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第12話「黒き王都と、第三の力《世界樹感応》」

精霊王国エルダリア──

その中心部へ向かうほど、虚魔の霧は濃くなり、

息を吸うだけで胸が締め付けられるようだった。

「リオ……苦しくない……？」

「平気。世界樹の加護のおかげかな」

本当は少し息苦しい。

でもエルフィリアを不安にさせたくなかった。

エリュシオンが告げる。

『主、この霧は“魔力の死”。

　普通の人間なら三分と持ちません。

　……あなたは例外ですが』

（ありがたいけど、もっと早く言え）

やがて、視界が開けた。

「──ここが……精霊王国の王都……？」

エルフィリアが声を失う。

そこに広がっていたのは、

かつての美しい精霊宮殿ではなかった。

黒く、巨大に、脈打つ“塊”。

城壁も塔もすべて、黒い樹脂のような物質に覆われ、

まるで“巨大な心臓”がうねっているように見える。

精霊宮殿は──

虚魔に飲み込まれ、

“黒い宮殿（ブラックパレス）”へと変貌していた。

（……これが、エルダリアの現在……）

エルフィリアは震えながら呟く。

「こんなの……いやだ……

　全部……全部飲み込まれてる……」

俺はそっと彼女の手を握る。

「行こう。絶対に戻す。

　これ以上失わせないために」

エルフィリアは涙をこぼしながら頷いた。

宮殿の入り口に近づいたその時──

ガコン……！

黒い樹脂に覆われた扉が“勝手に開いた”。

（……招かれているのか？）

『主、警戒を。

　この反応……“虚魔の核（コア）”が近い』

エリュシオンの声は低く、重い。

宮殿内部は、光が一切なく真っ暗。

だが、不思議と道筋だけがぼんやり浮かび上がっていた。

「リオ……行こう」

エルフィリアは恐怖を押し殺し、前を見据えていた。

◆宮殿の奥──“眠る王”

やがて、巨大な扉が現れた。

その前で、エルフィリアがピタリと止まる。

「……この扉の向こう……

　お父さまがいる……」

（精霊王……！）

俺はごくりと唾を飲む。

エリュシオンが静かに告げる。

『主。この扉の奥……

　“核（コア）”が存在します。

　そして──』

一拍置いて。

『そこには、精霊王様と王妃様が

　“虚魔に囚われた状態”でいます』

「……ッ！！」

エルフィリアの瞳が大きく揺れた。

震える手で扉に触れようとした瞬間。

ザア……ッ！！

黒い霧が扉を守るように流れ出した。

「ひ……！」

俺は反射的に彼女を抱き寄せた。

霧は俺の腕に触れた瞬間、

ジュッと音を立てて蒸発する。

『主、あなた以外は触れれば即死です』

（怖すぎるわ！！）

エルフィリアは小さく呟いた。

「……お父さま……そんな……！」

◆第二の虚魔出現

すると──

闇が揺れた。

重い音を立てて、

宮殿の床から“何か”がせり上がる。

「──ッ！！」

あれは……

森で倒した虚魔より、

明らかに格が上だった。

背は三倍、

形もより獣に近く、

黒い触手のようなものが背中から伸びている。

『“第二階位虚魔（こま）”です。

　森で倒したものとは比になりません』

「くるっ……！！」

虚魔は咆哮し、

黒い霧の弾丸を無数に放ってきた。

「うわっ！！」

俺はエルフィリアを庇うようにして身を伏せた。

（まずい……速度が速すぎる！！

　普通に避けられない！！）

エリュシオンが叫ぶ。

『主！　第三の力を開放する時です！！』

「第三の力！？そんなのあったのかよ！！」

『言ってませんでしたか？』

（言えよぉぉぉ！！）

◆第三の力──【世界樹感応（ワールドリンク）】

エリュシオンが強く輝き、

俺の胸元の紋章が脈打ち始めた。

エルフィリアの瞳が揺れる。

「リオ……何が……？」

『主よ。

　“世界樹の加護”が本来持つ力のひとつ──

　世界樹感応（ワールドリンク）を開放します』

視界が一度真っ白に染まり──

次の瞬間、

全てが“スローモーション”になった。

虚魔の攻撃が、

空中で停止しているかのように見える。

（何だこれ……）

敵の動き、

魔力の流れ、

霧の粒子一つ一つまで──

全てが“視える”。

『主。

　これは“世界そのものの脈動”を読み取る力。

　相手の行動、魔力式、弱点──

　すべてが手に取るようにわかります』

（チートじゃん！！）

虚魔の体の奥で、

小さな光る点が震えて見える。

「あれが……弱点……？」

『そうです。そこを斬れば勝てます』

俺は剣を握りしめ、地面を蹴った。

◆圧倒的な一撃

虚魔は黒い霧を撒き散らし、

触手を伸ばし、

咆哮を上げた。

だが──

もう遅い。

（全て見える……！）

俺は回転する触手の隙間をすり抜ける。

霧の弾丸が迫るが、

軌道が“読める”。

衝撃波を避け、

一気に虚魔の懐へ。

「これで……終わりだぁぁぁ！！」

剣を振り下ろす。

光が閃き──

虚魔の核が露出し、砕け散る。

ギィィィィィィィ……ッ！！

虚魔は絶叫を上げながら、

黒霧となって消滅した。

……

宮殿内に、静寂が落ちる。

エルフィリアが震える声で言った。

「リオ……すごい……

　こんな強い虚魔を、一撃で……！」

俺自身も、

今の自分を理解しきれていなかった。

『主。

　あなたは今──

　“精霊王にも届き得る”力を得ました』

（……マジで？）

エリュシオンは静かに続けた。

『これからが、本当の戦いです』

俺たちが進んだ先──

重く黒い扉の向こうで。

「………………」

微かに、

波打つ“鼓動”のような音が聞こえた。

精霊王の気配。

虚魔の核の気配。

そして──

もう一つの、得体の知れない気配。

それは“悪意”の色をしていた。

（……来る……！

　ここからが、本当の地獄だ）

俺は剣を構え、

エルフィリアの手を強く握った。

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