【二章/最終遊戯 開幕】アーカイヴ・レコーダー ◆-反逆の記録-◇

第二章 享楽者<ヘドニスター>編

51話 『最終遊戯《エンド・ゲーム》』

ーー"藍の瞳"は、陽に照らされていた。

大きな入道雲が、夏空をゆっくりと駆け抜けていく。

眩しさに目を細めながら、私はその白を追いかけた。

見上げた青空にキャンバスのように無垢な白。

陽を遮った雲の隙間から、光の粒が煌めいた。

その一瞬の美しさに、私は息を呑む。

そんな私の傍に屈み、

靴紐を結んでくれた“あなた”がいた。

転ばないように。

怪我をしないように。

私と同じ――澄んだ藍の瞳は、やさしくこちらを見つめて光っていた。

けれどーー

あの日の陽射しも、風の音も、声の温度も。

すべてはもう、記憶の中にしか存在しない。

ーーあの“夜空”は、もうどこにも存在しない。

私の姉はーーもう、どこにも居ない……。

＊＊＊

机の上に、豪勢な料理が並べられていた。

祝福を告げる晩餐の中で――絶望は、静かに音を告げて蠢き始める。

笑顔に包まれていたはずの空間が、突如として静寂に呑まれた。

手にしていたスプーンが床に落ち、金属音が反響する。

「――ノード・キングが襲撃された。」

一つの報せが、祝宴を終焉へと変えた。

反逆者たちの前に、再び“終わり”が姿を現す。

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アーカイヴ・レコーダー / ◆-反逆の記録-◇

︎ ︎ ︎ ︎ ︎ ︎ ︎ ︎ ︎ 第二章 享楽者《ヘドニスター》編

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ノード・キングへの襲撃。

華やかな食卓の中、カナンたちは一瞬、耳を疑った。

煌びやかな料理の匂いが、まるで嘘のように遠のいていく。

だが、その言葉は嘘ではない。

報せを告げたのは、他ならぬルド。

その隣で、暗い顔をしたルシェが静かに頷いている。

――それだけで、虚報ではないことを誰もが悟った。

「ノード・キングが襲撃……？

一体、何が起きているんだ。」

いち早く現実を受け入れたリオンが、ルドへと状況説明を求めた。

デブリは自我を持たぬ、ただの死体。

仮に拠点付近を徘徊したとしても――

ノード・キングほどの防衛拠点であれば、容易に迎撃できるはずだ。

だからこそ、“こちらに報せが届く”こと自体が、あり得ない。

おぞましい違和感を感じながらも、食卓に集まった彼らは、静かに答えを待った。

「……襲撃者の反応値は――

"測定不能"だ。」

ルドから告げられた回答は、あまりにも短く、そして不確定。

だが、彼らにはそれだけで十分だった。

観測不能――理応ですら捉えられない、未知の反応……。

この楽園《エデン》で、そんな存在を示す者はただ一人。

「そう……」

その場に居た全員が息を呑んだ。

「……享楽者《ヘドニスター》が直々に――我々を潰しに来た。」

ルドの声が、晩餐会場を揺るがした。

「……！？」

セラが唇を噛み締め、カナンは拳を強く握る。

各自が動揺に苛まれる中、低い声が号令のように木霊した。

「これより、各ノードの逆奪者を総動員し、作戦を開始する。

各員は出撃準備を行え……。

享楽者ーー

奴の快楽に、終止符を打ちこむ……！」

小さな軍師の言葉は指示となった。

彼の背を追って、カナンたちは決戦の地へと歩み出す。

享楽の支配から――世界を解放するために。

＊＊＊

襲撃拠点《ノード・キング》――その外縁部。

即席の司令拠点《ノード・ナイト》では、

各地から集結した逆奪者たちが、慌ただしく動き回っていた。

組み上げられたばかりの通信塔が光を放ち、

怒号と指示が飛び交う。

混乱と焦燥が、まるで世界そのものを覆っているかのようだった。

彼らの目的地であり、

強大な生体反応の源でもある、第一拠点《ノード・キング》。

かつて逆奪者たちを導いたはずの“心臓”は、

今や無数のデブリに囲まれ、

脈動する墓標のように――異様な息吹を放っていた。

拠点《ノード・ナイト》に到着したカナンたちは、ルドとルシェと別れた。

「我々は作戦計画を立てる。

数分後には、君たちにも戦地へ赴いてもらうことになるだろう。

今のうちに――覚悟を決めておいてくれ。」

そう告げると、二人は返答を待たずに司令室へと駆けていった。

「ーー覚悟……。

そんなの、とっくに決まってるさ。」

残されたカナンは小さく呟き、視界に広がる“地獄”を目に焼き付ける。

崩れた建造物の隙間には、月明かりに照らされた、無数の人影が揺れていた。

「逆奪者だけじゃなく……市民の姿もあるな。」

隣で同じ光景を見つめていたリオンが、低く答える。

「向こうも――総力戦を望んでいる、ってことか……。」

イヴは悲しげな瞳で、デブリたちを見つめている。

声にならない苦しさが、静寂を伝って世界に溶けていく。

そんな彼らの背後で、ひとりの少女は深淵を見据える。

光を失った空の下、眼帯にそっと手を当てーー

「……お姉ちゃん。」

セラはそっと、呟いた。

＊＊＊

ーー張り詰めた空気が漂う司令室。

幾つもの通信端末が光を放ち、打鍵音と報告の声が錯綜する。

緊急展開されたホログラムの地図には、赤い警告灯が点滅し続けていた。

反逆者たちは息を呑み、中央の演壇に立つ男を見つめている。

ルド――〈ノード・ルーク〉の小さな軍師。

その声音が静寂を裂き、部屋の空気を一瞬で統率した。

「ーー生と死の境など、もはや存在しない。

一方的な命の“逆奪”――それこそが、この戦の実態だ。」

短く息を吐き、ルドは視線を上げる。

壁面に映る戦場のホログラムが、ゆらりと光を揺らした。

「いくつもの盤面で、同じ光景が繰り返されるだろう。

だが、我々はこの時のために、いくつも牙を研ぎ続けてきた。」

拳を握りしめる音。誰かの喉が鳴る。

カナンもリオンも、その目を逸らさなかった。

ルドの声がさらに低く、鋭くなる。

「享楽者《ヘドニスター》――

　今こそ、奴から全てをーー逆奪する時だ！」

瞬間、司令室を包んでいた沈黙が弾ける。

各隊の通信が一斉に開き、赤い光が全ての盤面を照らした。

「目標は――

享楽者《ヘドニスター》の殲滅、ただ一つ！」

轟音のような返答が重なり、

司令室の空気が振動した。

各端末が光を放ち、足音と報告が重なっていく。

“戦場”は今、音を立てて動き出そうとしていた。

だが、その熱を断ち切るように――

乾いた衝撃音が響いた。

全ての視線が、音の発生源へと向かう。

机の上で拳を握りしめていたのは、

ただ一人の少女。

静まり返る司令室の中心で、

セラが立っていた。

「ルド……あなたの作戦は、間違ってる。」

その言葉に、ルドの眉がわずかに動く。

セラは息を整え、続けた。

「まるで――ノード・キング内に残された人々を、見捨てるような言い方じゃない……。」

その一言が、熱に包まれていた司令室を一瞬で冷やした。

誰もが口を閉ざし、ただ二人の論争を見つめていた。

沈黙を破ったのは、ルドの低い声だった。

「……セラ、君はあの施設に――まだ“生存者”がいると思うのか？」

セラは視線を逸らさず、即座に返す。

「生存反応の観測が出来ないのなら、その可能性は十分にあるはずよ。」

短い間。

その言葉の“もしも”を、ルドは静かに呑み込む。

「――“もしも”で戦場を動かすわけにはいかないな……。」

彼の声音がわずかに低く落ちた。

「予測の論点で言えば、生者に擬態したデブリだって、いるかもしれぬのだ。

情に流されれば、次に消えるのは"我々自身"だぞ。」

「それでも……お姉ちゃんを……！」

その言葉は、痛みを堪えた悲鳴のようだった。

司令室の空気が一瞬、凍りつく。

ルドはしばらく沈黙したまま、ゆっくりとセラへ視線を向ける。

瞳には怒りではなく、深い影のような哀しみが宿っていた。

「……助けない、とは言っておらん。」

静かな声が、重く響く。

「だが――優先順位をつけねばならぬのだ、セラ。」

淡い照明の下、二人の視線が交錯する。

情と理。血と信念。

そのどちらも正しいからこそ、世界は残酷に揺れていた。

「――ならば、少数精鋭というのはどうだ？」

低く響く声が、扉の奥から空気を割いた。

その瞬間、司令室の視線が一斉に入口へ向かう。

兵士たちが自然と道を開ける。

そこを、堂々とした足取りで一人の男が進み出た。

「……遅かったな、王子。」

ルドがわずかに目を細める。

「むしろ――早い到着だと褒めてほしいがな。」

無表情な愛想で、ウォーレンスが応じた。

彼の背後には、クイーン所属の精鋭部隊が控えている。

その立ち姿はまるで、戦場に舞い戻った王の凱旋。

司令室の空気が一瞬で塗り替えられた。

「……んだよ、お前も来たのかよ。」

カナンが呆れたように声を上げる。

ウォーレンスは肩をすくめる。

しかしその瞳には冗談の欠片もなかった。

「当たり前だ。

――全ての元凶が、目の前に姿を現したんだ。

殺しに来ない理由などないだろ。」

声は低く、静かに研ぎ澄まされていた。

その場にいた誰もが、言葉の奥に潜む“決意の重さ”を感じ取る。

カナンがわずかに目を細め、短く息を吐いた。

「口先だけじゃなけりゃ、良いけどな。」

「試してみるか？」

一瞬、ふたりの視線がぶつかり合う。

司令室の空気が再び、戦の熱に染まった。

「お、久しぶりです、ウォーレンスさん！」

そんな二人の間に割り込むように、リオンが挨拶を行い、真剣な眼差しで問う。

「それで――先程言われていた“少数精鋭”って、どういうことなんですか？」

「ーー何、身軽で素早い隊員を数人――救助隊として編成するのはどうだという提案だ。」

ウォーレンスは冷静に言葉を紡ぐ。

「全軍を分散させずに済むし、ルドやセラが想定する生存者の数とも整合が取れる。」

理路整然とした提案。

だが、その声音の奥に潜むものを、誰もが感じ取っていた。

――彼自身も理解しているのだ。

ノード・キングに“生きている人間”など、ほとんど残されていないだろうことを。

しかし、彼はなおも言葉を継いだ。

セラの想いを汲み、ルドが現実的に承諾できる線を――冷徹な計算の上で提示する。

「編成は、セラとカナン。

　以上、二名だ。」

短く、それでいて決定的な一言。

室内の空気が一瞬で張り詰め、全員の視線がセラとカナンに向けられる。

「あんにゃろ……

また勝手に、俺を指名しやがった……。」

カナンがぼやきながら頭をかく。

短い沈黙のあと、ルドは目を閉じ、静かに息を吐いた。

深く、重たい呼吸。

「……命を、無駄には出来ぬな。」

机の上の図を見つめながら、彼はゆっくりと顔を上げる。

その瞳には、戦略家としての冷徹さと――仲間を想う確かな意志が宿っていた。

「セラ、カナン。

お前たちを救助隊として任命する。」

声が司令室の奥まで届く。

無駄のない、短い宣告。

「任務はただ一つ――

“生きて帰れ”。……以上だ。」

沈黙が広がる。

その一言は、命令であり祈りでもあった。

やがて二人は頷き、迷いのない目で前を見据える。

「お姉ちゃんは生きてる……必ず、助ける……！」

セラの声は震えながらも、確かな光を帯びていた。

「まぁ、救える命があるなら、手を出さなきゃ後悔するからな……。」

カナンも小さく笑みを浮かべ、覚悟を噛み締める。

その決意を見届け、ルドは深く息を吸い込んだ。

司令室に立つすべての逆奪者へ向け、低く、しかし力強い声で命じる。

『ーー全隊員に告ぐ。

これより、享楽者《ヘドニスター》殲滅作戦を開始する。

奴の力は、デブリと比にならない。

遭遇した瞬間、すぐに距離を取るんだ

そして、一人で相対せずに、援護を呼べ。」

その声は、鋼のように張り詰めた空気を震わせた。

誰もが息を潜め、次の言葉を待つ。

ルドは一拍の沈黙を置き、低く、しかし確かな声で続ける。

「数分後に作戦を開始する。

各員配置につけ。

ーー気を引き締めろ。

これが、最後の決戦となる。

決して、何も……失うな……！」

その一言は、命令であり祈りだった。

視線が交錯する。誰もが己の覚悟を胸に刻んでいた。

静寂を切り裂くように号令が響き、

逆奪者たちは、次々と持ち場へと走り出す。

足音が廊下を満たし、

仄かな光が、彼らの背を押し出すように瞬いた。

――終焉に抗う、最後の戦いが始まる。