転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

悲しみを越えて

ゲルトの死は、軍に重く沈んだ。

彼は、軍団の多くの若者の師だった。その死の報せの後、陣のあちこちで、静かな動揺が広がった。食事の場でも、笑い声が消えた。戦死は、他にも出ていた。その積み重ねが、決戦五日目の軍の、心に影を落とした。

その朝の陣は、静かだった。食事の場でも、会話は少なかった。ザックの炊事班は、ゲルトの隊の持ち場に、彼の好物だったという塩辛い汁を、特に届けていた。誰に頼まれたのでもない。その心遣いが、若い兵たちの肩の力を、少しだけ抜いた。ハーゲンは、その持ち場を訪れ、一言だけ言った。

「……食え。……泣きながらでも、食え。……それが、あいつの教えだ」

若者たちは、頷いて、汁を啜った。その光景が、軍の朝の姿だった。

俺は、その朝、全部隊の前で、話すことにした。集められる限りの兵を、丘の前に集めた。その数は、数千だった。俺は、その前で、戦死者の名を読み上げた。

一人ずつ、ゆっくりと。ゲルトの名も、その中にあった。所属と、階級と、名を。その日の名簿には、各国の戦死者が並んでいた。山の国の名が読まれれば、その国の兵が頭を下げた。マリーネの名には、海の兵が。読み上げは、長い時間がかかった。だが、誰も、その場を離れなかった。各国の名が、等しく読まれる。その当たり前が、連合という軍の約束の、目に見える形だった。その読み上げの間、軍は静まり返っていた。名が読まれるたび、その兵を知る者たちが、小さく頷いた。涙を流す者もいた。俺は、その全部を、噛みしめながら読んだ。

「……彼らは、名簿の中の、数字ではない。……俺たちの、仲間だ。……この戦いは、彼らの分まで、戦い抜く。……そして、彼らの名は、連合の記録に、永久に残る。……国は、戦った者の名を、忘れない。……それが、連合の約束だ。……諸君。……今日も、持ち場を守ろう。……彼らの分まで、生きて、帰るために」

その演説の後、軍の空気は、少しずつ戻った。悲しみは、消えなかった。だが、悲しみは、持ち場を守る力に、姿を変えていった。ゲルトの若い兵たちは、その日、誰よりも静かに、誰よりも固く、持ち場に立った。

読み上げた名簿は、その日のうちに写しが作られ、各国の君主への送付が手配された。戦死者の名は、所属の国で、正式に記録される。その手配の確かさも、連合の約束の一部だった。

その後、ゲルト隊の若い下士官が、俺に聞いた。

「……団長。……隊長が亡くなって、隊は、解散になるのですか」

「……ならない。……ゲルト隊は、ゲルト隊のままだ。……お前たちが、その名を継ぐ。……あの人の教えを、次の若者に伝えることも、お前たちの仕事になる」

下士官は、深く敬礼した。その目には、悲しみと、新しい責任の色があった。隊の名が残る。そのことが、彼らの弔いの形の一つになった。陣の中では、不思議な光景も生まれていた。山の国の兵と、ヴァルミアの兵が、互いの国の小さな守りを交換していた。言葉の通じない者同士が、身振りで、互いの無事を祈り合っていた。その小さな交流の積み重ねが、演説よりも静かに、軍を一つにしていた。

その日の昼、隊長たちと、最後の山場の手順を詰めた。敵の消耗は限界に近づいている。明日、敵が最後の力を振り絞る時、それが山場になる。その時こそ、狼煙を上げる時だった。ダリウスが、ゲルトの隊のことを聞いた。

「……あの隊は、持ち場の変更を希望しませんでした。……師の守った場所の側で、戦いたいと。……その希望を、通してやりたい」

「……ああ。……あの隊は、もう俺たちの手を離れて、自分たちの足で立っている。……その誇りを、尊重しよう」

会議の結論は、短かった。全ての準備が、その夜、静かに整えられた。

女王の車列の荷は、具体的だった。王都のパン屋の組合が焼いた、新しいパン。マリーネから届いた薬。商国の商人たちが寄せた布と油。その一つ一つが、後方の人々の「戦場への参加」の形だった。兵たちは、そのパンを口にして、後ろにいる人々の顔を思い浮かべたという。補給は、物である以上に、心の支えだった。クレアの帳面の中では、それは「到着率」という数字だった。だが、戦場では、その数字は、人の思いの形をしていた。

その午後、思いがけない報せが来た。王都から、補給の車列が到着する。その先頭に、女王自らがいるという。

リーゼは、補給の車列と共に、戦場に来た。護衛の騎士団の一部と、セドリックの残した部隊に守られ、彼女は、前線のすぐ後ろの陣に降り立った。彼女の到着は、電撃のように軍を走った。女王が、戦場に来た。その事実は、兵たちの心を、大きく揺さぶった。

その車列には、各国の都から集まった慰問の品も積まれていた。学園の生徒たちが書いた、兵への手紙の束もあった。クレアは王都に残り、後方の帳面を回していた。その彼女からの手紙が、車列と共に届いた。数字の報告の末尾に、一行だけ、私信があった。『団長。数字はいつも通りです。あとは、そちらの仕事です。帰ってきてください。帳面の続きは、帰ってから』。俺は、その一行を、帳面に挟んだ。その小さな紙が、戦場の司令部の、静かな支えになった。

女王の前線訪問は、評議でも反対があった。だが彼女は、議長権限でそれを押し切った。「補給の最終責任者は私です。その責任者が、届け先を見るのは、当然でしょう」。バルガスが王都に残り、後方を固めた。ユアンは、その移動の経路の警備を、前もって入念に整えていた。その到着は、衝動ではなく、準備の末の訪問だった。

彼女は、まず病院を訪れた。負傷者たち一人一人に、声をかけた。戦いの前夜に俺と話した、亡命者の若い兵も、その中にいた。彼は腕を負傷し、回復の見込みだった。女王は彼のベッドの脇に立ち、その志願の理由を静かに聞いた。次に、敵の騎士――セラに討たれ、治療を受けていた男――のところでも、彼女は足を止めた。

「……あなたも、国のために戦った方です。……治ったら、国の家族の元へ、必ず帰します。……それが、連合の約束です」

騎士は、言葉を失っていた。その約束は、後に、彼の口から、多くのロウガンの兵に伝えられることになる。

次に、ゲルトの若い兵たちの持ち場へ、静かに足を運んだ。その兵たちに、彼女は言った。

「……師の名は、女王が覚えます。……そして、あなたたちが持ち場を守ったことも。……ありがとう。……国のために、立ってくれて」

若い兵たちは、声を詰まらせながら、敬礼した。その場面を見た、他国の兵たちも、静かに頭を下げた。議長の女王の姿は、連合の全部の国の兵の、心に届いていた。

その夜、女王は、俺の幕屋に来た。

「……来てしまいました。……議長として、補給の責任者として。……そして、居ても立ってもいられずに。……戦況は、どうですか、正直に」

「……厳しい戦いです。……ですが、設計図は生きています。……敵の消耗は限界に近づいています。……山場は、近い。……陛下が来てくださったことで、軍の心は、折れずに済みます」

「……では、明日、私は兵たちに、話をします。……連合の議長として。……各国の兵、全部の前で」

彼女は、ゲルトのことも、静かに聞いた。俺は、酒場で出会った頃のことを、短く話した。彼女は、悲しそうに笑って言った。

「……あなたの人選は、いつも、物語のある方ばかりですね。……その方の物語は、連合の記録に、私が責任を持って残します。……立派な方でした」

「……ええ。……数字では測れない、立派さでした」

その前に、彼女は、戦いの後の話も、静かに口にした。

「……この戦いが終われば、和平が来ます。……その条件は、寛大なものにしたい。……ロウガンの民を、罰する和平は、次を生みます。……カーグ将軍のような方には、その後の国でも、働いていただきたい。……アレン。……あなたは戦いを終わらせる仕事を、私は、その後の国の形を作る仕事を。……二人で、一つの仕事です」

その言葉に、俺は深く頷いた。この人は、戦いの最中に、すでに戦いの先を見ていた。女王と共に戦うということは、そういうことだった。

その夜、陣のあちこちで、学園の生徒たちの手紙が読まれていた。マリーネの若い兵が、仲間に読み聞かせていた。『兵隊さんへ。私の兄も、軍団にいます。皆さんが戦っているから、私たちは学校に行けます。ありがとう。無事に帰ってきてください』。その手紙の周りで、笑い声が、小さく戻っていた。軍の心は、そういう小さな灯の集まりで、回復していくものだった。

彼女の決意は、固かった。その夜、彼女の決意が、明日の軍を動かすはずだった。その演説が、明日の戦いの、大きな転機になることを、その夜の俺は、まだ知らなかった。