10/32

第10話「虚魔の森と、リオの“第二覚醒”」

灰色の霧に包まれた精霊王国エルダリア。

一歩踏み込むと、

空気そのものが重く、冷たい。

生命を吸われるような気配が漂っている。

「……ここ、本当にエルダリアなの？」

エルフィリアの声は震えていた。

エリュシオンが静かに応じる。

『主と姫が覚えている“緑豊かな精霊国”は……

　もうありません』

（……マジか）

村からここまでの道も荒れていたが──

ここは“別世界”だ。

木々は枯れ、地面の草は灰になり、

魔力の流れは完全に死んでいる。

エルフィリアが涙を浮かべる。

「……こんなの……ひどい……

　どうして、誰が……」

『姫。原因は“虚魔”。

　そして、虚魔紋章を刻みし存在……』

エリュシオンがそこで声を濁した。

『……おそらく、“内部からの裏切り”です』

「え……？」

エルフィリアの顔が蒼白になる。

「内部……？

　精霊族の誰かが……？」

『詳細はまだ不明ですが……

　外部に虚魔紋章を広められるほどの権限を持つ者──

　限られています』

（精霊王、王妃、近衛団長、宰相……その辺りか）

エルフィリアは首を振った。

「ちがう！　そんなはずない！

　皆……皆、優しくて……！」

「エルフィリア……落ち着け」

必死に涙をこらえるエルフィリアの肩を抱いた時──

ゴオォォォッ……！！

濃い霧の奥から、何か巨大な影が現れた。

◆“虚魔（こま）”の出現

「こ、これ……魔物なの……？」

「……いや、違う」

それは明らかに、

“自然界に存在しないもの”だった。

黒い液体のような躯体。

獣の形をしているが、骨格がありえない方向に歪んでいる。

目はなく、ただ穴が空いているような顔。

そして──

身体の中心に、あの光る紋章。

虚魔紋章。

エリュシオンが低く告げる。

『主。あれこそが虚魔。

　魔力・命・精神──

　すべてを喰らう存在です』

「……あいつが、エルダリアを……？」

『はい。放置すれば国ごと消滅します』

エルフィリアが青ざめ、俺に抱きつく。

「リオ……あれ……

　わたしの国を壊したの……！」

（逃げる選択肢は、もうない……！）

「エリュシオン、行くぞ！」

『承知！　主、注意してください！』

虚魔が咆哮を上げた。

グォォォォォ！！

空気が震え、地面に亀裂が走る。

霧が巻き上がり、

虚魔は一気に突進してきた──！

◆リオ、虚魔と初対戦

俺は剣を掲げ、魔力を集中させる。

（さっきの騎士団相手より……

　何倍も重くて、喰い込んでくる……！）

虚魔は近づくだけで魔力を吸うらしい。

エリュシオンが叫ぶ。

『主、魔力を吸われています！』

（まずいぞ……これは！）

虚魔の爪が迫る。

避けきれない──！

（やばっ……！）

その瞬間。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

エルフィリアの叫び。

彼女の叫びが“風”を呼び、

俺の身体が強制的に横へ押し出された。

ザシュッ！！！

虚魔の爪が大地を引き裂く。

危なかった……本当に。

だがこのままでは勝てない。

虚魔は、近づくだけで命を吸ってくる。

「エリュシオン！対策は！？」

『正攻法では無理です。

　虚魔は“魔女の呪術”によって生み出された存在。

　本来なら封印級の強敵です』

（そんなの聞いてねぇぇ！！）

『ですが──

　主には“第二の鍵”があります』

「第二の……鍵？」

『今こそ解放する時。

　世界樹の加護の“本質”は……

　浄化！！』

エリュシオンが強烈に輝いた。

眩しい光が走り──

俺の腕に刻まれた紋章が、緑に燃え上がる。

「……なんだ……これ……！」

『主！　叫んでください！

　“解放（リリース）！”と！』

「分かったぁぁぁ！！

　──解放《リリース》！！」

瞬間。

俺の全身から、

世界樹の“浄化の風”が爆発的に解き放たれた。

◆“世界樹の浄風（じょうふう）”発動

虚魔が光に触れた瞬間──

ジュゥゥゥゥッ……！！

黒い身体が蒸発し始める。

「ギャ……ッ！！」

虚魔の中から、

苦しむような、助けを求めるような声が漏れる。

（うわ……これ、もしかして……）

『主、止めてはいけません。

　虚魔に喰われた“精霊族の魂”も混ざっていますが……

　もう戻らない』

（……クソッ！）

俺は剣を握る手に力を込めた。

光がさらに強まり、

虚魔は完全に霧となって消えた。

……

風が止む。

森に、静けさが戻った。

エルフィリアが震える声で言った。

「……リオ……

　あなた……“浄化の力”まで……」

エリュシオンが誇らしげに言う。

『主は、精霊族を救う資格を持つ者。

　世界樹に選ばれし“宿命の担い手”です』

（おい……それもっと早く教えとけよ……）

『言っても信じなかったでしょう？』

（否定できねぇ……！）

エルフィリアが俺の胸に飛び込む。

「リオ……ありがとう……！

　わたしの国の“悪夢”を……少しでも消してくれて……！」

「いや、これはまだ“始まり”だよ。

　虚魔は一体じゃない。もっと奥に……本体がいる」

「……うん。

　行こう、一緒に……！」

エルフィリアの瞳は涙を浮かべながらも、

力強かった。

俺はそんな彼女の手を握る。

『主……虚魔の消滅により、

　王国の魔力体系が乱れました。

　近いうちに王国側も動きますよ』

（つまり……王国との衝突は避けられない、ってことか）

『はい。

　勇者パーティも動くでしょう』

嫌な予感が、背筋を走る。

姫の手を握ったまま、

俺は虚魔が待ち受ける“国の中心”へと向かった。

これは、精霊王国奪還へ向けた

本当の戦いの始まりだった。

本話もお読みいただき、ありがとうございました！

少しでも続きが気になる、と感じていただけましたら、

ブックマークや評価をいただけると励みになります。

これからもどうぞよろしくお願いします！