帝国の影
帝国との国境で、小競り合いが増え始めた。
初めは、些細なものだった。国境の村での、帝国の巡回兵と、地元の守備との言い争い。だが、その頻度は、月を追って増えていった。ユアンの報告は、その変化を、正確に記録していた。帝国の斥候と見られる者の目撃も、国境の各地で増えていた。
ある川の渡し場では、連合の巡回と、帝国の巡回が、正面から出会った。双方の小隊長は、若かった。連合の隊長は、規則通りに、その場を収めた。名乗り合い、互いの任務を確認し、衝突なく分かれた。その帝国の隊長も、軍人らしく、節度を保ったという。その小さな出来事は、敵もまた、軍人であることを教えていた。だが、ユアンの分析は冷ややかだった。帝国の斥候たちは、道と橋と、渡河の場所を、測っていた。それは、軍の地図作りの動きだった。侵攻のための測量。その結論は、会議に報告された。
ユアンの机では、帝国の国境の砦への、備蓄の動きも掴まれていた。食料と、魔法の資材の、静かな集積。その分析をトマが行った。彼の結論は、静かで、重かった。
「……帝国は、戦争の用意を始めています。……ただし、今年ではありません。……彼らの用意の規模から見て、早くて来年、恐らくは二年以内。……その間に、我らも、用意を終えなければなりません」
その読みが、連合の備えの、時計になった。平和の時間は、有限だった。その時間をどう使うかが、連合の次の戦いの、行方を決めることになる。
その頃、国境の砦の一つに、帝国からの逃亡兵が現れた。彼は、帝国の魔法師団の演習の話をした。人気のない村を借りて、火の魔法の、実地の訓練が行われているという。その話の全部は確かめられなかった。だが、その一部は、ユアンの他の情報とも合っていた。帝国の魔法の使い方は、戦場の実験として、残酷さを増していた。その報告は、会議の空気を重くした。その逃亡兵は、連合の規則通り、保護され、国境の村で、畑仕事の職を得た。その扱いの話は、帝国の兵の間にも、静かに伝わった。その後、細い流れのように、帝国からの逃亡兵が、少しずつ増え始めた。ユアンは、その流れを、注意深く記録していた。連合の流儀は、国境の向こうでも、静かに効いていた。
その頃、魔法の学校の拡充も始まっていた。アグネスの指導の下、五か国の若い魔法使いたちが集まった。その中には、ロウガンの火の魔法の若者もいた。彼の火と、ミラの水が、同じ教室で学ぶ姿があった。その光景は、次の戦争の姿を変えるものになるはずだった。講義の後の雑談で、その若者はミラに言った。「あなたの水の話は、私の国でも有名です。火と水は、敵同士ではありませんね」。その言葉に、ミラは笑って頷いた。教室の平和が、連合の明日を作っていた。
会議では、対応が議論された。強硬な意見は、力の誇示を求めた。だが女王は、別の道を選んだ。目に見える形の備えと、正式な抗議の文書。その両立だった。連合は、帝国の測量行為に対し、国境の取り決めの精神に反するとして、丁重だが断固とした文面で抗議した。帝国の返答は、礼儀正しく、冷たかった。両国の間では、書面の戦争が始まっていた。その書面の応酬も、来るべき対立の、前触れだった。
その報告を受けた会議で、アグネスが、重い口を開いた。
「……諸君。……帝国の魔術師団長は、イグニスという者です。……若い頃、私と同じ師に学んだ男です。……彼の火は、神域に近い。……そして彼は、戦争を、魔法の実験場として見る男です。……彼の部下たちが動いているのなら、帝国の意図は、軽くありません。……警戒を」
その言葉に、会議の空気が変わった。アグネスの人となりを知る者たちは、彼女が誇張を嫌うことを知っていた。その彼女の警告は、重かった。
国境の村々の不安も、増していた。ある村は、連合の駐屯を求めた。だが、連合の答えは、別の形だった。ガイの工兵が、その村の柵と、見張りの櫓を直した。占領ではなく、村が自分で守れる力を、その村に残す。その方針は、連合の流儀だった。村長は言った。「軍隊が来て、仕事をして、帰っていく。そんな軍は、初めてだ」。その言葉は、国境の人心の、確かな手応えだった。
俺は、その会議の後、国境の守りの増強を命じた。カーグの方面軍にも、その警戒が共有された。彼は、その地の古い街道の守りを固めた。彼の報告は短かった。「帝国は、我らの守りの、薄い場所を探している。その探りを、無駄に終わらせる」。名将の読みは、正確だった。
カーグは、その頃、帝国に面した砦の線を巡検していた。彼は、バルドと並んで、その守りを見た。二人の国境の将は、互いの守りの癖を、率直に指摘し合った。その専門的なやり取りは、連合の守りの深さを、また一歩進めた。彼の巡検の報告には、冬の備蓄の倍増の提案があった。クレアの机で、その提案は即座に検討された。備えの話は、どの机でも、速く進んだ。
ミラは、その日、アグネスの工房で、その話を聞いていた。彼女は、師の背中を見て言った。
「……先生。……そのイグニスという方は、先生の兄弟子なのですね。……戦うことになるのでしょうか」
「……その可能性は、あります。……その時は、ミラ。……あなたは、水の使い方を、戦場で証明した子です。……自信を持ちなさい。……そして、私の筆記を、よく読んでおくのですよ」
アグネスは、その夜、一人、古い記録を開いていた。若い頃の師弟たちの記録だった。彼女とイグニスは、同じ師に学び、同じように才能を認められた。だが、彼女は魔法を人のために使う道を選び、彼は、力を究める道を選んだ。その記録の最後で、彼女は小さく呟いた。「あなたは、いつも、強さの証明を求めていた。今度は、その証明のために、大陸を燃やすつもりですか」。その呟きは、彼女の私的な懸念だった。彼女は、その翌日から、火への備えの研究を、静かに再開した。その研究の成果は、やがて、連合を救うものになる。
その会議の後、連合の備えは、静かに加速した。備蓄の点検。橋の補強。マリーネの艦隊との連絡の確認。その全ては、目立たない形で進められた。女王の言葉が、その方針だった。「平和は、備えで守るものです。望むだけでは、守れません」。その言葉通り、連合は、その平和を守るための、静かな準備を整えつつあった。
その夜、俺は、備えの二年計画の草案を書いた。グラムの工房の拡充。国境沿いの病院の網の整備。アグネスとミラの下での、魔法の学校の拡充。その計画の項目の一つ一つは地味だった。だが、先の戦争は、地味な備えの差で決まった。その教訓を、俺は計画の全文に込めた。その草案は、翌日、女王とクレアとトマの机に回された。帝国の戦いの準備は、剣を抜く前から、静かに始まっていた。
その草案への、カーグの返事は、一行だった。「間に合わせる」。その短い言葉の信頼感は、彼の実績そのものだった。連合の備えは、そのような将たちの、一行の返事の積み重ねで進んでいた。
国境の砦の夜は、静かだった。若い見張りの兵は、川の向こうの帝国の巡回の灯を見ていた。双方の灯は、互いを見張り合い、どちらも動かなかった。その冷たい平和の夜が、その頃の国境の姿だった。その兵は、交代の時間に、記録帳へ短く記した。「異常、なし。ただし、向こうの灯の数が、先月より増えている」。その一行の記録も、トマの机に届けられる、備えの一部だった。
その稽古の場で、その日、ミラは新しい境地を見せた。多重に重ねた水の盾。その制御は、彼女のこれまでの魔法を超えていた。アグネスは、その盾を見て、静かに言った。
「……あなたの水は、火を止める水になります。……その日が来たら、あなたの水が、多くの命を守るでしょう。……稽古を続けなさい。……私の筆記の、火の章を、次に開きなさい」
その師の言葉は、予言のようでもあった。ミラは、その言葉の重さを、その時はまだ測りかねていた。
その言葉の意味を、二人はまだ、完全には測っていなかった。帝国の影は、国境の向こうで、静かにその形を大きくしていた。連合の平和は、まだ生まれたばかりだった。その平和を試す日が、近づいていた。
ユアンは、その日、自分の机に、新しい引き出しの札を付けた。「帝国」。その引き出しの書類は、その後、静かに厚くなり続けた。俺は、その厚さを、月に一度、女王への報告に含めるよう命じた。見たくない現実から目を逸らさないこと。それが、連合の備えの、第一歩だった。俺も、その報告を読み終えると、窓の外の、国境の方角を長く見た。平和の残りの時間は、この使い方で決まるはずだった。その思いが、机の上の計画書を、重くしていた。そして、備えは、静かに続いた。
