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決戦3・一騎打ち

進軍が止まった平原に、一騎の騎士が現れた。

ロイド直属の護衛の中でも、随一の豪傑と呼ばれた男だった。彼は、両軍の間の空地で馬を止め、大声で名乗りを上げた。そして、挑んだ。連合の将との、一騎打ちを。

「……この戦いの決着を、将同士でつけよう。……兵の血を、これ以上流すなと言うのなら、まず将が、その身を晒せ」

その挑戦の前には、作法通りの名乗りがあった。彼の国の伝令が、その名と家と、戦績を高らかに読み上げた。俺は、その場で命じた。その名を、戦いの結果にかかわらず、連合の記録に残すこと、と。その命は、両軍の伝令を通じて、相手にも伝わった。豪傑は、その報せに、短く頷いたという。名誉への約束は、勝敗の前に交わされていた。その約束が、この一騎打ちを、ただの勝負以上のものにした。

その挑戦は、ロイドの命によるものだったという説と、彼自身の武人としての誇りによるものだったという説がある。どちらにせよ、その挑戦を、カーグは止めなかった。将の誇りの最後の置き場所を、彼は奪わなかったのだ。

その挑戦への対応は、指揮所でも議論になった。申し入れの返答を待つ間の出来事だった。その挑戦を断れば、名誉ある交渉の空気が壊れる。受ける将の危険もある。だが、セドリックが言った。

その間も、カイトの伝令網は、両軍の間の行き違いを防ぐために動いていた。一騎打ちの間の、両軍の持ち場の確認。その情報の行き来が、偶発の衝突を防いでいた。戦いの作法は、そのような地味な連絡の上に成り立っていた。その手配をしたのはトマだった。彼は、一騎打ちの最中も、戦場全体の目を、離さなかった。

「……武人の挑戦は、武人が受けるのが、この大陸の作法です。……あの男は、軍の終わり方に、自分の場所を求めている。……受けさせてやってください」

俺は頷いた。申し入れの返答を待つ間を、その一騎打ちが、両軍の見る中で、埋めることになった。

名乗りを受けたのは、ダリウスだった。彼は、短く言った。

「……受ける。……俺の槍が、連合の答えだ」

出陣の前、ダリウスは、静かに支度をした。ブランが、彼の馬の腹帯を締めた。彼は、懐の二つの守り袋に触れた。一つは自分の家の、もう一つは、妹エミーリアの家のものだった。グレイル家の嫡男としてではなく、連合の将として戦う彼の、家の重さの形だった。学園の頃、成績の数字で「落第」の側に置かれた彼が、今、大陸の決戦の真ん中に立っていた。彼は、静かに言った。

「……行ってくる。……俺の槍は、今日、連合のためにある」

その言葉は、彼の成長の、全部を含んでいた。

一騎打ちは、両軍の数万の目の中で行われた。豪傑の剣は重く、正確だった。ダリウスの槍は、その重さを受け流し、間合いを支配した。打ち合いは長く続いた。馬がすれ違うたびに、両軍から、どよめきが上がった。

その周りでは、両軍の兵たちが、静かに見守っていた。ロウガンの兵たちは、彼らの豪傑への敬意を込めて、整然と並んでいた。連合の若い兵たちにとっては、それは生きた教材だった。将同士の戦いの、間合いと、呼吸と、駆け引き。その全部を、彼らは目に焼き付けた。セラの隊は、その空地の縁を守っていた。観衆の興奮が、戦いの作法を乱さないための、静かな壁だった。

一度目のすれ違いは、計り合いだった。二度目、豪傑の剣が、ダリウスの槍の柄を削った。その一撃の重さに、連合の陣から息を呑む音がした。三度目、ダリウスは槍を短く持ち替えた。長物の間合いを捨て、懐に入る戦法だった。その大胆さに、豪傑の目が光った。剣と槍の音だけが、平原に響いた。

セラは、その間、自分の剣の柄に手を置いたまま、動かなかった。助けに入りたい気持ちを、彼女は、武人の作法への敬意で抑えていた。その姿勢こそが、彼女の援護だった。彼女の目は、一度もダリウスから離れなかった。彼女の隣では、ブランが無言で、その様子を見守っていた。

その空地の縁には、両軍の医療班が、白布の標識の下で待機していた。一騎打ちの作法として、負傷者への即時の手当てが、その場の約束だった。ルナの班も、その一角にいた。彼女の視線は、戦う二人と、自分の持ち場の両方を捉えていた。戦いの形は違っても、医療の仕事は同じだった。その待機の列の存在が、一騎打ちを、ただの死合いではなく、作法のある戦いにしていた。

中盤、事態が動いた。豪傑の従者が、主の危機に、弓に手をかけたのだ。その動きを見たセラが、馬を進めた。彼女は、その従者の前に立ちはだかり、盾を構えた。

「……一騎打ちに、手出しはさせない。……あんたの主は、立派な武人だ。……その名誉を、あんたが汚すな」

その言葉に、従者は弓を下ろした。セラの援護は、武器ではなく、武人の作法そのもので、ダリウスの背中を守った。

その後の一手が、勝負を決めた。ダリウスは、削られた槍の柄を逆手に持ち替え、豪傑の剣の腹を滑らせた。そのまま馬を寄せ、穂先を相手の剣の鍔に絡めた。その技は、学園の頃には、彼の辞書になかった技だった。実戦の中で、彼が自分で編んだ技だった。剣が、豪傑の手から離れた。その瞬間、平原の数万の息が、止まった。

終盤、ダリウスは豪傑の剣を槍で絡め取り、そのまま馬から落とした。彼は、槍の穂先を、相手の喉元で止めた。

「……降りるか」

「……見事だ。……降りよう。……だが、覚えておけ。……我が軍にも、最後まで、武人はいたことを」

「……ああ。……覚えておく。……その名を、連合の記録に、必ず残す」

その一騎打ちの後、平原に、静寂が落ちた。豪傑は、連合の病院に運ばれた。彼は、担架の上から、書記に自分の名を正確に伝えたという。その名は、彼の国の流儀の綴りで、連合の記録に記された。敵の豪傑の名が、丁重に記録される。そのことも、この戦争の終わり方の一部だった。彼の従者も、その傍らに付き添うことを許された。

その静寂の中で、俺の目に、ダリウスの数字が映った。

ダリウス　統率44/55　武力76/81　知力26/34　魔力18/40　魅力40/60　政治20/29　野心71

適性：一騎打ち・突撃・槍術・馬術

武力が、大きく伸びていた。学園で「落第だらけ」と笑われた青年は、大陸の決戦で、敵の豪傑を破る武人になっていた。その成長の道のりが、その数字に詰まっていた。ダリウスは、軽い傷を負っていた。その傷の手当てをするセラの手つきは、いつもより、少しだけ優しかった。その光景に、周りの兵たちは、気づかないふりをした。それも、戦場の流儀だった。

「……次は、私も並んで戦う。……一騎打ちは、見ている方が辛い」

「……ああ。……だが、今日は、あんたの盾が、俺の背中を守ってくれた。……ありがとう」

その二人の短い会話は、その場の者にしか聞こえなかった。その後、ルナがダリウスの傷を縫った。セラが、その傍らで灯りを持った。その三人の光景は、戦場の端の、小さな静けさだった。ルナは言った。

「……傷は浅いです。……でも、兄さん。……無茶は、ほどほどに。……縫うたびに、腕が上がるのは、私の複雑なところです」

その妹の言葉に、指揮所の面々は、短く笑った。その笑い声が、その日の平原の、最後の音だった。

敵の陣では、その夜、一騎打ちの話が、将校たちの間で語られていた。敗れた豪傑が、連合の病院で丁重に扱われ、その名が記録されたこと。その話は、軍の終わりの空気を、さらに和らげた。ヴォルフは、その様子を、私的な記録に留めた。『連合は、将の名誉まで、武器にしている。我らには、もう、対抗する物語がない』。その一行は、軍師の、敗北の総括だった。

指揮所に戻った俺は、その日の報告書を書いた。トマが、カイトの伝令の束を整理して言った。

「……カーグの返答は、早ければ明日にも。……その前に、敵の空気は、だいぶ変わりました。……一騎打ちの効果は、数字以上です」

「……ああ。……戦争は、最後は、人の心で終わる。……その心を、我らは、だいぶ前に用意していた。……記録と、食事と、名誉。その準備が、今日の静けさだ」

その夜、女王からの伝令が来た。一騎打ちの結果と、ダリウスの無事への、短い労いだった。彼女の文には、一行あった。『将の誇りも、戦争の終わり方の一部ですね。彼の名誉を、記録に残してください』。その文の通り、豪傑の名と、その戦いは、その日の正式な記録に収められた。平原は、その夜、静かだった。その静けさは、終わりの近さの、静けさだった。

その夕方、戦線を挟んだ両軍の兵たちが、川の水場で、無言で頷き合う姿が見られたという。武器を持たない水汲みの時間は、古い戦場の習わしだった。その頷き合いは、戦争の終わりの、最も小さく、最も確かな合図だった。その報せを聞いて、俺は思った。この戦争は、将の決断を待つまでもなく、兵たちの心の中では、もう終わりかけている、と。