終末のヴェロシティ

native romance

　会議室には、郷田教授だけでなく、他の学部の教授達も席についていた。

　”ニュートロン・ワークス㈱、特待インターンシップ生選考委員会”。その議場に、俺と伊吹は呼び出されていた。

　課題提出から、ちょうど三日後のことだ。

　どちらかが、特待インターンシップ生に決まったのだろうか？　まあ、もうそんなのはどうでもいいのだが。

　「では、調査委員会による当該学生二名への聴取をはじめます！」端に座る準教授が声を上げた。

　調査委員会？　選考委員会の間違いではないのか？

　嫌な予感がした。伊吹を見ると、伊吹も息を飲んだところだった。

　「まずは、学部長、郷田教授、お願い致します」

　「ふむ……」郷田教授はそう言って、ＶＲアイウェアを外した。「まず、二人に言いたいことは、ご苦労であった。ということだ。二人の作業量を見れば、この課題にかけた情熱。それは痛いほどに察することができる」

　「ありがとうございます」二人同時に頭を下げた。

　「しかし……」郷田教授は白い髭をさすりながら言った。「課題へのアプローチ……、これだけは気に入らん！」語気を強めた。

　「なぜ……ですか？」俺は聞いた。

　「この方法は些（いささ）か、”悪趣味”だとは思わんかね？」

　悪趣味？　理解ができなかった。伊吹の方を見ると、やはり彼女もこちらを見ていた。

　「わからんか……。二つのＡＩを、一つの閉鎖領域（フィールド）に閉じ込め、その相互作用を観察するなど、悪趣味にも程がある！」

　教授の怒鳴り声に、二人は息をのんだ。

　「でも、……でも、動物実験ならいざ知らず。これは、あくまでＡＩなんですよ？！」伊吹が言った。

　「よいか。ＡＩとは命だ。このまま技術が進めば、ＡＩは遠くない未来に、感情を手に入れることさえ出来る。しかし、そうなった時、我々は単なる技術屋ではないのだ。そう。我々は”聖職者”でなくてはいかんのだ」

　「聖職者？」俺は言った。

　「君らには、聖職者になる資格はない。あまつさえ、自分達の生み出したＡＩを何度も、何度も自滅させ、それを気に病むこともなく、何度も何度も実験を繰り返した。……人間で例えるなら、何千年という時間を、ただただ悲劇を繰り返すだけを二つの生命に強いたのだ。これを悪趣味とは言わず何と言う？」

　ＡＩが生命？　技術屋ではなく聖職者？　

　あまりに突飛過ぎるのではないか？

　何を言っているのだ、この郷田教授という人は。

　「二人とも、ＶＲをかけなさい」

　郷田教授は手元のキーボードを操作した。俺達は素直にＶＲを取り出した。俺はレイバン製のもの、伊吹はオークリーの赤いフレームのやつだ……。

　「君らの作った世界だよ」そう言って、郷田教授はＥｎｔｅｒキーを叩いた。

　そこにあるのは荒涼とした世界だった。

　朽ちた街、終わりのない夕闇、そして、足元には錆びたレール、目の前に広がる海、海に浮かぶ小さな駅舎。

　駅舎には、彼女がいた。

　そう、彼女とは、俺の”腐れ縁”、俺の待ち合わせの相手。そして、もう一人の特待インターンシップ候補生。

　ロボット工学科、二年。伊吹未来（いぶきみらい）だ。

　彼女もこちらを不安そうに見ている。

　突然、俺の背後で汽笛が鳴った。

　俺は振り返る。

　忌々しい黒い煙を吐き出しながら、蒸気機関車（ロコモーティブ）が迫ってくる。俺にはわかった。アレによって、伊吹がどこか遠くへ連れ去られてしまうことを。

　「伊吹！」俺は海に向かって駆け出した。

　波打ち際に俺の足がつかる。

　すると、水に濡れた俺の足が光り出した。そして、そこからバラバラと意味の無い文字列が霧散してゆく。

　「っ！　ディスポーザー・プログラム？！」

　そう、海だと見えていたものはディスポーザーだった。このままでは、俺の代理人格（ミラー・アイディ）は粉々に噛み砕かれる。

　「透！」彼女は叫んだ。

　すると、汽笛がもう一度。今度はすぐ背後から聞こえた。

　「くそ！」構わず俺は水に入ってゆく。

　俺の身体はバラバラに砕かれてゆく。でも、それでも、構わない。彼女を渡すものか！　誰にも渡さない！　誰にも……。

　バタン！　

　カラカラカラ……、と、二人のＶＲアイウェアが床を滑ってゆく。

　俺と伊吹は、抱き合って会議室の床に倒れていた。

　二人とも、涙を流していた。

　すごい。……やはりすごい。郷田教授は。こんなにもリアリティのあるＶＲプログラムを作れるとは……。

　二人は身を解き、よろよろと立ち上がる。

　俺は、伊吹に手を貸してやった、伊吹も自然とその手を取った。特に礼を言うこともなく、極自然に。

　「今、君達が見たものは。君達がしてきたことだよ」

　俺は、シャツの袖で頬に残る涙の気配を拭った。

　そうか。俺は、俺達はなんて、なんて残酷なことをしてきたのだろう。

　もし、俺達が作ったＡＩに、感情が生まれていたとしたら。彼らは、いったいどのような気持ちで、この”喪失”を……、終わり行く世界を過ごしたのだろう。

　何百回も何千回も……。

　物質的世界の時間とは違う、プログラム上の速度（ヴェロシティ）を如何様にもできることで、俺は彼らにその苦しみを、痛みを、繰り返し繰り返し与えていたのだ。

　なんてことを……、俺は、なんてことを……。

　「わかってくれたようだね……。ＡＩ工学という分野の最終目標は、いかに人間と同じモノを作れるか？　というところにある。それは、もしかすると、この世界、……そして、神に対する冒涜なのかもしれない……」

　「神……」俺と、伊吹は呟いた。

　「そう。……ＡＩ研究にその生涯を捧げてきた私でさえ、この道が正しいのか間違っているのか、未だにわからない。しかし、人類がその答えを手にするより早く、技術の進歩は早かった。我々の日常生活の中に、ＡＩやアンドロイドが、すでに必要不可欠なものになってしまった。……そして、現在。感情を持ったＡＩがいつ生まれても不思議ではないところまできてしまっている。だとしたら、我々技術者は一つの覚悟をしなければならない」

　「郷田教授！」俺は思わず叫んでいた。

　「……なんだね？」

　「この道が正しいのか、正しくないのか、”わからない”なんて言わないで下さい。正しいか正しくないのかなんて二元論は、それこそまるでＡＩじゃないですか？！　俺達は人間です。曖昧（ファジー）なモノなんです！　俺達は、何か新しいモノを作りたい。その、原始的な”欲求”によって、ただ突き動かされる。それだけなんじゃないですか？！」

　そう。やっと言えたそれこそが俺の宗教。俺の信じるすべてだ。

　「……若いな。そして、羨ましいよ……」郷田教授は溜め息混じりに言った。「なおさら、君には覚悟が必要だよ。安達透君」

　「なんですか？　覚悟って？」

　「”神”になる覚悟だよ」

　「……なんだよ、それ」

　大げさすぎる発言にも関わらず、周りの教授たちは真剣な表情でこちらを見ている。

　「よいか？　ＡＩに感情を生み出すことができたら、それは新しい生命の誕生に等しいのだ。そして、技術はもうそこまできている。人間と同じ知識を有した生命が誕生するのだ。だとしたら、それと同時に、我々人類には責任が生まれる。彼らを正しい道に導く責任だ」

　「そんなのおかしいわ！　ＡＩは、所詮ただのプログラムにすぎないじゃない。それを生命だなんて……？！」伊吹もたまらずそう叫んだ。

　「その傲慢が、君達の失敗なのだよ！」郷田教授は明らかに怒っていた。俺達を断罪していた。「ＡＩが心を持ったら？　君達と同じ心をだ。それでもただのプログラムだからといって、その人格をないがしろにするのか？　私達と同じ心を持っているのにだぞ！」

　静まり返った会議室。

　鳥のさえずりが窓の外から聞こえてくる。

　「できません……」伊吹はしゃくり上げながら言った。「今日以降、私にはできません……、あんなにも、あんなにも彼と……、透と離される苦しみを、……同じ苦しみを、同じ心を持ったモノに、たとえＡＩだとしても……」

　「私はな、危惧している。ＡＩ工学とは聖職者だ。その自覚を持って、ＡＩに感情を……、人間としての一つの定義を与えようとしている。しかし、ＡＩがあって当然の世代である君達には、感情というものがあまりに希薄だ。そのような者達に、この道は譲れんのだよ」

　「……はい」

　俺は理解した。郷田教授が、何故、『倫理』の講義を受け持っているのかを。なぜ”愛”という言葉に拘るのかを……。

　「わかってくれたのならよろしい。……しかし、ここからが大事な話だ」

　その言葉に、俺は背筋を正した。予感はしていた。そう、不正がばれたのだろう。俺は、そう。この課題において不正をした。

　「今回の課題において、違法行為を行った自覚がある者は名乗り出よ！」

　「はい！」二人同時に言った。「俺がしました！」「私がしました！」またしても二人同時に言った。

　そして、二人は顔を見合った。

　「安達透君」郷田教授が俺の名前を呼んだ。

　「はい！」

　「君が作ったというＡＩ、これは君の代理人格（ミラー・アイディ）から作った複製人格（ドッペルゲンガー）と、伊吹未来君の複製人格（ドッペルゲンガー）だね？」

　やはり、見抜かれてしまったのか。

　「そのとおりです」

　「どうやった？」

　「俺の特技はハッキングです。彼女の代理人格（ミラー・アイディ）にアクセスすることは、わけありません」俺は胸を張って言った。

　「では、伊吹未来君」

　「はい！」彼女は返事をした。

　「君のこれ、これは君の代理人格（ミラー・アイディ）と、安達透君の複製人格（ドッペルゲンガー）だね？」

　「はい。そうです。古いスマートフォンからアカウントを抜き出し、彼のもう一つの代理人格（ミラー・アイディ）としてファイナライズしました。そして、それを安達透と一緒に、多くの時間を過ごすことで、その複製人格（ドッペルゲンガー）の精度を上げていきました」彼女も清清しく言った。

　「で、これを思いついたのは、どちらだ？」

　「俺です！」、「私です！」同時に言った。

　「これは違法行為だ。複製人格（ドッペルゲンガー）を作ることも、代理人格（ミラー・アイディ）にハッキングをかけることも……。そして、安達透君。君は、不特定多数の生徒達への代理人格（ミラー・アイディ）の破壊工作の嫌疑もかけられている。なぜ、そんなことをした？」

　伊吹がハッとした顔でこちらを向いた。

　「黙秘します！」

　「よかろう。これから通信省に通報をすることになる。覚悟はできているね？」

　「待ってください！　それは私が彼に頼んだんです！　私があいつらの代理人格（ミラー・アイディ）を攻撃してくれって！」

　「なんでそんな嘘をつくんだよ？！」

　「黙って！　あんたは私と離れ離れになるのに、平気なの？！　私達、ずっと一緒なんでしょ？　たとえ檻の中だって」

　「そんなのダメに決まってる！　お前はちゃんと真っ当に生きれよ！　俺はそれでいいんだよ！」

　「落ち着きたまえ！　君ら、ちゃんとお互いの信頼を確認しあったのかね？」

　「そんなの！　言わなくたってわかります」伊吹が言った。

　「そうですよ。俺達はそういうものなんです！」

　「そう言われても、私達にはわからん。ちゃんと、言葉にしなさい！」

　くそ！　じゃあ言ってやる。”信頼は時にちゃんと言葉にしなきゃ。”

　そういう事を平気で言うような、古い人間達にもわかりやすい言葉で言ってやる！

　「伊吹！　俺、お前が好きだ！」

　「私も、あんたが好きだわ！」

　シーンと静まり返る会議室。

　二人は赤面する。

　「……久々に、”極めて原始的な恋愛のはじまり”を見せてもらったよ」郷田教授は言った。少し、意地悪そうに……。