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氷王の詰問と、純情なる女帝の素顔

西日本の山奥。三日三晩に及ぶ規格外の死闘は、完全に凍結された異形の猟犬（処刑神）たちを封じ込めた、美しくも残酷な『永遠の氷河（アイスバーグ）』の完成によって幕を下ろした。

「……ハァ、ハァ……終わっ、たか……」

ウロボロスの再生も限界を迎え、統は泥だらけの地面に仰向けに倒れ込んだ。

その隣で、中国の女帝・翠蓮もまた、魔力を完全に使い果たし、荒い息を吐きながらその場にへたり込んでいる。

「ふん。とりあえずは盤面を止めてやったぞ、すばる」

絶対零度の王・レヴィは、氷漬けになった神々を一瞥すると、冷気を纏ったまま統を見下ろした。

だが、その銀色の瞳には、先ほどの共闘の熱とは違う、鋭く冷ややかな光が宿っていた。

「……ところで、すばる。帰る前に一つだけ聞かせろ」

レヴィの低い声に、周囲の大気がピキリと凍てつく。

「数日前。極東の海に『原初神』の悍ましい気配が顕現し、お前の住む町で膨大な質量がぶつかり合うのを感じた。……なぜあの時、僕を呼ばなかった？」

レヴィは、統が胸元に下げていた『氷星の涙（ティアーズ・オブ・コキュートス）』の残骸を指差した。

「僕の氷を信用できなかったか？それとも、一人で神を殺せると過信して、死にかけたのか？」

冷酷な詰問。

だが、統は泥だらけの顔のまま、気怠そうに笑って首を横に振った。

「過信じゃねえよ。ただのイカサマのロジックだ」

統は、ゆっくりと上体を起こし、レヴィの銀色の瞳を真っ直ぐに見返した。

「あの原初神の絶対防壁は『向かってくる質量と魔力を海に沈める』理不尽な概念だった。……最初からお前を呼んで真正面から氷をぶつけても、凍る前に沈められて、お前の最大火力を無駄撃ちさせることになったはずだ」

「……」

「お前の『絶対零度』は、俺の持つ手札の中で一番強くて、一番確実なジョーカーだ。……だからこそ、俺が光速の質量パンチであいつの防壁をブチ抜いて、万が一仕留め損なった時の『最後のトドメ』として、ギリギリまで温存してたんだよ」

もし自分のイカサマが通じず、原初神の懐で俺が死にかけたなら。その時はゼロ距離で氷を砕き、お前にすべてを託すつもりだった。

そう語る統の言葉に、レヴィは数秒間沈黙し——やがて、フッと口元を綻ばせた。

「……なるほど。お前は本当に、頭のイカれた恐ろしいギャンブラーだよ。この僕を、保険のジョーカー扱いするとはな」

「悪かったな、手荒な使い方して」

「いや、いい。……お前が僕の氷の『価値（おもさ）』を誰よりも理解しているということが、よく分かった」

レヴィは満足げに頷くと、チラリと横目で翠蓮を見た。

「疑問も解けたことだし、僕はさっさと中東に帰る。……すばる、僕は上海のガサツな武闘派女の顔を見るだけで反吐が出るんだ。空気が澱む前に消えさせてもらう」

「あ、おいレヴィ！待て……！」

「また美味い酒でも用意して呼べ。じゃあな」

統の制止も聞かず、レヴィは早々に転移陣を開き、そそくさと砂漠へと帰ってしまった。

「……まったく。相変わらず、可愛げの欠片もない男ですね」　

翠蓮は呆れたように肩をすくめた。

だが、強がって立ち上がろうとした瞬間。限界を超えて酷使し続けた彼女の足からガクンと力が抜け、その体が前のめりに倒れ込んだ。

「あ……っ」

泥の地面に顔から突っ込む——そう思った瞬間。

「っと。……無理すんなよ、女帝様。三日三晩もバケモノ相手に暴れ回ってたんだからさ」

統が、自身の傷だらけの体を滑り込ませ、翠蓮の体をしっかりと受け止めていた。

「……坊や」

翠蓮は、至近距離で統の顔を見上げた。

今まで「強き女帝」として、弱みを見せることなど誰にも許されなかった彼女の人生。だが、この少年の腕の中は、不思議なほど温かく、そして絶対的な安心感があった。

「ほらよ。チャイナドレス、ズタズタだぞ。風邪引くから着とけ」

統は、自分の着ていたボロボロの学生服の上着を脱ぐと、肌が露出して泥だらけになった翠蓮の肩に、乱暴だが優しくバサリと掛けた。

「……っ」

その瞬間。

大人の女を演じていた翠蓮の胸の奥で、どうしようもないほどの激しい動悸（ドクンッ）が鳴り響いた。

（な、なんですか、これ……）

原初神の腕を吹き飛ばし、光速で神を殴り飛ばす狂気のイカサマ師。

けれど、今目の前にいるのは、ボロボロになりながらも自分を気遣ってくれる、ただの不器用で優しい『男の子』だ。

その強烈なギャップと、背中を預けられる圧倒的な頼もしさ。

生まれてから一度も恋を知らなかった純情な生娘の心は、統の匂いが染み付いた上着の温もりに包まれ、完全に「恋」へと落ちてしまったのだ。

「……ありがとう、ございます。すばる、君」

翠蓮は、頬を真っ赤に染め上げ、統の胸元に顔を埋めた。それは、中国の裏社会を牛耳る女帝ではなく、ただの一人の少女としての、初めての甘えだった。

明け方。　

八咫烏の事後処理部隊が到着し、戦場に簡易的なテントが張られた。

統と翠蓮は、並んで椅子に座り、傷の応急処置を受けていた。

「すばる君。……あなたはなぜ、神殺しの闘争なんていう地獄の盤面に立っているのですか？」

温かいお茶を両手で包み込みながら、翠蓮が静かに尋ねた。

「私のような黒社会の人間ならともかく、あなたはただの高校生のはず。……なのに、原初神や猟犬を相手に、あそこまで命を懸けられる理由が分からない」　

「理由なんて、大層なもんじゃねえよ」

統は、完治した右腕に巻かれた包帯を解きながら、気怠そうに笑った。

「家に帰ったら、うるさい居候たちがメシを作って待っててくれる。……俺は、その『下らなくて温かい日常のテーブル』を、誰にも壊されたくないだけだ」

その言葉を聞いて、翠蓮はハッとした。

（……ああ。なんて、綺麗で、強欲な人）

世界を救うためでも、力を誇示するためでもない。自分の愛する半径数メートルの日常を守るために、神様相手に命を賭けてイカサマを仕掛ける男。

翠蓮は、膝の上でギュッと両手を握りしめた。

（……決めました。私、この人のその『日常』の隣に、どうしても座りたくなってしまった）

「すばる君」

翠蓮は、スッと立ち上がり、統の真正面に立った。

頬はほんのりと赤いままだったが、その瞳には、かつてないほどの真剣な光が宿っていた。

「私の命を救ってくれた恩義、王翠蓮は一生忘れません。……私の生きてきた世界では、命の恩義は『すべて』をもって返すのが絶対の流儀です」

「いや、だから恩に着る必要は……」

「ですから、私と義理の『盃（さかずき）』を交わしてくれませんか？」

「……はぁ？」

統が間の抜けた声を上げる。

「盃って……お前、俺を中国の黒社会（ヤクザ）に入れる気か！？」

「違います！これは、その……家族になるための、儀式のようなものでして……！」　

翠蓮は、恥ずかしさを誤魔化すように早口でまくし立てた。

「当然、盃を交わす以上は、今日から私たちが『家族』ということになります！ですから、坊や……いえ、すばる君の家に、私も一緒に住むことになりますね！食費と護衛は私が一生保証しますので、よろしくお願いします！！」

それは、裏社会の女帝が、ありったけの勇気と「極道の理屈」を盾にして放った、事実上のプロポーズにして同居宣言だった。

「いやいやいや、ちょっと待て女帝様！家族って、お前いきなりウチに住むって……！」

統がパニックになって後ずさった、その瞬間。

バンッ！！！

テントの入り口が、凄まじい勢いで吹き飛ばされた。

そこに立っていたのは、統の治療が終わるのを外で待機させられていた、セリア、紅刃、雅の三人だった。　

「……はぁぁぁぁぁぁッ！？」

セリアが、白銀の刀を引き抜きながら般若の形相で絶叫した。

「か、家族ゥ！？住むゥゥゥ！？ふざけるなァァァ！この中国産の大泥棒猫ォォォォッ！！」

「統の唇（ファーストキス）をロリ神に奪われたばっかりなのに、今度は巨乳のチャイナ女に同居されるだと！？アタシの炎で丸焼きにしてやる！！」

紅刃が、両手から物騒な爆炎を噴き出しながらテントを燃やし始める。

「すばる君……。私というものがありながら、少し目を離した隙に……。女帝さん、あなたのその自慢の髪、黒曜で一分刈りにして差し上げましょうか」

雅が、完全にハイライトの消えた漆黒の瞳で、妖刀の刃をチャキンと鳴らした。

「あ、あら。坊やの家には、随分と騒がしい小娘たちが住み着いているのね」

翠蓮は、一瞬ビクッとしたものの、すぐに「大人の女帝」の余裕の顔を作り、フフッと笑って統の腕にギュッと抱き着いた。

「でも残念。私は命の恩人として、すばる君に正式に『盃』を申し込んだ身。……小娘たちは、お姉さんの後で大人しく順番を待っていなさいな」

「だ、誰が小娘ですかッ！！統は私と……！！」

「抜け駆けすんな女帝！まずはアタシと勝負しろ！！」

「……お前ら、頼むから俺を休ませてくれェェェ……」

四人の美少女たちの修羅場（殺し合い）の中心で、極東の最弱のイカサマ師は、頭を抱えて深い絶望のため息を吐き出した。

西日本の山奥を更地にした恐るべき処刑神との戦いは終わった。

だが、最強にして純情な女帝様を新たな『手札（かぞく）』として迎えた御堂家の食卓は、さらなるカオスと騒がしさへ向けて、絶賛増築中なのであった