12話 『鋼鉄の巨躯』
ーー暗闇の中、微かな声が木霊する。
「……出てはいけないよ。この場所から……」
白い壁。ひび割れたガラス。
その向こうで、誰かが幼い少女に語りかけていた。
「必ず守る…… #### ……君を……」
ノイズが酷い音声と視界は歪み、映像は音もなく砕け散った。
残ったのは、耳に焼き付いた一言だけ。
「……ずっと、君を………見ているから……」
石畳を踏みしめるたび、低く鈍い響きが回廊を伝う。
地下の空気は重く湿り、街の喧騒はもう届かない。
三人の走る足音が響く方向から、鉄が軋むような音が何度も反響していた。
「今度こそ、きっちり――終わらせてやる。」
Kの声は凍るように鋭かった。
リオンは無言で剣の柄を握り締めた。
肩にかかる重圧は、騎士としての使命か
それとも過去の影か――。
イヴは掌を掲げ、周囲を写すように記録する。
「……記録が歪んでいる。
この場所――存在したとも、していなかったとも言える……」
暗い回廊を少し進んだ先
「……止まれ」
Kが手を上げ、足を止める。
前方の暗闇に、点のような赤い光が浮かぶ。
赤い光は音に反応し、ひとつ、またひとつ増えていく。
それは無機質な円形のレンズ――警備ロボのセンサーアイだった。
「発見――侵入…」
無感情な電子音が響く。
次の瞬間、暗闇が閃光で裂けた。
放たれる弾丸は、一筆書きを書くように反射し、通路に鋭い金属音を撒く。
「数が増える前に突破するぞ！」
Kが叫び、先頭へ駆ける。
弾丸の雨を読み切り、反射した銃弾が正確に敵機の頭部を撃ち抜いていく。
鉄屑となったロボが床に転がるたび、火花と煙が視界を染める。
その背後ではリオンが盾を構え、飛来する遠距離攻撃を受け止めていた。
金属音が重なり、衝撃が腕を痺れさせる。
それでも彼は踏みとどまり、時折剣を振るってKの死角を刈り払う。
「任せろ、後ろは俺が抑える！」
イヴはリオンの後方で手をかざし、光の糸を張るように通路を解析していた。
「――シャッター、閉じる！」
重厚な音と共に鉄の壁が降り、追撃してきたロボを隔てる。
立ちはだかる扉の隙間で火花が弾け、機械の手が伸びるも、直後に完全に閉じ切った。
鋼鉄の脚音が途切れることなく響き渡る。
暗い回廊の先から次々と姿を現す警備ロボたち。
けれど、彼らは赤い光が視界を覆い尽くしても、怯みはしない。
「止まるな！ 立ち止まれば呑まれる！」
Kの声が響き渡る。
誰も返事をせずとも、脚は迷いなく前へ進んだ。
絶え間なく溢れる敵を斬り捨て、撃ち抜き、封じながら――
鋼を裂く轟音と火花を背後に残し、三人はようやく開けた空間へと飛び込んだ。
だが、その先に広がっていたのは途切れた石畳と、深淵のような闇だった。
「なんだここ……通路が無い……」
リオンが剣先を下ろし、崖のように切り落ちた床を睨む。
足元から吹き上がる冷気が、戦いの熱を嘲笑うかのように頬を撫でた。
「イヴ、道はこっちで合ってるのか？」
Kが短く問いかける。
イヴは目を閉じ、指先で空気をなぞるように動かす。
淡い光が軌跡を描き、やがて虚空の上に一筋の線が浮かび上がった。
「……確かに、正しいはず。
だけど――道が崩されてる……」
「先が見えない以上、引き返すしかないか...」
Kの声は低く、しかし諦めの色はなかった。
銃口は無意識に地面を向き、反逆者の影は冷たい床へ落ちる。
「けれど、戻ると、追ってきた警備ロボットたちと鉢合わせてしまう...」
イヴは考えを巡らせる。
指先を床でなぞって記録を辿る。
「……！」
「これなら...できるかもしれない。」
声はか細く、でも揺るがなかった。
彼女の手のひらが無音のまま空中に伸びる。
「K、ここはイヴに任せよう。」
リオンの言葉を聞き、彼らは記録者の儀式を見守る事になった。
「ーー顕現＜メモリス＞アクティベート！」
その合図めいた言葉とともに、淡い光の糸が床を撫で、虚空を埋めるように砕けた石片が舞い上がった。
まるで時間が押し戻されるような光景に、二人は息を吞んだ。
暗がりに満ちた空間に修復された石畳が架かる。
だが、世界の記録を呼び起こす力は、そう簡単に扱えるものではない。
「...ッ！」
イヴの指先が震えていた。
「大丈夫か？」
Kがすぐに駆け寄る。
イヴは首を振らなかった。
代わりに薄く笑って二人を見上げる。
記憶の力
特に顕現という物理干渉を起こす技は、体に負担を伴う様だ。
彼らはイヴが心配であったが、その力を頼りにしなければ、この先へは進めなかった。
隔ての回廊の先に待ち受けるのは、監視者の眠る最深部。
地響きが近づき、気配が変わる。
重苦しい空気が、肌にまとわりつくようだ。
「記録が……ざわめいている。」
かすかな囁きが漏れる。
「監視者の気配が濃くなってきてる。
扉の向こう……この先に確かにいる。」
リオンの喉が鳴った。
「もう近いってことか……」
彼は無意識に剣を握り直す。
「勘違いじゃないんだな？」
Kは低く問いかける。
イヴはまっすぐ前を見つめた。
「間違いない。
記録に干渉するほどの存在……
それは監視者以外ありえない。」
回廊の奥、閉ざされた鋼鉄の扉が静かに佇んでいた。
冷たい風がどこからともなく流れ込み、三人の頬を撫でていく。
その先に待つのは、間違いなく――敵。
ーー鈍い金属音が響く。
錆びついた扉の縁がひとりでに震え、黒煙のような冷気が隙間から溢れ出した。
「……来るぞ」
Kは銃を構え、目を細める。
次の瞬間、轟音と共に扉が内側から弾け飛んだ。
粉塵を突き破って現れたのは、無数の光点。
赤色に輝くレンズが一斉に三人を捉え、機械音声が低く唸る。
「反逆因子――惨殺対象。」
火花を散らして金属の群れが襲い掛かる。
リオンが即座に剣を振り抜き、迫る一機を弾き飛ばす。
「ドローンだ！」
鋼を砕く衝撃が腕に響く。
銃声が轟き、Kの弾丸が群れを穿った。
跳弾は壁を利用して鋭角に軌道を変え、二機をまとめて撃ち抜く。
「......！」
その弾丸の軌道の先ーーー
ーーーキンッ！！！！！
飛来する弾丸は、甲高い金属音と共に真っ二つに断ち割られた。
火花が散り、粉塵の向こうで鈍い衝撃が響く。
次の瞬間、無数のドローンが巻き込まれるように切り裂かれ、金属片と火花を撒き散らして床へ崩れ落ちた。
煙が裂かれ、そこに現れたのは鋼鉄の巨躯――巨大な斧を構えた機械の異形。
赤い眼光が淡く瞬き、仮面の奥から冷たい声が響く。
「……反逆因子。
観測完了。排除を、開始する。」
その声には怒りも熱もなかった。
ただ、当然の結論を告げる演算の響き。
Kは銃口を向けながら吐き捨てる。
「……ようやく顔を見せやがったな、監視者。」
リオンは剣を構えつつ、わずかに震える声で問う。
「お前は……この街を、破壊するつもりか…！？」
赤い瞳がゆっくりと二人をなぞり、低く、嘲るように返答が落ちた。
「否、これは破壊ではない。
正義を守るための“削除”だ。」
沈黙が場を満たす。
ただ湿った地下の空気だけが重く、三人の肺に絡みついた。
「守るために……？」
イヴが呟く。
斧の刃先が微かに蒼白く光る。振るわれる準備を整えたかのように、振動が床を伝った。
「オクルスの街は荒れすぎた。
貴様たちという反逆者が招いた種は、やがて民を侵食する。
それは私の求める安寧には不要な“正しさ”だ。」
監視者の声は冷たく、電気が帯びたように無機的だった。
「その正しさが、お前の選ぶ安寧なんだな……」
リオンは剣の柄を噛むように握り、騎士としての声で返した。
「誓いを忘れた秩序など、守る価値は無い。
街を守るというなら、人を守れ！」
その言葉は刃となって、空気を切り裂いた。
Kは低く、しかし明確に告げる。
「安寧？ふざけたことを抜かすんじゃねぇ。
お前の言う正義など、全くもって正しく無い！
俺は、俺たちは……
その意思に"反逆"する！
正しさを守るために！」
監視者の仮面の奥で、赤い眼光がわずかに、ほんの少しだけ揺らいだ気がした。
だがすぐに、それは演算の閃光へと戻る。
「情緒的な言葉遊びは無意味だ。
判断は演算が下す。
演算は最適解を選ぶ。
そのために排すものがあるなら、排すのみ。」
「私が守る物は、私が決めるーー！」
監視者の言葉が重く降りると、ドーム状の空間の壁面が動き出した。
石造りに見えた表層が一斉に裏返り、折り畳まれるように鋼の隙間が露出する。
赤い斜線が檻のように照射され、無数の銃口が三人へと同時に向けられた。
周囲は銃声の前触れのような低い唸りに満ち、目の前に約百基──タレット群が整列した。
それぞれが自律演算を行い、互いの射線を共有している。
標的捕捉のための赤い点が、彼らの体表を這うように走った。
「何か仕掛けてくるとは思ったが、ここまで大掛かりだとはな……」
Kは半ば呆れたように肩をすくめ、銃のサイトで、群れをなすタレットをなぞった。
「K、作戦通りに行こう。」
リオンの声は短く、だが揺るがなかった。
地獄のような光景を目にしても、盾の縁に指をかけるその手からは、騎士としての静かな覚悟が伝わった。
「イヴを任せた、リオン」
銃口が火を吹く。
壁一面に貼りついたタレット群から、弾丸が絶え間なく放たれた。
「下がれッ！」
リオンは即座に盾を構え、イヴの前に立つ。
火花が散り、金属板に無数の痕が刻まれていく。
Kは弾幕を華麗に捌きつつ、壁を縦横に撃ちまくる。
跳弾の網は次々とタレットを潰し、空間の一角にわずかな隙を生む。
「まずはタレットを――！」
Kが銃口を跳ね上げ、射線を切り替えようとした、その瞬間。
地を砕く轟音と共に、巨躯が踏み込む。
床石が粉砕され、重力を嘲笑うかのような質量が一気に押し寄せた。
「なっ……！？」
次の瞬間、赤い光の残像が目前に迫り、斧が振り下ろされる。
衝撃波だけで床の鉄板が歪み、Kの体は力任せに弾き飛ばされた。
「K！！！」
リオンが叫び、駆け寄ろうとするが、すぐさま降り注ぐ弾幕に足を縛られる。
盾を掲げ、イヴを庇うのが精一杯だ。
「……っは、やっぱり近接もやるのかよ」
床に転がりながらも、Kは歯を食いしばって体勢を立て直す。
「K！起きろ！上から来る！」
リオンの声が響くと同刻
轟音と閃光。
鉄の雨が空を裂き、無慈悲な弾幕が嵐のように降り注いだ。
火花が散り、床石が砕け、銃弾の奔流がKの肉体を呑み込もうと迫る。
そのタイミングを見計らったかのように、監視者がKへと突進する。
監視者の光学センサーは瞬く。
それは勝利の断定ではなく、ただ冷徹な事実を告げた。
「対象の退路──消失。
回避行動──不可能。」
天井と壁に並ぶ百の銃口が一斉に光を帯びる。
空気が焼け焦げる前兆だけで、皮膚が裂けそうな圧力が全身を覆った。
Kは歯を食いしばり、攻撃を見据える。
だが、どこへ避けようと弾幕からの離脱は間に合わない。
敵の数が違いすぎる。
「……ッ！」
銃口が火を噴く寸前。
まるで彼の存在そのものに「死」が確定したかのように、世界が沈黙した。
監視者は冷酷な目で見据える。
「反逆者
貴様の正しさは……
ーー脆いな。」
最後まで読んでくださりありがとうございます。
ついに、第一章、最終決戦が始まりました。
反逆者、リオン、イヴは監視者〈オブザーバー〉を打ち破り、オクルスの街を救うことは出来るのか！？
次回更新まで楽しみにお待ちください！
