悪役令嬢に転生したけど、冤罪イベントの台本が穴だらけです

第13話 噂の搬入（口は入口、紙は盾）

　口って、入口なんだよね。

　廊下を歩いているだけで、勝手に入ってくる。

　視線。ひそひそ声。言葉の切れ端。

　それが耳から入って、頭の中で勝手に舞台を組み立てる。

「……ねえ、聞いた？」

「うん。なんか、偽造……」

「殿下を操ってるって……」

　私の胃が、きゅうっと鳴いた。

　空腹じゃない。警報。

　噂は証拠より早い。

　噂は事実より軽い。

　軽いから飛ぶ。飛ぶから増える。増えるから太る。

（はいはい。冤罪の入口、こっちね）

　私は足を止めない。

　止まった瞬間、視線が刺さる。

　刺されたら顔が固まる。

　固まったら雰囲気に飲まれる。飲まれたら、相手の思うつぼです。

　だから、歩きながら考える。

　入口が増えたなら、入口に戻す。

　口が入口なら、口の前に紙を置く。

　紙は盾。紙は枠。紙は、噂より重い。

　噂を殴る道具は、噂じゃない。

　事実だ。時刻だ。記録だ。

（よし。今日の私は、紙の女）

　私は生徒会室へ向かった。

◇◇◇

　生徒会室に入ると、空気が少しだけ落ち着く。

　机がある。椅子がある。紙が積まれている。

　こういう“整ったもの”は、胃に効く。

　クラウディアが先に来ていて、扉が閉まるや否や頬をふくらませた。

「ねえ、セシリア。噂、ひどくない？」

「ひどいね」

　私は即答した。

　怒鳴らない。まず分類。まず手順。

「噂は放置すると太る」

「太るのズルくない？　食べてもないのに太るとか、最悪」

「最悪。でも仕組みは単純。味の濃い言葉ほど太る」

　ミレイユが静かに席についた。

　無言で、用紙の束を机に置く。

　きれいに揃っていて、胃がちょっと元気になる。

「用意しました。聞き取り票。掲示物管理台帳。情報提供票」

「好き。ありがとう。……好きって言い方、今は仕事の好き」

　クラウディアが眉をひそめる。

「今の、殿下の前で言うやつ？」

「言わない」

「言ったら死ぬやつ？」

「死なない。でも胃が死ぬ」

　私は机の上に大きめの紙を広げた。

「今日、整えるものは四つ。事実掲示ボード、聞き取り票、噂の流れフロー図、掲示物管理台帳」

　クラウディアが目を丸くする。

「噂の流れ……フロー図？」

「うん。噂は流れる。流れる場所で太る。太る場所を見つけたら、そこに枠を置く」

　ミレイユが淡々と補足する。

「同じ言い回しが繰り返される地点が“増幅器”です」

「増幅器って言い方が怖い」

「怖いけど便利。噂は感情の機械だから」

　クラウディアが腕を組んで唸った。

「じゃあ、噂はどうやって止めるの？」

「止めない」

「えっ」

「止めようとすると燃える。燃えたら派手。派手になると噂が勝つ。だから、噂を痩せさせる」

　私は指を一本立てる。

「事実を短く貼る。根拠の“種類”だけ書く。言い訳は書かない。感情は書かない」

「……つよ」

「紙は強い。噂は軽い。軽い方は、風で飛ぶ」

　私は立ち上がった。

「行こう。人が多いところに盾を置く」

◇◇◇

　掲示スペースは、人の流れが止まらない。

　通る人、立ち止まる人、覗く人。

　噂はこういう場所で太る。

　だから、こういう場所で痩せさせる。

　私は板面の真ん中に白い紙を貼った。

　見やすい字。短い文章。余白は多め。

【事実掲示】

【時刻】

【事実】

【根拠（種類）】

【次の更新予定】

　クラウディアが小声で言う。

「なんか……役所みたい」

「役所は強い。噂より強い」

　私は最初の掲示を書く。

【時刻】10:40

【事実】臨時の搬入経路変更は受理されていない

【根拠（種類）】変更申請票、立会い署名

【次の更新予定】12:00

　人の足が止まる。

　ざわざわが、少しだけ“確認”に寄る。

　続けて貼る。

【時刻】10:45

【事実】匿名の情報は、根拠確認が取れるまで“未確認”として扱う

【根拠（種類）】情報提供票、受領台帳

【次の更新予定】12:00

　クラウディアが顔をしかめた。

「噂がここに貼られたら嫌じゃない？」

「貼らない。噂は貼ると育つ。貼るのは事実だけ。噂は“未確認”って枠に入れる」

　ミレイユが頷く。

「枠があると、人は安心します」

　そう。

　安心が増えると、噂は痩せる。

　噂は不安が好きだから。

　私がペンを置いた、そのときだった。

「あれ、これ……誰が貼ったの？」

　疑う声。疑いは自然。

　大事なのは、疑いの向き。

「貼った人は掲示物管理台帳に記録します」

　私は横の机に台帳を置いた。

　見える位置。隠さない。

　隠すと噂が勝つ。

「貼付時刻。貼付者。立会い者。剥がされた場合も、発見時刻を記録します」

　クラウディアが目を瞬かせた。

「剥がす人も書くの？」

「分かれば書く。分からなくても“いつ剥がれたか”が分かるだけで十分」

　ミレイユが淡々と台帳に線を引いた。

「台帳が消えたら、それも記録します」

「……怖」

「怖いけど、効く」

　私の胃も、静かに頷いた。

◇◇◇

　昼前。

　妨害は、分かりやすい形で来た。

「セシリア！」

　クラウディアが駆け寄ってきて掲示を指差す。

「剥がされてる！」

　角がめくれている。

　さらに、下の紙が一枚なくなっていた。

　私は息を吐いた。

　怒りじゃない。確認の呼吸。

「いつ気づいた？」

「今！　さっき通ったときはあった！」

「じゃあ、この十数分が範囲」

　私は台帳を開いて淡々と書く。

【剥離発見】11:18

【発見者】クラウディア

【対象】事実掲示（2枚目）

【立会い】ミレイユ

　ミレイユが頷く。

「剥がす行為は、焦りのサインです」

　クラウディアが小声で言った。

「噂側、事実の紙が嫌なんだ」

「嫌ってことは、効いてる」

　私は新しい紙を出して、同じ内容を貼り直す。

　そして一行、太い字で足した。

【注意】掲示物の無断剥離は記録し、確認します

　人のざわざわが、少しだけ冷える。

　冷えると人は考える。

　考えると噂は痩せる。

　……と思ったところで、次が来た。

◇◇◇

　中庭。

　人だかり。

　中心に、泣いている生徒がいた。

「ひっ……ぐす……こわかった……」

　泣き声は強い。

　言葉がなくても空気を作る。

　断罪の雰囲気が立ち上がりかける。

（来た。泣けば詳細が消えるやつ）

　私は一歩前に出た。

　声は柔らかく。枠は固く。

「大丈夫。まず座ろう。水、持ってくるね」

　クラウディアがさっと動いて水を渡す。

　ミレイユは立会いの位置につく。

　この二人がいると、胃が助かる。ありがたい。

　泣いている生徒が震える指で私を指した。

「……わたし、見たの……あの人が、紙を……」

　周囲がざわつく。

　「見た」は噂に骨を入れる言葉。

　ここで雑に反論すると雰囲気に飲まれる。飲まれたら相手の思うつぼです。

　だから私は頷いた。

「教えてくれてありがとう。確認するね」

　聞き取り票を取り出す。

「これに沿って、ゆっくりでいい。思い出せる範囲で」

　生徒が戸惑った顔をする。

　泣いているのに戸惑う。

　台本は泣かせるけど、質問には弱い。

「……こういうの、書くの？」

「うん。誰かを守るためにも、あなたを守るためにも」

　私は項目を読み上げる。

「いつ。どこ。誰がいた。何を見た。触った？　聞いた？　それは“見た”？　それとも“思った”？」

　生徒が涙を拭いながら言う。

「えっと……たぶん……」

「大丈夫。“たぶん”は推測として書くね。推測は悪くない。混ぜるのが良くない」

　クラウディアが小声で感心する。

「やさしいのに、こわい」

「やさしいのは人に。怖いのは台本に」

　聞き取りを進めるほど、曖昧さが増える。

　場所が揺れる。時刻が揺れる。

　“見た”は、いつの間にか“聞いた”へ、さらに“誰かが言ってた”へ変わっていく。

　私は責めない。

　ただ、分類する。

「今のは“聞いた”だね。誰から？」

「……友だち……」

「友だちは誰？」

「……えっと……」

　視線が泳ぐ。

　泳ぐ視線は、噂の匂い。良い匂いじゃない。

　私はそっと結論を置いた。

「ありがとう。あなたは悪くない。今分かったのは、“見た”部分が少ないってこと。だから確認が必要」

　周囲の空気が変わる。

　「泣いてるから正しい」から「確認しよう」へ。

　雰囲気が痩せる。台本が痩せる。胃が勝つ。

◇◇◇

　生徒会室に戻ると、私はすぐ紙を広げた。

　今度は噂の流れフロー図。

　丸と矢印。短く、はっきり。

A：最初の一言

→ B：広がった場所（廊下）

→ C：言い換えが起きた場所（食堂）

→ D：結論が太った場所（中庭）

「噂は、場所で太る」

　クラウディアが唇を尖らせた。

「食堂、最悪じゃん」

「食堂は悪くない。待ち時間が悪い。暇が噂を育てる」

　ミレイユが淡々と言った。

「繰り返しが起きる地点が増幅器です。今日は中庭でした」

「増幅器って、やっぱり怖い」

「怖いけど便利。怖いものは見えると弱くなる」

　そのとき、扉がノックされた。

「入るぞ」

　レオニス殿下が入ってきた。

　空気が一段固くなる。

　でも今日は、その固さを盾にできる。

「噂が動いている」

　殿下は短く言う。

　私は頷く。

「口が入口になっています」

「なら、その入口に枠を置け」

「置きます。事実掲示ボードを運用します」

　殿下の視線が机の上のフロー図と台帳と票をなぞる。

　少しだけ、目が柔らかくなった気がした。

　気のせいでもいい。今日はそれで胃が助かる。

「人前で、一つ言う」

　殿下はそれだけ言って立ち上がった。

「……殿下、言葉が強いです」

「強くないと、雰囲気に押し切られる」

　私は小さく息を吸った。

「……その言い方、覚えておきます」

　殿下が一瞬だけ口元を緩めた。

　胸が熱い。胃が叩く。今は仕事。今は手順。分かってる。

◇◇◇

　掲示スペースには人が集まっていた。

　噂は人を集める。

　でも今日は、事実も人を集める。

　殿下が掲示の前に立つ。

　ざわめきが止まる。

　止まると、言葉が入る。

「ここに記載された更新を基準とする」

　殿下の声は、落ちる。

　落ちた言葉は跳ねない。跳ねない言葉は噂に混ざりにくい。

「憶測で人を裁くな。確認のない話は未確認だ」

　人の表情が変わる。

　ざわざわの種類が変わる。

　断罪のざわざわではなく、確認のざわざわになる。

　私は小さく肩の力を抜いた。

　殿下が“私のやり方”を公式にした。

　公式になると噂は痩せる。

　痩せた噂は、声が細くなる。

　殿下が私にだけ聞こえる声で言った。

「続けろ」

　私は頷いた。

　顔は崩さない。崩したら胃が暴れる。今日は暴れないでほしい。

◇◇◇

　夕方。図書室前。

　今度は匿名が来た。

　投書箱の前に人が集まり、紙が回っている。

　内容が妙に整っている。読み上げたくなる文章。

　つまり、台本の匂いがする。

「……告発ですって」

「こわ……」

「本当なの？」

　私は近づき、紙を受け取った。

　燃やさない。破らない。否定しない。

　そこをやると雰囲気に飲まれる。飲まれたら相手の思うつぼです。

「投書は受領します」

　私は淡々と言った。

「ただし、これは“情報提供票”として扱います。根拠が確認できるまで未確認です」

　人が「え」と言う顔をする。

　告発は劇的であってほしい。

　でも劇的は台本のご飯。私は食べさせない。

　クラウディアが小声で言う。

「匿名って最強カードじゃなかった？」

「最強は、時刻と根拠」

　ミレイユが受領台帳を開いた。

「受領時刻。受領者。保管番号」

　私は投書に番号を振った。

　投書箱の中身は、外に出た瞬間から運用に縛られる。

　匿名でも、手順には勝てない。

　掲示ボードに新しく貼る。

【時刻】17:20

【事実】匿名の情報提供を受領

【根拠（種類）】受領台帳、保管番号

【次の更新予定】19:00（根拠確認の有無を掲示）

　ざわざわが、少しだけ弱くなる。

　弱くなるのは、安心が増えた証拠。

　私は投書を胸に抱え、生徒会室へ戻った。

◇◇◇

　夜。机の上に投書を置き、私は読み直した。

　文章は整っている。

　整いすぎている。

　整いすぎている文章は、誰かが“整えた”文章だ。

（これ、書いたというより、配った感じ）

　胃が小さく鳴く。うるさい。分かってる。

　そして気づく。

　言い回しの癖が、噂と似ている。

　語尾の切り方。妙に丁寧な断定。

　同じ匂いが混じっている。

　クラウディアが覗き込んだ。

「何それ、同じ人？」

「断定しない。同じ人じゃなくても、同じ台本を読めば似る」

　ミレイユが淡々と言った。

「台本が配られている可能性」

「うん。入口がある」

　私はフロー図のAに、新しい丸を足した。

“台本配布役”

→ “噂の入口”

→ “増幅器（場所）”

「次は、配布の入口を潰す」

　クラウディアが不安そうに言う。

「どうやって？」

「入口として扱う。つまり」

　私は紙を一枚取り出し、書いた。

【案内・配布動線 確認票】

・どこで

・誰が

・何を

・何枚

・いつ

「配るなら、配った記録を残す。口に入る前に、紙に落とす」

　ミレイユが頷く。

「入口に戻ります」

　そのとき、扉がノックされた。

「届け物です」

　職員が差し出したのは、派手な紙。

　招待状。式次第。告知文。

　“公開の場”の匂い。

　私は受け取って、紙の角を揃えた。

　揃えると心が揃う。胃も少し静かになる。

　窓際に立っていた殿下が、私にだけ聞こえる声で言った。

「次は、公開の場で試される」

　私は頷く。

「公開ほど手順です」

　入口は増やさない。

　増えた入口は、入口に戻す。

　口が入口なら、口の前に紙を置く。

　雰囲気より先に、手順を置く。

　私は招待状を台帳に挟んだ。

　新しい入口の、最初の記録として。