先鋒戦
決戦の火蓋は、先鋒戦で切られた。
連合の先鋒は、ダリウスの突撃隊だった。敵の先鋒は、ロウガンの精鋭、国境軍の古参部隊。その激突は、平原の真ん中の小川のほとりで起きた。
ダリウスの槍は、先頭にあった。彼の突撃は、敵の列の弱点を穿った。だが、敵の精鋭も、ただでは引かなかった。盾の壁が築かれ、突撃は止められた。敵の古参部隊は、列を回転させながら戦う、熟練の戦い方を見せた。前列が疲れれば、後列と入れ替わる。その交代の滑らかさは、長年の訓練の賜物だった。
ダリウスの傍らでは、ブランが大剣を振るっていた。一進一退の小川の渡りは、二度、連合側に渡り、一度、押し戻された。戦いは、泥と血の色に染まっていった。担架が、丘の後ろの病院へ、絶え間なく運ばれた。その担架の列を、指揮所から見ながら、俺は、戦いの代償の始まりを、噛みしめていた。
だが、先鋒の兵たちの質は、拮抗していた。数で勝るはずの敵の先鋒が、思うように崩せない。その事実が、両軍の空気に、微かな変化を与えていた。
ダリウスは、その回転の癖を、見抜いていた。彼は、二度目の突撃の時機を、敵の列の入れ替わりの瞬間に合わせた。彼の槍が、列の継ぎ目を穿った時、敵の前列は、一瞬、崩れた。だが、その崩れは、長くは続かなかった。敵の古参の下士官たちが、声を張り、列を立て直した。敵ながら、その立て直しの早さは、見事だった。
敵の先鋒の隊長は、ヴェルンの戦いでも顔を合わせたことのある、歴戦の男だった。彼は、激突の合間に、声を張った。
「……グレイルの槍か。……また会ったな。……今日は、こちらの番だ」
「……何度でも、相手をする。……戦場で会うのが、俺たちの挨拶だ」
その応酬の後、両軍の先鋒は、再び激しくぶつかった。歴戦の者同士の戦いは、残酷でありながら、どこか礼節があった。その礼節が、兵たちの戦いを、ただの殺し合いにしない、最後の線だった。
激突の中で、ブランは、ダリウスを狙った一撃を、その身で受けた。肩の鎧が大きく凹んだが、彼は笑って言った。
「……隊長の盾は、この俺だ。……簡単には、壊れんよ」
「……無事でいろ、ブラン。……お前の冗談が聞けなくなると、突撃隊が静かになる」
ダリウスは、その凹んだ鎧を見て、短く言った。「戦いの後は、新しい肩当てを用意しろ。鍛冶のグラムに、直接頼め」。ブランは、それを聞いて、また笑った。戦いの最中の、そういう約束の積み重ねが、兵たちの「戦いの後」への思いを、繋いでいた。
小康の時間には、先鋒の兵たちにも、水と、簡単な食事が回された。戦いの中の食事は、立ったままだった。だが、その水一杯が、兵の力を繋いだ。前線の細部にも、連合の後方の仕組みは、届いていた。
「……敵の先鋒は、本物だ。……簡単には、崩れない」
指揮所で、俺は言った。その読みは正しく、その後も、先鋒の戦いは、一進一退を続けた。
指揮所の調整も、本格化していた。カイトの報告の流れで、ダリウスの側面の薄さが見えた時、俺は、盾の一隊を、その側面に回した。ある隊長は、予備の騎士団の投入を進言したが、俺はそれを止めた。セドリックの騎士団は、決戦の決め手のためにある。一日目の先鋒戦で使う力ではなかった。その我慢も、調整役の仕事だった。
平原の中央で、両軍の先鋒が、力と力をぶつけ合い、戦線は一進一退となった。
その戦線の最前部で、セラの姿があった。彼女は、近衛の盾の隊を率い、ダリウスの突撃の側面を守っていた。彼女の盾は、山岳国の鉄の盾だった。敵の騎兵が、その側面に迫った時だった。敵の隊長格の騎士が、彼女の前に躍り出た。一騎打ちの形になった。
その騎士は、ロウガンでも名の知れた槍の使い手だった。彼は、セラの前に現れる前、連合の若い兵を二人、討ち取っていた。その進みを止めるために、セラは、自ら前に出た。彼女の持ち場の盾の列を守る戦いでもあった。
槍と、剣と盾の戦いが、両軍の兵の目の前で繰り広げられた。騎士の槍は、速く、重かった。その一撃が、彼女の盾を捉えた。――山岳国の鉄の盾だった。以前の盾ならば、真っ二つに裂けていたはずの力が、その盾では、甲高い音と共に受け止められた。盾の向こうで、セラの体は揺れたが、崩れなかった。
彼女は、その槍の穂先を盾で受け、流し、間合いを詰めた。相手の槍が伸びきった瞬間、彼女の剣が、その腕を捉えた。騎士は、落馬した。彼女は、その騎士にとどめを刺さなかった。剣を収め、一歩退いた。
「……医者を呼べ。……その者は、立派な武人だ」
彼女の右腕は、その一撃の衝撃で、痺れていた。だが、彼女は、その腕のことを、誰にも言わなかった。持ち場に戻り、盾の隊の指揮を続けた。その夜、ルナが偶然、その腕の腫れに気づいた。
「……セラさん。……戦いの最中に、怪我を隠すのは、禁止です。……前に、陛下にも、言われたでしょう」
「……分かっている。……だが、あの場で私が下がれば、盾の列が、乱れた」
「……その判断と、報告の義務は、両立します。……治療の後に、叱ってください。……今は、まず冷やします」
若い医療者の、真っ直ぐな言葉だった。セラは、小さく笑って、その治療を受けた。軍団の仕組みは、強い者の弱さをも、支えるようにできていた。
敵の兵が、その騎士を担いで退いた。だが、その一騎打ちの結果は、両軍の士気に波及した。連合の兵の間から、鬨の声が上がった。その声に押されて、ダリウスの突撃隊が、再び前へ出た。敵の先鋒の列が、少しずつ、後ろへ押された。
「……セラの一騎打ちで、戦線が前に動いた。……先鋒戦は、我らの取りだな」
指揮所で、トマが言った。
「……ですが、敵の本隊は、まだ動いていません。……カーグは、先鋒の損耗を、測っています。……本当の戦いは、これからです」
俺の目も、敵の中央にあった。カーグの旗は、静かに立っていた。先鋒の敗北を見ても、彼の陣は揺れていなかった。名将は、先鋒戦の勝敗に、心を動かさない。彼の本当の一手は、まだ打たれていなかった。
先鋒戦の終わり頃、敵の左翼で、動きがあった。王太子の直轄部隊が、大きく前へ進み始めた。彼らは、直轄の名誉にかけて、中央の先鋒の敗北を取り返そうとしていた。その前のめりの進軍が、敵の布陣の翼を、伸ばし始めていた。その伸びこそが、やがて、連合の狙う隙になるかもしれなかった。夕方の光の中で、戦いは、二日目へと続いていく構えを見せていた。
戦いの最中も、病院への道は、守られていた。白い布の標の立つ道を、担架が行き来した。驚くべきことに、敵の弓兵は、その標のある場所への射撃を控えていた。戦場の作法は、両軍の間に、まだ生きていた。その道のおかげで、多くの負傷者が、夕方までに病院に届いた。ルナの班は、その道の出口で、次々に運ばれる者を診た。彼女の判断は、正確で、速かった。重傷者から先に診る。その順序が、その日、多くの命を繋いだ。
夜、病院は、明かりを落とさなかった。一騎打ちで傷ついた敵の騎士も、そこで手当てを受けていた。彼は、目覚めた時、衛生兵に聞いた。
「……なぜ、敵の私を、助ける」
「……倒れた者は、敵味方の前に、人です。……それが、こちらの流儀です。……治ったら、捕虜として扱われます。……食事も、出ます」
騎士は、しばらく黙っていた。その沈黙の中で、彼の世界の何かが、静かにずれ始めていた。
先鋒の陣では、交代が進んでいた。戦った部隊は後ろで休み、新しい部隊が前に出る。ダリウスは、その交代の最後まで持ち場にいて、後任の隊長に地形の癖を伝えてから下がった。彼の槍は、泥にまみれていた。セラが、陣の隅で彼に言った。
「……お疲れ様。……今日は、あなたの槍と、私の盾の日でしたね」
「……ああ。……だが、本番は明日以降だ。……カーグの本隊は、まだ本気を出していない」
「……分かっています。……だから、今日は休みなさい。……明日の持ち場のために」
二人は、戦場の隅で、短く頷き合った。その何気ないやり取りが、二人の距離の、現在の姿だった。
丘の指揮所では、一日目の総括が行われた。先鋒戦は連合の微勝。損害は想定の範囲。病院の記録によれば、連合の戦死者は、敵の先鋒のそれを下回っていた。交代の仕組みと、病院への道の確保が、その差を作っていた。数字は、冷静な慰めだった。
だが、ノアの最後の報告が、空気を重くした。ヴォルフの部隊の位置が、今日一日、ついに掴めなかったという。あの軍師は、決戦の場の、どこかに潜んでいた。その見えない存在が、二日目への、不安の影だった。
俺は、二日目の指針を短く定めて、全部隊に通達した。中央を守ること。敵の翼の伸びを記録し続けること。狼煙は、まだ上げないこと。その三つだった。戦死者の名は、その夜のうちに、本国への報せの用意が整えられた。決戦の一日目が、静かに閉じていった。
