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第13話「虚魔王と裏切りの真実」

黒い宮殿の最奥へ進むほど、

空気は重さを増し、

まるで“見えない手”に胸を押し潰されているようだった。

「リオ……胸が……苦しい……」

エルフィリアが小さく呻く。

『姫の魔力が“虚魔の腐蝕域”に反応しています。

急ぎましょう、主』

（分かってる……！）

俺たちは進む。

闇の奥へ、さらに奥へ。

そして──

巨大な扉の前で、足が止まった。

この扉だけは、黒い樹脂に覆われていない。

白い、静かな、

かつての“精霊宮殿”のままの姿を残していた。

エルフィリアは震える指で扉に触れた。

「……お父さま……お母さま……」

その声は、泣き出しそうだった。

……

ギィィィ……ッ

ゆっくりと扉が開く。

◆精霊王と王妃

そこは──

玉座の間だった。

かつて精霊族の象徴であった美しい白銀の広間は、

黒い蔦に覆われ、

ぐしゃりと潰れたように歪んでいる。

そして。

玉座の下、

黒い蔦に絡め取られた二つの影。

「………………」

エルフィリアは息を呑んだ。

「お、お父さま……？

　お母さま……？」

二人は動かない。

だが、生きている。

ただ──

“魂を閉じ込められている”ように見えた。

エリュシオンが低く言う。

『……これが“虚魔拘束”。

　肉体は生きたまま、精神を喰われている状態です』

「そんな……！」

エルフィリアが駆け寄ろうとする。

だが──

ズズッ……

黒い蔦が蛇のように動き、

彼女を威嚇するように立ち上がった。

「──っ！！」

俺は反射的に彼女の前に立ち、剣を構える。

『主……来ます！』

◆虚魔王の登場

“それ”は、天井から溢れるように現れた。

空気が揺れ、

黒い液体が天から逆流するように落ちてくる。

そして形を成したのは──

人型の影。

黒いマント。

白く光る二つの“虚の瞳”。

背中から伸びる黒い触手。

「……やっと来たか。

　精霊王家の、最後の娘よ」

その声は、深い闇そのものだった。

エルフィリアの身体が、見るだけで震える。

「……だれ……？」

影がゆっくりと頭を下げる。

「我が名は──

“虚魔王カテドラル”」

それは、虚魔の“頂点”だった。

『主……最悪の存在です。

　虚魔の中でも最高位──

　“大災厄級”。

　精霊王国を滅ぼした元凶です』

（……こいつが……！）

虚魔王は静かに手を広げた。

「リオ＝○○……

　世界樹に選ばれし子よ。

　よくぞ私の宮殿まで足を運んだ」

（名前調べられてる……！？）

エルフィリアは声を震わせながら叫ぶ。

「なんで……！

　なんであなたは……精霊族を……

　お父さまを……お母さまを……！」

虚魔王は緩やかに首を傾げた。

「理由など単純だ。

　“我が解放を望んだ者”がいた」

「……ッ！？

　だれ……！？

　だれが、あなたなんかを……！」

虚魔王の口元が、ゆっくりと歪む。

「──“裏切り者”がいたのだよ。

　精霊王家のごく近くにな」

「……っ……！」

エルフィリアの顔が真っ青になる。

「お、お父さま……じゃない……

　お母さまでも……ない……

　じゃあ……だれ……？」

虚魔王は笑った。

「私が誰に呼ばれたのか……

　聞きたいか？」

エルフィリアは口を噤む。

知りたい。

でも、知りたくない。

その葛藤が目に映っている。

虚魔王は手を伸ばし、

黒い霧をくゆらせながら言った。

「“お前の側に、ずっといた者”だよ。

　ずっと……そばで、お前を見つめていた者」

（……嫌な言い方だ）

エリュシオンが警告する。

『主、挑発です。

　動揺させるための言葉。

　しかし、嘘ではありません』

エルフィリアは震える声で呟いた。

「まさか……そんな……

　わたしの……近く……？」

虚魔王は楽しそうに続ける。

「名を聞きたければ……

　力で私に勝て。

　さすれば、真実を語ってやろう」

◆エルフィリアの心が折れかける

「ねぇリオ……

　わたし……怖い……」

その声は、小さな子どものようだった。

「誰が裏切ったのか……

　知りたい……でも……知りたくない……

　そんなの……耐えられないよ……」

俺は彼女の肩をしっかりと抱いた。

「大丈夫だ。

　どんな真実でも、俺が隣にいる」

エルフィリアの瞳が揺れ、

小さな涙が頬を伝う。

「……リオ……

　あなたが……いないと……

　わたし……立っていられない……」

『主。姫は“虚魔の共感汚染”を受けています。

　心が折れる前に、支え続けてください』

（分かってる……！）

俺は一歩、虚魔王へと進み出た。

「──お前を倒して、

　全部終わらせる」

虚魔王は静かに笑う。

「おもしろい。

　ならば、見せてみろ。

　世界樹の子の力とやらを」

黒い霧と圧倒的な殺気が、

宮殿の空気を揺らす。

リオと虚魔王の距離は、

もはや数歩。

この戦いが、

精霊王国の命運を決める。

（……負けられない！）

俺は剣を構えた。

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