見えないモノ、青と春

#21『決戦の前の、もう一つの戦い』

体育祭当日。

隼人の雨でも降ればいいという想いとは裏腹に、空はとても青かった。

この世界に絶望した様な顔をする隼人の横で、幼馴染の冬葵は満面の笑みだった。

「いやー！ついに当日だな！」

「冬葵、僕は朝からお前のテンションと体育祭のせいで鬱だ」

「そんな事言うなよ、今日はお前の五日間の練習の成果を見せる時だぞ」

「本当に、僕をリレーの選手に任命した先輩を卒業まで恨むことにするよ」

よりにもよって、リレーは最終種目であり一番ポイントが高い。

そうなると、各チームの選りすぐりの選手達が相手となるに決まっている。そんな競技に、帰宅部の自分がいるのはおかしい。

「まぁ、俺がコーチをしてやったから大丈夫だ！」

「是非ともその自信を僕に分けてくれ」

「冬葵！隼人！」

名前を呼ばれて振り返った先には、同じく幼馴染の梨花の姿があった。いつもは幼馴染だが、今日は敵チーム。

「この前した約束覚えてる？」

「約束、ああ…」

そう言えば、勝った方の言う事を聞くとか何とか言っていたはずだ。この五日間は考える事が多過ぎて、頭からぽっかり抜けていた。

「私が勝ったら、今度荷物持ちお願いね！」

「…勝ったら、な？悪いが僕達のチームには冬葵が居る。」

「別に冬葵が居なくたって勝つから！」

「おーい俺の事何だと思ってるー？」

「悪いが今年の優勝は、僕達が頂く」

「私たちだから！」

「駄目だこいつら…」

そして、高校生活二回目の体育祭は幕を開けた。

◇◆◇◆◇

様々な種目が繰り広げられる中、次は借り物競走が始まった。

隼人と冬葵は出ないが梨花と結衣が出るので、それを二人で見守る。

競技が始まれば、色んなものを探す選手達が声を上げる。

眼鏡を求める者、今月誕生日の人等、様々なお題に沿って選手達が人を連れたり、物を持ってゴールしていく中、遂に我らが梨花の番が来た。

鳴り響くスタートの合図。パァンという乾いた音と共に梨花が駆ける。

他の選手を出し抜き、お題の書かれた紙がある場所へと一番乗り。お題を確認してから、辺りをキョロキョロと見回した。

「お題なんだろうな」

「僕達じゃないと良いが」

隼人の願いとは裏腹に、二人で競技を見守る冬葵と隼人を見つけると、一目散にこちらへと走ってくる。

「なぁ、梨花こっち来てね？」

「来てるな」

そうして、息を切らしながら二人の前で梨花が止まると、両手を二人に差し伸べた。

「隼人！冬葵！来て！」

「は？」

「お題は？」

「コレ！『親友』！ほら、立って！行くよ！」

冬葵は差し出された梨花の手を嬉しそうに掴み、嫌そうな表情を浮かべる隼人の手を梨花が強引に掴む。

『おっと！小宮選手、両手に男子生徒二人を掴んで今駆け出しました！』

校庭内響き渡るアナウンスを聴きながら、三人は走る。

「ほら！隼人！もっとちゃんと走ってよ！」

「何で僕が…！」

「いやー！青春って感じがして良いな！」

終始心底嫌そうに走る隼人とは真逆に、梨花と冬葵は笑顔を浮かべ、三人は一着でゴールした。

ゴール後、何でこんな事に…と嘆きながら、冬葵と二人で元いた場所へと戻る。

丁度その時、今度は結衣の出番になっていた。

さっきみたいな事が無いようにと祈りながら、スタートの合図で結衣が駆け出す。

「上野さんって意外と足速いのな」

「それは僕も今知った」

軽い身のこなしで颯爽と一位のままお題の元へと駆け、紙を拾う。

──結衣が、フリーズした。

「なぁ、固まってね？」

「固まってるな」

お題の書かれた紙を持ったまま、上野結衣はその場に立ち尽くす。

その間に、後続の選手が次々とお題の元へと辿り着き、お題に書かれた物を探しに行く。

「おいおい、大丈夫か」

しばらく固まったままが続き、何やら覚悟を決めた表情をした後、辺りをキョロキョロしだしたかと思えば、隼人と目が合う。

「なぁ、こっち来てね？」

「来ないで」

デジャブ。この感じはさっき味わった。

その間にも結衣はどんどん近づいてくる。

そして、体育座りの隼人の前で立ち止まり、手を差し伸べた。

「…上坂、来て」

「お題は？」

「言わない、絶対に。」

「はぁ？」

絶対に見られないように　と、結衣は背中でお題の書かれた紙を隠す。

隼人からどう姿勢を変えても見えない、けれど冬葵はニヤニヤしながら隼人の手を無理やり掴み、結衣に渡した。

「上野さん、隼人を頼んだ」

「おい！冬葵！」

「…行こう、上坂」

見た目とは裏腹の少し強い力で掴まれ、隼人は結衣に引っ張られて再び走り出す。

そんな二人を、冬葵は随分と楽しそうに見送った。

「なぁ、お題は？」

「言わない」

「殴りたい奴か？」

「度々思ってはいるけど違う」

「じゃあ何だよ…」

二人は一着ではなかったがゴール。

ヘロヘロになりながら戻る時に、結衣が紙を返す際にチラッとお題が見えた。

『…な人』

疲れ果てた隼人にはそれが何だかを冷静に考える事は出来ず、それよりも自分を裏切った冬葵に対しての恨みの気持ちが勝った。

力無く歩いて冬葵の元へと向かうと『先輩！』と呼びかけられ、今度は瑠香と遭遇した。

「さっきの先輩、面白かったです！」

「僕は面白く無い…」

満面の笑みの瑠香と、疲れ切った隼人。

相反する二人は並んで歩き出す。

「お母さんには会った？」

「はい！今朝家を出る前に！…ええと先輩、それで聴きたい事が…」

「なに？」

「明日って、空いてますか？その別に、用事があるなら無理にとは言わないんですけど… 」

どこかモジモジした様子で瑠香が言う。

明日はバイトを入れている訳でもなく、用事という用事もない。強いて言うなら、妹の面会に行こうと思っていたくらい。

「いや、特には」

「じゃあ…その…先輩が良ければ、明日水族館に行きませんか！？　実は今朝お母さんからチケット貰って。何でも職場で貰ったらしくて！二枚あるからどうかなって！」

「いいよ、僕なんかで良ければ」

「本当ですか！？じゃ、じゃあ！明日、十時に駅前で！」

「ああ、分かった。明日な」

「ありがとうございます！楽しみにしてますね！」

そう言うと、瑠香は恥ずかしさを紛らわすかの様に、まるで嵐の如く去っていく。

その背中を見ながら、隼人には思う事が二つあった。

年頃の男女が二人で水族館、それはつまりデートと奴。本当ならば心が躍る。けれど隼人はその水族館の場所を知らない。知っているのは行った事がない隣町ということだけ。

──知らない街の、知らない通り。

脳裏に過ぎる、あの日見た夢。

「…覚悟はしといた方が良さそうだな」

昨日の時点で、何をすべきかの結論はついている。

であるならば、あとは迫り来るXデーとやらを待つのみ。

◇◆◇◆◇

競技も大体終わり、遂に最終競技となった。

遂にやって来る隼人の出番。本番を前にして、心臓の高まりは最高潮を迎える。

「あぁ、緊張してきた」

「大丈夫だ、五日間の事頑張ってたし、お前なら絶対行ける。俺がちゃんとバトン繋ぐから」

冬葵の後押しを受けながら、隼人は選手入場した。

対抗リレーは校庭のトラックを一周。

それを10人の各チームの代表がバトンで繋ぎ、一位を目指す。そしてバトンを渡す順番は冬葵→隼人。

今にでも逃げ出したい気持ちを抑えながら、第一走者がスタートした。

各チームから飛び交う応援の声。今年を締める最後の競技故にその熱気は凄まじい物だ。

ゆっくりと出番は近づき、遂に冬葵の番が回る。

チーム関係なく飛び交う冬葵は向けた黄色い声援。

流石はサッカー部のエースなだけにソレはかなりの熱量。

そして、それに応える様に劣勢だった戦況を優勢へとひっくり返す。

コースは終盤、遂に自分の番が回って来る。

大きく息を吸い、トラックへと出た。

視線の先には、バトンを差し出す冬葵の姿が映る。

ゆっくりと進みながら、それを受け取る。

「隼人！託した！」

「ああ！」

差し出されたバトンを握り、隼人は駆け出した。

冬葵がチャンスを作ってくれた、自分がやる事はこのまま逃げ切る事。

「先輩！」

「隼人！」

「上坂…！」

自分へと向けて飛んでくる、三人の声援。

声の方へと向かなくても、誰かは分かった。

「黄色い声援ってのは効果が本当にあるんだな！」

三人の声援を受けて、隼人は駆ける。

息は苦しい、足も少し痛い。けれど、期待を裏切りたくない。

応援してくれる人が居るから。

練習に付き合ってくれた友人が居たから。

無我夢中に走り続け、逃げ続け、そうして

──バトンは繋がれた。