転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

炎の中の救出

朝の霧の中で、ロウガンの先遣隊本隊が、谷に入ってきた。

数は、斥候の読み通り、我々のおよそ倍。夜襲の失敗で、彼らは慎重だった。だが、霧の谷の地形は、数よりも配置で決まる。ミラの霧が、彼らの視界を断ち、隊形を乱した。

セラの盾が受け、ダリウスの槍が出る。フィンの騎射が、丘の上から敵の側面を射る。ブランの小隊が、獣道から背後を突く。作戦は、砂盤の通りに、現実の谷で再現された。

霧の中の戦いは、視界が十歩もなかった。敵の隊長格の声が、霧の中で号令を飛ばし、隊形を立て直そうとしていた。だが、ノアの耳が、その声の位置を捉えた。「霧の奥、三十歩。指揮の声、二つ」。その報告が、フィンの射線に意味を与えた。霧の晴れ間に、丘からの矢が、敵の旗持ちの周辺に集中的に降った。旗が傾き、敵の隊形に動揺が走った。

ミラの霧は、彼女の限界に近づいていた。魔力の配分は計算通りのはずが、夜襲の対応で使った分が、朝の計算を狂わせていた。

「……霧、あと半刻が限度です」

「十分だ。霧の役目は、敵を谷の形に『入れる』こと。入った後は、地形と盾が仕事をする」

トマの判断は冷静だった。霧が薄れ始めた時、敵はすでに、谷の一番狭い場所に、身動きの取れない形で収まっていた。

ミラは、霧が晴れた後、指揮位置の傍らに座り込んだ。魔力を使い切った身体は、立っていられなかった。

「……ミラ」

「大丈夫、です。……少し、座ったら、戻ります。……霧は、役に、立ちましたか」

「十分すぎるほどだ。……お前のおかげで、谷の形が、作戦通りになった」

「……よかった。……学園の水たまりとは、違う。……今の霧は、皆を、守れた」

彼女の顔は青かったが、その目には確かなものがあった。才能は、技術を経て、初めて人を守る力になる。女王の宮廷魔道士アグネスの言葉が、この谷で、実を結んでいた。

だが、戦場は、作戦通りには終わらなかった。

敵の一部が、谷の戦いを避けて、町の方向へ回り込んだのだ。彼らの放った火矢が、町の外れの藁葺きの納屋に燃え移った。雪解けの朝とはいえ、藁と木の家並みだった。火は、あっという間に広がった。

「……町に火が。団長、救出部隊を回してください。このままでは、避難中の住民が」

トマの声に、即断した。

「ヘレナ、救護班を連れて町へ。ガイ、工兵の一部で延焼を止めろ。バルドの駐屯地と連携しろ。盾の列は、そのまま谷を守る。戦線は崩すな」

炎の中の救出が始まった。

ヘレナは、煙の中を走った。町の女たちがバケツの列を作り、ガイが火の進路上の納屋を、予め壊して火道を断つ。ヘレナは、煙に巻かれた老人を背負い、火傷の子供を抱え、診療所へ運び続けた。

ガイの判断は速かった。延焼を止めるには、水の量より、火の通り道を断つことだった。

「……この納屋と次の小屋は、切り離す。梁を落として、屋根を潰せ。町の人、手伝ってくれ。家は、後で建て直せる。命は建て直せない」

町の若者たちが、斧を持って走った。昨日の陣地作りで軍と一緒に働いた経験が、今度は町を守る手として戻ってきた。火道が断たれた瞬間、火の勢いは、目に見えて衰えた。

「……皆、慌てないで。煙は低いところが薄いです。腰を落として。怪我人は、こちらの列へ」

状態異常の解除――この場合は、煙の毒と、火傷の悪化を防ぐ手当ての連続だった。薬草の知識と、冷静な指示が、炎の中で、人の命を拾い続けた。

一番危険だったのは、谷道の入口に一番近い、ダンの家だった。老いた祖父が、煙の中で動けなくなっていた。ダンが、燃え始めた梁の下へ飛び込もうとするのを、ヘレナが止めた。

「一人で行かせません。一緒に行きます。あなたは祖父さんの左腕、私は右腕を持ちます。せーの、で出ます」

二人は、煙の中から、老人を抱えて転がり出た。ヘレナの袖口には火が移り、町の女が、水をぶっかけて消した。老人は咳き込みながらも、呼吸を取り戻した。薬草の蒸しタオルで気道を保護する彼女の処置が、命を繋いだ。

パンの老婆は、診療所の前で、負傷者のために湯を沸かし続けていた。「兵隊さんの命も、町の者の命も、同じ一つの命だよ」。その一言に、手伝いの町の人々の手が、速くなった。

分かれ目の陣地では、ハーゲンの予備が、退路の橋を守っていた。谷から逃れてくる敵の散兵を、橋の手前で押し返し、町の後方への回り込みを封じた。十人の予備隊は、教官の指揮で、教科書通りの陣形を維持し続けた。

「……いいか、予備の仕事は、地味だ。だが、予備が崩れれば、本隊は帰る場所を失う。……持ち場を守れ」

谷の方では、セラとダリウスの本隊が、踏みとどまっていた。

「団長が、町を救っている間、谷は我々が守る。……槍の列、構え直せ。敵の第二波が来る」

フィンの騎射は、丘の上から、町の方向へ回ろうとする敵の散兵を、射線で牽制し続けた。彼の矢が、町の火災に追い打ちをかけようとした敵の動きを、封じた。

彼の馬は、煙の匂いを嫌って怯えた。厩舎育ちの彼は、馬の首を撫で、声をかけ続けた。

「……大丈夫、大丈夫。お前と俺は、帰るんだ。……あと少し」

恐怖と戦うのは、人間だけではなかった。騎射の少年は、馬と自分の、両方の恐怖を引き受けて、丘の上に立ち続けた。彼の矢の数は、戦いの後、矢筒が空に近いことで知れた。

戦況は長く続いたが、昼前には、形が決した。谷の敵は、霧と盾と地形に消耗し、撤退を始めた。町の火も、ガイの火道切りと住民の消火で、延焼を止めた。

敵の撤退を見届けた時、セラは、盾を下ろさなかった。追撃の判断は団長のものだったし、深追いの禁止は、作戦の基本だった。ブランが、舌打ち交じりに言った。

「……逃げる敵の背中ほど、情けないものはない。だが、今日は、ここまでだ。町の火の始末が、先だ」

「ブラン。お前の小隊は、診療所の人手に回れ」

「了解」

戦うことから、助けることへ。その切り替えの速さも、この軍団の戦い方だった。

炎は収まったが、町の外れの数軒は、焼け落ちた。その焼け跡の前で、俺たちは、勝利の代償というものを、初めて目にした。

バルド隊長が、焼け跡の前に立っていた。駐屯兵の数人が、頭を垂れていた。彼は、俺の顔を見て、短く言った。

「……軍団長。町は、守られた。五十年、この町は、戦のたびに、見捨てられる気でいた。……今日、初めて、軍が町のために火の中に入った。……この恩は、忘れない」

「隊長。……まだ、終わりじゃありません。負傷者の手当てと、町の復旧が、これからです」

「……ああ。兵も出す。町の者も出す。共にやろう」

ダンは、診療所の前で、祖父の傍らに座っていた。老人の呼吸は、落ち着いていた。

「……団長さん。ありがとうございました。家は焼けても、家族は、全員います。……あんたらの軍は、本当に、逃げなかった」

言葉は、それだけだった。だが、その一言の重さは、勝敗の報告よりも、俺の胸に残った。

「……死者は、まだ確認中です。駐屯兵の中にも、負傷者が」

トマの報告は、終わらなかった。戦いの全容は、朝を越えてから、明らかになるはずだった。

王都への第一報は、ルトの足に託された。短い文面だった。「暁星軍団、谷道にて敵先遣隊を撃退。町を死守。詳細は追って」。走り出すルトの背中に、俺は言った。「女王に伝えてくれ。……全員、戦った、と」

「了解です。……俺の走りで、一番大事な伝令です」

クレアの補給の記録は、戦いの最中も続いていた。救護に使われた包帯と薬の数、消火に使われた水と食料、焼けた家への当面の食料の配給計画。戦場の帳簿は、銃後の暮らしまで地続きだった。「死傷の報告は、女王への第一報に入れます。……包帯の残量は、王都への補給要請に、添えます」

俺は、夕方の光の中で、焼け跡と、谷の静けさと、診療所の灯りを、順に目に焼き付けた。初めての勝利は、祝うべきものなのか、悼むべきものなのか、まだ分からなかった。――その答えは、この朝を越えた先で、全員で確かめることになる。

ノアだけが、まだ谷の入口に残っていた。彼の耳は、撤退した敵の音の、さらに向こうを聞いていた。

「……団長。谷の向こうの軍は、去りました。ですが、国境の向こうの音は、まだ多いです。先遣隊が一つ潰れても、ロウガンは、次を寄越します」

「ああ。……今日は、始まりに過ぎないな」

診療所では、夜になっても灯りが消えなかった。ヘレナの治療は続いていたし、町の食料の配給も始まっていた。戦いの日は、戦いが終わっても、終わらなかった。軍団の三十六人は、勝利の夜に、誰一人、浮かれた顔をしていなかった。それも、初めての実戦が教えたことだった。静けさの中で、各自が、今日という日を噛みしめていた。勝つことの、重さと共に。