挑戦的な、彼女の話。

ゆらり、と立ち昇るタバコの煙。

言葉遊びに飽きてきたなら、違うゲームを始めましょうか？

オレンジ色の灯りが燈るバーの片隅。カウンターの一番奥で、彼の肩越しに店内を眺める。

「……良い店ね」

溜息混じりに呟けば、右隣りでコロナのボトルを持った男の手が止まった。

「だろ？　広くはない店だけどな、この空気感は他じゃなかなか無いだろ」

「なんだかちょっと、時間が止まってる感じよね」

「ああ、そうかもな」

目を細め口角を上げた彼は、ゆっくりと手の中のボトルに口をつけた。

たったそれだけの仕草が矢鱈と絵になる――なんて嫌味な男。

こっそりと溜息を吐いて、私も自分のグラスに手を伸ばしアルコールを飲み干した。

「ここなら一人で静かに飲んでいられそう」

「どうだかな。それはお前次第じゃないか？」

「え？」

一人飲みに良い店を教えて、と言った私をここに連れてきたのは佐野君だ。

相当モテる彼が『俺の隠れ家』と称し、私にも他言無用を約束させるほど気に入ってる店らしい。

そんな店に、一人で飲む女に声を掛ける無粋な輩が居るとは思えないのだけど。

「……随分と匂い立つ姿じゃないか」

彼の指先が、私の剥き出しの腕をなぞった。

触れるか触れないか。そんな微妙な接触にゾクリと肌が粟立つ。

それに気づかれたくなくて、私はスッと腕を引いた。

「そうね。ジャケットを脱いだ分、香水は強く香るのかも」

彼の言葉をわざと曲解し、何気なさを装ってさらりと流す。

すると佐野君は面白がるように瞳を煌かせ、鼻先を私の首筋に近付けた。

「成る程な。通りで今夜は、やけに甘い匂いがすると思った」

彼の吐息が喉を擽る。

思わず洩れそうになった呻きを唇を噛んでやり過ごし、カウンターに載せた手を握り締めた。

「今日の香りはシトラスなのに？」

答えた声が、自分でも驚くほどハスキーに響く。

「だったらコレは、宮本自身の甘さか」

囁いた熱い唇が肌を掠めた。

背中に震えが走ったけれど、何とか平静を保って彼の肩を押し返す。

「言葉遊びは他でどうぞ」

「男に絡まれたくないなら、そんなカッコで飲んでんじゃねえぞ」

「そんなって、ただのワンピースでしょう？」

ジャケットを脱いだ後のノースリーブワンピース。

確かにちょっと襟ぐりは深いけど、このくらい別に珍しい物でもないだろうに。

「肩だの腕だの、無防備に晒すなって言ってんだよ」

「良いじゃない、オシャレは女の特権よ。それに男にとっては目の保養でしょ？」

「……毒になることもあるんだよ」

「それは失礼」

軽く謝るけど、今更ジャケットを着直すつもりはない。

代わりにカウンターに放置されていたコロナを取り上げ、うっすらと髭の伸び始めた彼の頬に押し付けた。

「まだ残ってるわよ？」

「……要らねえわ」

鬱陶しそうに眉を顰めた彼はボトルごと私の左手を掴み、手首に唇を触れさせる。

そろりと這わされた舌の感触に鼓動を跳ねさせながら、私は右手で自分のグラスを引き寄せた。

「それならこれで、ゲームでもする？」

「ゲーム？」

唇をつけたまま、視線だけが向けられる。

このまま先に進むことを期待している瞳に、私はにっこりと笑って見せた。

私だって、この曖昧な関係に決着をつけたいとは思ってる。

だけど大人しく口説かれてあげるのも癪に障るのよ。

「負けるのが怖いなら、無理にとは言わないわよ？」

「誰が誰に負けるって？」

「それは勿論、佐野君が私に」

澄まし顔で挑発すれば、彼もニヤリとしながら乗ってくる。

「お前、俺に勝てると本気で思ってんの？」

「当然でしょ」

「だったら何を賭ける？」

言いながら手を放し、彼は憎たらしいほど様になる仕草で煙草に火を点けた。

『私の貞操を』とでも言ってやろうかと思ったけど、それじゃあんまり情緒がない。

さっきの言葉遊びの仕返しだってしてやらないと。

「そうねえ……在り来たりだけど、勝者の望みを一つ叶えるって言うのは？」

「まあいいだろ。で、どんなゲームをするんだ？」

「コレを使うのよ」

残ったビールを掲げ、引き寄せた空グラスに高い位置から勢い良く注ぐ。

炭酸の抜け切っていなかったそれは、半分以上が泡のままグラスを満たした。

「佐野君、コインを貸して」

「ああ」

私の意図を悟り、彼はポケットからコインを一枚取り出した。

それを受け取り、泡の上にそっと載せる。

「どちらから始める？」

横目で見上げると、彼はフィルターを噛みながら顎をしゃくった。

「宮本からで構わねえよ」

「OK」

彼と向き合うように身体をずらし、カウンターに片肘を付いて頭を乗せる。

同じようにこちらを向いた彼の唇から煙草を抜き取ると、ひと口だけ吸い込んで静かに泡に近付けた。

ふつり、と小さな音を立てて気泡が弾ける。

それを見届け、彼の唇に煙草を戻した。

今度は佐野君の番。同様に泡を消し、煙草は私の唇へ。

泡で湿ったマルボロを深く吸い、赤い火を燃え立たせてから再びグラスへ。

ふつり、ふつり。

言葉の消えた空間に微かな音が静かに響く。

ふつり、ふつり。

ふつり、ふつり。

幾度目かの泡が消えた瞬間、浮かべられたコインがゆらりと揺れた。

「次は宮本だぜ」

大分短くなった煙草を灰皿に押し付け、くしゃくしゃの箱を私の膝に投げて寄越す。

箱の中に残っていた最後の１本を取り出し咥えると、オイルライターの炎が差し出された。

「この１本が燃え尽きる前に、勝負が決まるな」

呟いた彼を見上げると、既に勝利を確信したかのようにニヤリと笑われた。

「俺が勝ったら、お前を口説くよ」

紫煙の向こうで悪戯な瞳がキラリと輝く。

「負けたお前に拒否権はねえからな、宮本」

「まだ勝負はついて無いわよ」

吐息でコインを揺らさぬように気をつけて、私はそっと泡を消した。

ゆらり。

今までで一番大きく揺れたけれど、コインはまだ浮かんだまま。

喉の奥でクッと笑って、彼に煙草を返す。

「さて、どちらが勝つかしら？」

「……俺に決まってるだろが」

苦笑して眉を顰めながら、佐野君は慎重に指を伸ばした。

「私が勝ったら、あなたを口説くわ……幸樹」

火が泡に触れる瞬間を狙って囁けば、彼の手がビクリと震える。

寸前で手を止めた彼は、もう一度煙草を咥えながら私の瞳を覗き込む。

「あなたに拒否権は無いわよ？」

私の言葉に瞬きを繰り返し、彼は何かを考えながら半分まで吸い尽くす。

これが消えてしまえば、もう後は無い。

「……さあ、勝負よ」

眼差しと声で促すと、彼の指先に挟まれた短いマルボロが、泡の中でジュッと音を立て炎を消した。