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Episode：103

◇Lowell side

『我らの鱗は硬い。好きなところに足をかけていいぞ』　

　言いながらも、竜など触ったことのないローウェルに気を使ったのだろう。老竜は首を下げ、乗りやすいようにしてくれた。

　首の付け根のところに、またがる。自分で一行に言ったとおり、このままアヴァンシティへ向かうつもりだ。

　竜が羽ばたき始める。この巨体がどうやってと思うが、意外にも簡単に浮き上がった。

「やぁん、待って待って、ミルちゃんもー！」

　舞い上がろうというところで嬌声が聞こえた。

『どうする？』

「構わん、行ってくれ」

　短く答えて真っ直ぐ前を見る。

　後ろから何か騒ぐ声が聞こえたが、振り返らなかった。自分が見るべきは未来であって、過ぎ去った過去ではない。

　竜はすぐに高さを増し、眼下に黄色く色づき始めた山脈が広がった。

　雄大な景色。アヴァンの国が建つ遥か昔から、ほとんど変わっていないだろう。

「建国王も、これを見たのだろうな」

　なんとなく呟く。

　定かではないが、見えている範囲はおそらくほぼすべて、アヴァンの版図のはずだ。

　その大きさと、いずれはそれを預かる自分の小ささ。

　だが不思議と、怖いとは思わなかった。

　かつて何人もの王が通った道だ。けして楽ではないだろうが、覚悟を持って死ぬ気でやれば、やれないことはないだろう。

　竜が旋回したあと、水平飛行に移った。

　びょうびょうと耳元で風が鳴る。

「やぁん、おーちーるー」

「……え？」

　風の中にあらぬ声を聞いた気がして、思わず声が出た。

『どうした？』

「いや、今何か声が聞こえた気がしたが……まぁ空耳だろう」

　この答えに、竜がぐるぐるという調子で笑った。

『お前の仲間が、尻尾にしがみついている。だからさっき、どうするときいたのだが』

「なんだそれは……」

　呆れてものが言えないとは、こういうことを言うのだろう。

　尻尾にしがみついているのは、おそらくあの破天荒な娘だ。何を思ったか知らないが、飛び立とうというところで飛びついたに違いない。

　深いため息をひとつついてから、竜に頼む。

「さすがに落とすわけにはいかん。背中なりに乗せてやれないか？」

『よかろう』

　速度と高度を落として、竜が一旦着陸した。