くそう。

　「ね、ちょっと」

　「う、う……」

　「聞いてくれる？」

　そっと、うつむいてた顔が持ち上がる。

やはり早朝でも、天使は天使の美貌であった。

　まだらの黒い羽がばさりと動き、私の言葉に揺れて動いているように見受けられた。

涙が綺麗な宝石のように、しとどその白皙を濡らしている。

　思わずまた見つめてしまった。あまりにも芸術的な顔であったのだから。

　（勘弁して……）

　心を奪われてばかりではお話にならない。

　「ね、聞いてほしいことがあるのよ」

　「……」

　とりあえず、天使はわめくことはしなくなった。

これ幸いとして私は話を続けることにした。

　「とにかくこの場を離れたい。

　　ここにいては、いけない。

　　また、あの盗賊たちが、やってくるかもしれない」

　「……人間、あれは盗賊だというのか？」

　天使は、ぽつり、と囁く。

　「え？」

　薄い唇が、艶めかしい。

　「あれは……、人間の王だった。

　　わたしたちを……、統率された動きで、連れて行った……」

　わたしは、あまりの衝撃で声すら出なかった。

　「やはり、知らぬか」

　「……そ、そりゃあ……ねぇ？」

　天使はまるで自嘲するかのように、歪んだ顔をみせた。

　「そうだ、そうやっていつも人間は……、

　　わたしたちを、連れ去っていく……。

　　勝手に……」

　私は、乾いた頬を晒し私を見詰める天使の青い眼差しを、初めて怖いと思った。

見詰め続けること、どれぐらい経っただろうか。

やはり、私の危惧することは起きてしまったようだ。

　……遠くから、人の歩く音がする。

　それも、集団だ。

　天使の肩がびくりとし、震えだした。

そうして亀のように身動きをしなくなる。元々白い顔がさらに青白くなっていく。

　私は、さて。

　どうすべきか。

機転を利かすなんてことができない私。

　いつもなら見捨てる。こんな、厄介なもの。

じゃないと私は死んでしまう。

　あるいは奴隷にされてしまう。このままではいけない。

誰も助けてはくれない世界である。

　現実は厳しい。世界は優しくなんてない。

私はこの世界を慎重に歩いて、そのことを知った。

　けど、けどね、

　（このままじゃいけないことは、分かるよ）

　死にたくはない。でも、私は、私の心はこのままでは死んでしまうだろう。

罪悪感に苛まれて。

　（少しは、善人だったのかな……）

　拷問されたら、速攻口を割れる自信はある。

　私は弱虫だ。

でもこんなにも、震える命を見捨てることはできない。

　私は毛布ごと、天使を頭からかぶせ立ち上がらせ。

耳元に囁く。

　「逃げるよ」

　天使が、私の顔を至近距離で覗き。

ひどく驚いている。

　「逃げなきゃ。

　　じゃないと、あなたまで、あいつらに捕まる……。

　　いいの？

　　このまま捕まって。

　　助けたいんでしょ？

　　悔しいんでしょ？

　　ここにいたら、そのチャンスだって掴めない」

　そうして返事を待たずして、無理やりに連れ出す。

　「奴らのされるがままだよ、いいの！？」

　天使の手をつかみ、肩を抱き、といっても私の身長的に届かなかったので羽ごと腰を抱き込み、前に前にと進む。というか、強く押し込む。もつれる天使の足。

　（軽いな、でも、されるがままだ）

　次に掴んでいた上半身を離して、腕を引っ張ることにした。恐ろしいほどに細長い二の腕である。

　（まるで重労働なんてしたことがない、って筋肉だわ……）

　天使はまごついているが、それでも、私の手を振り払おうともせずにいた。暖かな人肌。久しぶりに触れた気がする。

　はぁ、はぁ、と、あがる息がうっとうしい。

だが仕方ない。逃げなければ、ひどい目に遭う。

　しばらく走り続けた。

天使は死にかけの顔をしている。

まあ、ひどい目に遭ったばかり、という理由もあるが……。

　（可哀想だけどね……）

　家族を失う痛みは私だってよく知っている。

　腰にまとった魔導書の揺れが収まった。

ようやく人を巻くことができたようだ。後ろを何度も振り返り、物音に耳を澄ます。

　「ふぅ」

　緑の丘から、さらに北上したところ。

地図を改めて、見直す。

　天使は、私の足元で寝そべっている。

ひどく疲れているようである。

あんなに走ったわりに毛布を落とさずに抱え込み、民族衣装をも地面に汚している。

　「……人間」

　「ん？」

　天使は座り直し、私を見上げてきた。

　「なぜ、助けた」

　「え？　ああ……」

　天使は私の心を見透かそうと、見詰め続けてくる。

　（あの、毛穴広がるんですけど……）

　こんな美貌の天使に見られるって、実にこそばゆい。

　ごほん、と咳をして、

　「まず、私が逃げたかったから」

　「まず？」

　「え、あ、うん」

　「まず？　とは？」

　「えっ」

　じーっと見てくる天使……。

いや、天使という生き物……。

　私よりも背が高くて、軽い体重の謎天使。

私が持ち運べるほどの体重でしかない人の形をした美天使……。

　キラキラしている金髪が眩しい……。

その青い眼差しから、思わず目を逸らす。

　「ええと……逃げたかったからさ……」

　「ならば、なぜわたしを連れて逃げた」

　「ええと」

　「わたしを……どうするつもりなのだ……」

　そうして天使は、眉根を寄せて苦悶の表情を浮かべた。

　（ああ、そうか……）

　天使は不安に思っているようなのだ。

私は、広げていた地図を片手に持っておろし、座る天使と目線を合わせて答える。

　つまりは、座った。天使の正面に。

　「私はね、あなたをできる範囲で助けたいと思った。

　　確かに、捨てることだってできた。

　　なんか、ややこしいこと言ってたし……人間の、王、だっけ？」

　こくり、と頷かれた。

　「そう、私の立場からしてみれば人間に属するのだから、

　　正直、人間の権力者、

　　いわゆる、同族の権力者に喧嘩は売りたくはないわけ。

　　でも、あなたをあのままにしていたら、

　　なんというか、その……」

　頭をぽりぽりかきつつ、答える。

　「面倒そうだったし……。

　　助けたかった、のかもしれないね」

　「人間……」

　「私は、人間って名前じゃあないけどね、はは……」

　「知っている」

　深く、頷かれた。

いや、そりゃあ、知ってくれないと困るが……。

　人間がみな、人間って名前じゃあないし。

　「人間よ、お前は悪い人間ではなさそうだ。

　　わたしをあの人間どもに引き渡そうとはしなかった。

　　むしろ、助けようとさえ、した……。

　　わたしは、村という守りから放たれた神の迷い鳥……」

　天使は、私の頬に手を伸ばしてきた。

白魚のような手だった。手の甲が、私の頬にかかる。

　温かな、手。あの炎から逃げ延びた手だ。

天使の青い目から、ぷくりと涙が溢れ、流れ出てきた。

　鼻をすすりながら、今度は私の両頬をおわんを持つようにして触れてくる所作。

それは、あまりに悲壮なものに思えた。

　「わたしは、どうすればいい……、

　　わたしは……」

　ぐすぐすと、せっかく乾いた頬が、また濡れすぼる。

天使の羽が、私のちいさな体を包み込むようにして、抱き込んでくる。

まるで、この天使に覆われているかのようだった。

　黒い羽、まだらの白が見える、くすんだ羽……。

温かで、それでいて、哀しげな色の……。

　悲壮な声と、私の頬を触れ続ける指の感触に、私はどうにも口をつぐむ。

　（……精神、やられてしまったのかな、この天使は……）

あまりにも苦しげな様子であった。

　そりゃあ、そうだ。

　（あんな目に、遭ってしまったらね……、

　　誰だって、そうなる）

　私は、天使にされるがままになっていたが私もまた、天使の頬に触れてやる。

すると、天使は目を細め、同じことを繰り返してきた。

　私もまた、天使の頬をなぞり、想像していた以上の感触に驚く。

つるつるの、すべすべの肌。

　（もしかしたら、そういった一族なのかもしれない。

　　だから、奴隷狩りに……）

　人間の王、か。

統率された動き。

　（人間はどこまでも貪欲というが、この世界でも……）

いや、むしろ、人権とかそういったものが声高に叫ぶことのできない、この世界のほうが……ある意味。

　（厄介な）

　けどこの天使は幸いにしてまだ、見つかっていない。

　（それだけが、救い、か）

　気づかれぬよう息を殺した。