帝国宣戦
十日目の朝、帝国の宣戦の書面が届いた。
その日の女王は、戦時の布告に、次々と署名した。備蓄の放出。病院の徴用の権限。兵の手紙の配達の保証。その署名の一つ一つが、国家の仕組みを、平時から戦時へ切り替えるものだった。その場に侍したメイは、後に語った。女王の手は、その日、一度も震えなかった、と。その落ち着きが、宮廷の全部の者の、支えになっていた。国家の転換は、そのような一人の人間の手の落ち着きの上にも、成り立っていた。
国境の川では、帝国軍の渡河が始まっていた。その工兵の仕事の速さは、連合の斥候の報告の中でも、特記されていた。魔法の援護の下、彼らは数時間で橋を架けた。その仕事は、英雄的なものではなく、仕組みの力だった。ノアの報告の末尾には、短い注があった。「彼らの速さは、人の速さではない。組織の速さだ。我らも同じ土俵にいる。気を抜くな」。その注は、指揮所で回し読みされた。
その文面は、大陸の古い形式に則っていた。使節の殺害への報復。連合という「不正な仕組み」の解体。皇帝の権威の回復。その大義名分の裏側にあったのは、二年前にイグニスが報告した、秩序の対立だった。
その宣戦の書面は、国境の砦で、帝国の伝令によって読み上げられた。連合の受け取りの将校は、その伝令に、礼をもって応じた。水を勧め、その書面を、正確に受け取った。その将校の報告には、伝令自身の様子も書かれていた。「彼は、その文を読む手が、微かに震えていました」。帝国の伝令も、その戦争の意味を、感じていたのだった。礼節は、そのような場でも、連合の旗だった。
その報せを受けて、連合の緊急の会議が開かれた。各国の代表が、次々に、その決意を述べた。マリーネは海を。山岳国は峠を。商国と砂漠の国は、補給と資金を。そして、ロウガンの代表、カーグは、最後に立って言った。
「……ロウガンは、連合の約束で迎えられた国です。……その約束を、今、返す時です。……私の軍は、連合の先頭に立ちます。……二年前、我らを赦した連合のために」
その言葉に、会議場は静まり、それから大きく沸いた。一番新しい加盟国の将の言葉が、その会議の決意を、一つに固めた。
帝国軍の規模は、ユアンの諜報で掴まれていた。十万を超える大軍。その中核には、イグニスの魔法師団がいた。先のロウガン軍とは、規模も練度も違う相手だった。その大軍が、国境の三つの街道から、進軍を開始した。その大軍の構成は、トマの分析で、詳しく掴まれていた。重装の軍団。長大な攻城の列。そして、その全軍を養う補給は、山岳の街道の、一本の大動脈に頼っていた。トマは、その街道を、地図の上で赤く塗った。「……彼らの強さは、この線の太さです。……そして、この線は、切れます」。その一行の見立てが、連合の作戦の、遠い種になった。
動員の列は、各国で見られた。あの平和な時代に宣誓をした若い兵たちが、今度は実戦に呼ばれた。地図の前で自分の村を探した、あのロウガンの若者も、その列にいた。彼の母は、村の外れで、その列を見送った。彼は、連合の兵として、自分の村を守る側に立っていた。その姿は、この戦争の意味を、静かに物語っていた。
連合の答えは、女王の演説だった。王都の広場と、各国の議場に中継されたその演説で、彼女は言った。
「……連合は、戦争を望みませんでした。……使節の死は、我らの仕業ではありません。……ですが、帝国の軍が、国境を越えるのなら、我らは、約束のために戦います。……この戦いは、大陸の未来の形を決める戦いです。……約束で結ばれた国々が、力で支配する帝国に、屈しないこと。……その証明の戦いです。……皆を、連れて帰ります。……そのために、私も、全てを賭けます」
その演説は、各国の兵の心を、一つにした。その日、五か国の軍が、国境へ向けて進発した。カーグの方面軍が、その主軸になった。彼の短い出陣の言葉が、全部隊に伝えられた。「二年、備えた。その備えを、見せる時だ」。
出陣の前夜、指揮所の地図の前で、各軍の進む方向が確認された。カーグの軍は中央。バルドの軍は川の線。バルゴは山の峠。リリアの艦隊は海。その地図の上の五つの旗は、二年前の決戦の時よりも、大きな大陸を覆っていた。出陣に備える兵たちの中には、あのロウガンの若者もいた。彼は、出発の前に、故郷への初めての手紙を、手紙の箱に入れた。その文には、短くあった。「母さん、僕は連合の兵です。僕の村は、僕が守ります」。その手紙は、軍の郵便で、数日後に彼の村に届くはずだった。その郵便の網も、この戦争の、連合の武器の一つだった。
出陣の光景は、各国の都で見られた。門の前では、家族たちが見送った。手紙の箱が、再び各隊に置かれた。新しい世代の兵たちの名が、出陣の名簿で読み上げられた。その読み上げの儀式は、先の戦争から続く、連合の流儀だった。セドリックの騎士団は、その古い旗の下に出た。彼の言葉は短かった。「この旗は、今日のためにある」。騎士団の若い者たちは、その言葉に背筋を伸ばした。
海では、リリアの艦隊が、マリーネの港を出た。港の鐘が、戦いの出航を告げた。病床の父王は、その鐘の音を聞いたという。彼女の旗艦には、連合の旗が掲げられていた。その艦隊の出航は、陸の軍への、静かな呼応だった。連合の戦争は、そのように、陸と海で同時に始まった。
帝国側の陣でも、その出陣の準備は進んでいた。イグニスの命令は、厳格だった。略奪の禁止。住民への暴行の禁止。その軍は、破壊のためではなく、仕組みを屈服させるために来ていた。その冷徹な規律が、その軍の恐ろしさだった。彼は、作戦の書類の余白に、私的に記した。「連合は、潰すなら今だ。あの仕組みが、次の世代を持つ前に」。その一行は、彼の戦争の本当の理由だった。秩序の対立は、そのように、具体的な敵意になっていた。
俺は、その進発の列を見送りながら、学園の教室の日々を思った。落第と呼ばれた者たちが、今、大陸の運命を賭けた戦いに向かっていた。その列の先頭には、女王の旗があった。連合の命運をかけた戦いが、そのようにして始まった。その戦いの厳しさは、誰の予想をも超えることになる。
宣戦の報せは、連合の村々にも届いた。ある村の触れ役の声に、農夫の一人が言った。「畑は植えた。戦争でも、収穫はするさ」。その素朴な言葉は、連合の人々の決意の形だった。戦争は、将たちのものだけではなかった。その決意の集まりが、国の力だった。
俺自身も、その週、指揮所と共に前線へ向かった。出立の朝、俺の懐には、故郷の父からの文があった。『名簿の向こうに、人がいる。それを忘れるな』。その言葉は、前の戦争でも、俺の支えだった。今度の戦争でも、同じだった。俺は、その文を懐に、前線への道を行った。その道の先には、大陸最大の軍が待っていた。
その行軍の前方では、フィンの騎兵が、早くも仕事をしていた。彼の斥候は、帝国の斥候の一団と接触し、その動きを封じた。その最初の接触の報告は、簡潔だった。その報告への俺の返事も、簡潔だった。「良い仕事だ。だが、深追いはするな。この戦争は長い」。その往復の短さが、戦争の日常の始まりを告げていた。その軍の大きさは、数字で掴んでいた。だが、その数字の重さは、戦場で初めて分かるものだった。その覚悟を、俺は道中で固めていた。
後方では、平和の仕組みが、戦いの仕組みに姿を変えていた。クレアの事務所は、戦時の財政の運転に入った。病院の網は、国境沿いに増設された。ルナの医療の隊は、その網の先端に立った。郵便の網は、兵たちの手紙のために、軍用の便を兼ねることになった。連合の平和の二年は、そのように、戦争の二年の備えでもあった。その備えの全部が、今、試されようとしていた。その夜、女王は、リリアに文を書いた。海の友への、戦いの始まりの報せだった。その文の最後は、短かった。「海は、あなたに任せます。陸は、私たちが守ります」。その友情の分担が、連合の戦争の、姿の一つだった。
宣戦の日の夕刻、五か国の町の教会と港で、一斉に、一つの鐘が鳴らされた。戦いの始まりの鐘だった。その音は、国境を越えて重なった。その鐘の音の意味は、どこでも同じだった。約束の国々が、共に立つ。その音の記憶は、後に、その戦争を語る際の、始まりの印になった。
アグネスも、その週、前線へ向かった。弟子たちは、その高齢の師の出陣を止めようとした。彼女は、静かに言った。「私の火は、弟子たちを守るためにある。私の戦場は、弟子たちの隣です」。その言葉で、弟子たちは、黙って彼女の荷をまとめた。宮廷魔法師団の長の出陣は、魔法の戦いの、重さを物語っていた。
